第876章
夜色如墨，泼洒在蜿蜒的官道上。
马车在颠簸中缓缓前行，车轮碾过碎石的声响在寂静的夜里格外清晰。
车厢内，沈隽意倚靠在车壁上，闭目养神，可眉宇间却始终萦绕着一丝挥之不去的阴霾，像蒙了层化不开的雾。
脑海中反复回响着老人那句泣血的话：“我们这些穷苦人，受了委屈也只能往肚子里咽，谁能替我们做主呢？”
还有那个叫虎子的孩子，瘦得像根被风吹蔫的豆芽菜，却要仰着小脸强撑着安慰爷爷，那副故作坚强的模样，更是让他心头如鲠在喉，堵得发慌。
“沈大人，前面就是县城了。” 楚元化掀开车帘，夜风灌入车厢，带着几分凉意。
他遥指着远处隐约可见的城墙轮廓，灯火在夜色中若隐若现。
沈隽意睁开眼，望向前方。
夜幕中的县城灯火寥寥，城门处只有几盏昏黄的油灯在风里摇曳，光晕投射在护城河的水面上，漾起一圈圈细碎的涟漪，随波逐流。
“找家干净的客栈住下，明日一早，我要去县衙走一趟。”
沈隽意的声音在夜色里显得格外沉静。
楚元化点头：“明白。”
马车驶入县城，街道两旁的店铺大多已落了锁，门板上贴着褪色的年画，只有几家酒肆还透着微弱的灯光，隐约传来猜拳行令的喧闹。
偶尔有几个醉汉摇摇晃晃地从巷子里踉跄走出，嘴里哼着不成调的小曲，声音在空旷的街道上荡开，又被夜色吞没。
楚元化四处张望，目光在几家客栈间逡巡，最后选定了一家看起来还算整洁的悦来客栈。
客栈门口挂着两盏红灯笼，在夜风中轻轻摇摆，红光映在门前的青石台阶上，被打扫得一尘不染，透着几分暖意。
马车停稳，沈隽意和楚元化下车。
客栈的店小二立即满脸堆笑地迎了上来，弓着身子招呼：“两位客官，里面请！天儿晚了，小的这就给您安排上房，暖暖和和歇一晚！”
“要两间上房，安静些的。” 楚元化说道，目光扫过客栈的门面。
“好嘞！二位客官请跟我来！” 店小二引着路，嘴里不停念叨，“咱们悦来客栈是这县里最干净的，被褥都是新换的，浆洗得白净，保证两位客官住得舒心！”
沈隽意环视了一圈客栈的大堂，确实收拾得还算整洁。
大堂里摆着几张八仙桌，桌面擦得锃亮，能映出人影。
墙上挂着几幅字画，虽算不上名家手笔，笔锋却也还算流畅，透着几分雅致。
角落里摆着一盆兰花，叶片修长，正幽幽地散发着淡香，给这简陋的客栈添了几分清韵。
“掌柜的，这县里可有什么需要留意的？” 沈隽意随口问道，目光落在柜台后算账的掌柜身上。
正在拨弄算盘的掌柜抬起头，这是个五十多岁的中年人，鬓角已染霜白，脸上刻着几道深深的皱纹。
他打量了沈隽意一番，见其衣着朴素却举止从容，眉宇间自有气度，便知是位不好怠慢的贵客，连忙起身拱手，恭敬地说：“客官是外地来的吧？咱们这小县城民风还算淳朴，倒没什么特别要注意的。只是……”
说到这里，掌柜的脸色微变，下意识地朝门外瞥了一眼，像是怕被什么人听去，声音也顿住了。
“只是什么？” 楚元化敏锐地捕捉到他的异样，追问了一句。
掌柜的左右看了看，确认大堂里除了他们再无旁人，才压低声音，凑近了些说：“只是有个陈员外，在这里势力极大，客官们若是遇上，最好躲远点，千万别招惹。”
“哦？” 沈隽意挑了挑眉，故作好奇，“这陈员外有何来头？”
“这……” 掌柜的愈发谨慎，又朝门外望了望，声音压得更低，几乎要贴到沈隽意耳边。
“陈德华是方圆百里最大的员外，家里养着上百号打手，听说在京都里都有门路硬的靠山。就连县太爷见了他，都得客客气气的，不敢有半分怠慢。”
