暮春的风裹挟着柳絮掠过金陵城郊，陆昭将斗笠檐又压低几分，混在熙熙攘攘的人流中踏入集市。青石路上摊贩的吆喝此起彼伏，糖画摊前孩童的嬉闹、铁匠铺传来的叮当声，交织成市井独有的喧闹。他特意换了身洗得发白的粗布短打，腰间别着竹制酒葫芦，活脱脱一副走南闯北的货郎模样。
城郊集市背靠秦淮河支流，每日清晨便有商船靠岸卸货。陆昭顺着人流往码头方向走，目光扫过扛着麻袋的脚夫、挑着菜担的农妇，最后落在临河的“听风茶馆”上。茶馆二层的竹帘半卷，隐约能听见说书人拍醒木的声响，正是打探消息的好去处。
“来碗粗茶。”陆昭往八仙桌丢了几枚铜板，选了角落位置坐下。茶馆里弥漫着廉价茶叶的苦涩味，邻桌几个船工正就着一碟茴香豆喝酒，脸红脖子粗地争论漕运价格。他装作漫不经心的样子，用袖口擦了擦桌面，耳朵却竖起来捕捉有用信息。
“楚家今年可赚大发了。”其中一个络腮胡船工灌了口酒，压低声音道，“上个月我那艘船运的货，足足五十箱，全是往城西老宅送的。箱子沉得很，押船的护院个个配着淬毒的短刃。”
“城西老宅？那不就是楚家禁地吗？”另一个船工缩了缩脖子，“听说连楚家本家的人都不许靠近，夜里还能听见怪叫声。”
陆昭手指无意识着酒葫芦，心跳微微加快。他在江湖上早有耳闻，楚家表面是金陵首富，经营着绸缎庄、钱庄等生意，背地里却与鬼医盟往来密切。鬼医盟行事诡谲，专研活人试药、邪术炼制，是江湖正派人人喊打的存在。
“你们懂什么。”络腮胡神秘兮兮地凑过去，“我听漕帮的兄弟说，楚家正在搞什么‘长生秘术’，抓了不少流民和死囚。上个月城西乱葬岗多出来的无名尸，怕是都和这有关。”
话音未落，茶馆角落突然传来一声咳嗽。众人脸色骤变，纷纷埋头喝酒不再言语。陆昭顺着咳嗽声望去，只见窗边坐着个戴灰毡帽的老者，面前的茶盏腾着袅袅热气，看似漫不经心，周身却隐隐透着一股肃杀之气。
陆昭心中一凛，知道是触到了楚家的忌讳。他端起茶碗轻抿一口，余光瞥见老者放下铜板起身离开，便也付了茶钱跟了出去。集市的喧闹声渐渐被抛在身后，老者七拐八拐进了条偏僻小巷。陆昭刚要跟上，巷口突然转出两个膀大腰圆的汉子，横眉立目地拦住去路。
“这位朋友，跟了一路，有何贵干？”为首的汉子着腰间短刀，眼神不善。
陆昭心中暗叫不妙，脸上却堆起笑容：“误会误会，方才见这位老人家气度不凡，想讨教些生意经。”
“做生意去绸缎庄，别在这儿瞎晃悠。”汉子推了他一把，陆昭顺势踉跄两步，装出一副怯懦模样退开。待两个汉子转身离开，他躲在墙角松了口气。看来楚家在城郊布下的眼线不少，稍有不慎便会暴露。
日头西斜时，陆昭混进“醉仙楼”。这间酒肆是贩夫走卒聚集之地，比起茶馆更鱼龙混杂。他要了盘花生米，找了个靠近柜台的位置坐下。掌柜的正与熟客闲聊，话题正巧转到楚家。
“楚家三少爷前些日子在秦淮河画舫闹事，听说把个舞姬打得半死。”掌柜一边擦拭酒坛一边说，“可人家有钱有势，官府连个屁都不敢放。”
“何止官府，连漕帮都得给楚家面子。”熟客压低声音道，“你知道楚家大公子和鬼医盟的关系吗？上个月有个江湖郎中在城里行医，动了楚家的生意，第二天就横尸街头，浑身经脉尽断，死状可怖。”
陆昭捏着酒杯的手指微微发白。这些消息虽零碎，却拼凑出楚家庞大的黑暗势力网。鬼医盟行事残忍，与他们勾结的楚家只怕比传闻中更加危险。正思索间，邻桌几个商人的对话引起了他的注意。
“楚家这次在城西的动静太大，连京城都有人过问了。”一个商人警惕地看了看西周，“听说有位神秘人物专程从京城赶来，说是要彻查楚家的‘长生秘术’。”
“那是好事啊。”另一个商人嗤笑，“不过楚家根深蒂固，岂是那么好查的？说不定过些日子，连这位神秘人物都得销声匿迹。”
陆昭将这些信息默默记在心里，又等了半个时辰，见再无新消息，便起身结账。走出醉仙楼时，暮色己浓，集市上的摊贩开始收摊，灯笼次第亮起。他拐进一条小巷，从怀中掏出个小本子，借着微弱的月光将今日所得情报一一记录。
“楚家城西老宅、长生秘术、鬼医盟、京城来人......”陆昭低声念叨着，眉头越皱越紧。这些线索看似杂乱，却隐隐指向一个惊天秘密。楚家究竟在谋划什么？那位神秘人物又是什么来历？这些谜团像一团乱麻，缠绕在他心头。
夜风渐起，吹得屋檐下的灯笼轻轻摇晃。陆昭将本子藏好，抬头望向金陵城方向。城墙在夜色中如巨兽般沉默伫立，而在那城墙之内，一场暗流涌动的较量正在上演。他握紧腰间佩剑，心中暗暗发誓：无论前方有多少危险，他都要揭开楚家的真面目，还江湖一个公道。