说到这里，掌柜的脸上露出明显的畏惧之色，手指微微发颤，像是提起这名字都需要莫大的勇气。
“这陈员外真有这么厉害？” 沈隽意追问，语气里带着几分探究。
掌柜的苦笑着点头，声音里裹着无奈：“客官有所不知，这陈德华在咱们这儿，简直就是土皇帝。”
“谁敢得罪他，轻则倾家荡产，重则丢了性命。就连我们这些做小本生意的，每个月都得给他家上孝敬，不然这店就别想安稳开下去。”
“他这般霸道？”沈隽意挑眉。
“何止如此。” 掌柜的顿了顿，像是下定了决心，又凑近了些，“这陈德华心狠手辣，什么坏事都干得出来。强买强卖、霸占良田、欺男霸女，就没有他不敢做的。”
“前些年，东街有个卖豆腐的老王，就因为不肯把女儿嫁给陈德华的一个狗腿子，当晚家里就被人放了火。一家三口差点被活活烧死，最后还是把女儿送了人，才保住了性命。”
“还有西巷的张屠夫，因为不肯按他定的低价供应猪肉，结果被人打断了腿，到现在还是个瘸子，连屠刀都提不动了。”
掌柜的越说越激动，声音虽低，语气里的愤怒却藏不住，手也攥成了拳头。
“这么说来，这陈德华倒是个十足的恶霸。” 沈隽意若有所思地说，指尖轻轻叩着桌面。
“岂止是恶霸，简直就是恶魔！” 掌柜的咬牙切齿，眼里闪过一丝恨意，又很快被恐惧取代，“他家的大公子陈志强，更是个畜生，专爱祸害良家妇女。这些年被他糟蹋的姑娘，没有一百也有八十。”
“有些性子烈的，受不了屈辱，就上吊自尽了。还有些被他玩腻了的，直接被卖到青楼里，任人糟蹋。那些女子的家人就算心里淌血，也只能忍着，谁敢说个不字？”
沈隽意听到这里，心中的怒火早已烧得炽烈，指尖因用力而泛白，面上却依旧平静，淡淡问道：“官府就不管管吗？”
“管？” 掌柜的冷笑一声，眼里满是嘲讽，“县太爷早就被陈德华用银子喂饱了，每年光是孝敬就不少。就算有人告到衙门，状纸也递不到县令面前，反而会被陈家的人知道，转头就来报复。”
“几年前，有个秀才实在看不下去，偷偷写了状纸送到府里，想告倒陈德华。”
“结果没几天，就在去府城的路上被人活活打死了，尸体扔在乱葬岗，连收尸的人都没有。从那以后，再也没人敢多管闲事了。”
沈隽意和楚元化交换了一个眼神，彼此眼中都有了计较。
“多谢掌柜的提醒。” 沈隽意点了点头，语气平淡，“我们只是路过此地，不会惹事的。”
“那就好，那就好。” 掌柜的松了口气，连忙招呼店小二，“小二，快带两位客官上楼休息，好生伺候着！”
夜深了，客栈里渐渐安静下来，只剩下打更人“咚—— 咚 ——” 的梆子声，从远处传来。
沈隽意躺在床上，却毫无睡意。
白天遇到的那对祖孙的身影，掌柜刚才说的那些话，像潮水般在脑海里翻涌。
这个陈德华，简直是披着人皮的恶鬼，若不除他，不知还会有多少百姓遭殃。
次日一早，沈隽意用过早膳，便准备独自出门前往县衙。
楚元化本想跟着，却被他拦住了。
“你在客栈等着，我一个人去就够了。” 沈隽意整理了一下衣襟，语气沉稳，“记住，若有人来打听我们的来历，就说是过路的商人，做点绸缎生意。”
“明白。” 楚元化点头应道，知道沈隽意自有安排。
县衙坐落在县城的中心位置，占地颇广，红墙绿瓦在晨光中透着威严。
门前立着一对石狮，双目圆睁，獠牙外露，气势汹汹地盯着来往行人，透着一股官衙的肃穆。
门口站着几个衙役，个个腰挂佩刀，挺胸凸肚，目光警惕地打量着过往的人，脸上带着几分倨傲。
沈隽意走到门前，对其中一个衙役说道：“劳烦通报一声，京都来人，有要事求见县令大人。”
那衙役是个三十多岁的汉子，身材魁梧，脸上有道斜斜的刀疤，从眼角一直延伸到下颌，看着便不是善茬。
他上下打量了沈隽意一番，见他穿着虽朴素，却自有一股沉静的气度，不敢怠慢，连忙拱手道：“稍等，小的这就去通报。”
不一会儿，一个师爷模样的中年人匆匆走了出来，脸上堆着殷勤的笑。
这人四十来岁，身材瘦削，留着山羊胡，穿着一身青色长袍，手中摇着一把折扇，走起路来轻手轻脚，一副典型的文人模样，只是那双眼睛滴溜溜转着，透着几分精明。
“这位大人，下官是县衙的刀笔吏胡文才，” 师爷拱手作揖，脸上堆着小心翼翼的笑，“县令大人正在内堂处理公务，不知大人有何要事？若是寻常事，下官或可代为转达。”
沈隽意从怀中取出一块腰牌，在他眼前轻轻一晃，淡淡道：“京都六部差遣，有公务在身，烦请胡师爷代为通报。”
胡文才看清腰牌上“六部” 二字的烫金纹路，脸色“唰” 地一下变得惨白，冷汗瞬间浸透了后背的衣襟。
那可是只有朝廷亲派的大员才能佩戴的信物，寻常官吏见了，需行跪拜之礼。
他慌忙撩起衣袍跪地，连声道：“大人恕罪！下官有眼不识泰山，这就去禀报县令大人！”
说完，他手脚并用地爬起来，几乎是踉跄着冲进衙门，嘴里还不住地念叨：“坏了坏了，京都来的大官…… 可千万别是为那事来的……”
不出一刻钟，县令王文渊便亲自迎了出来，脸上满是惶恐，额头上沁着细密的汗珠。
他四十多岁年纪，身材微胖，留着两撇八字胡，身上的绛红色官袍浆洗得笔挺，却被他慌乱的动作扯得有些歪斜。
“下官王文渊，参见大人！” 王文渊深深一揖，腰弯得几乎要贴到地面，“不知大人莅临本县，下官有失远迎，罪该万死！”
沈隽意打量着他，这县令瞧着倒像是个本分的读书人，只是眼神里藏着几分胆怯和世故，显然是在官场里磨得久了，学会了趋利避害。
“王县令客气了。” 沈隽意语气平和，“本官只是路过此地，顺便了解些地方情况。不如找个安静的地方，细细谈谈？”
“是是是！大人里面请！” 王文渊连忙侧身引路，腰杆始终弯着，“下官已经吩咐人备了新茶，咱们到后堂说话，清静。”
县衙后堂是县令的私人会客室，布置得颇为雅致。
墙上挂着几幅字画，一幅郑板桥的墨竹，竹叶劲挺，透着几分风骨。
另一幅是王羲之《兰亭序》的临摹本，笔锋流畅，看得出临摹者下过苦功。
书案上摆着文房四宝，砚台里的墨汁还泛着光泽，显然王文渊刚才确实在处理公务。
案头的紫砂茶壶正冒着袅袅热气，一股醇厚的茶香漫开来，沁人心脾。
两人分宾主坐定，王文渊亲自为沈隽意斟茶，手指微微发颤，滚烫的茶水溅出几滴，烫红了手背也浑然不觉。
“王县令，这地方的治安如何？” 沈隽意端起茶杯，指尖触到温热的杯壁，轻抿了一口。
茶是上好的龙井，汤色清澈，香气清雅，入喉回甘。看来这王文渊虽胆小怕事，日子过得倒是颇为讲究。
“还…… 还算安定。” 王文渊小心翼翼地回答，眼神躲闪着不敢直视沈隽意，“偶有失窃斗殴的小案子，下官都命人及时处理了。大人是…… 是有何要事吗？”
沈隽意放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。
他抬眼直视着王文渊，语气平静：“听说这里有个陈员外，在地方上颇有影响力？”
一听到“陈员外” 三个字，王文渊的脸色瞬间变得煞白，额头上的汗珠像断了线的珠子般滚落，浸湿了官袍的前襟。
