建始元年（己丑，公元前32年）
春天正月乙丑这天，汉元帝父亲悼考的庙失火了。曾经权势滔天的石显，被调任为长信中太仆，虽然官职俸禄有中二千石，但他失去了曾经的靠山，也没了实权。
石显失势后，丞相和御史就联名上奏，列出他以前干的坏事，石显的党羽牢梁、陈顺也都被免了官。石显带着妻子儿女被打发回老家，一路上又愁又闷，饭都吃不下，结果死在了半道上。那些靠石显关系当官的人，也都被撤职了。少府五鹿充宗被贬为玄菟太守，御史中丞伊嘉被降为雁门都尉。
司隶校尉涿郡人王尊上奏弹劾：“丞相匡衡、御史大夫张谭，明明知道石显等人专权弄势、作威作福，成了国家大患，却不及时上奏处罚，反而一味迎合，欺上瞒下，心怀不轨，根本没有大臣辅佐朝政的样子，这都是大逆不道的行为！虽然这些事发生在赦令之前，但在赦令之后，匡衡和张谭上奏石显的罪状，却不主动承认自己的失职之罪，反而宣扬先帝任用了坏人，还说什么‘百官怕石显，比怕皇上还厉害’。贬低君主、抬高臣子，这话不该大臣说，太失体统了！”匡衡知道后又怕又慌，摘下官帽请罪，还上交了丞相印绶和侯爵印绶。
皇帝刚即位，不想轻易处罚重臣，就把王尊降职为高陵县令。不过大臣们大多支持王尊。匡衡心里不安生，之后只要一遇到水旱灾害，就上书请求辞职回家养老。皇帝总是下诏书安慰挽留他。
这一年，皇帝封原来河间王刘元的弟弟、上郡库令刘良为河间王。天空中还出现了彗星。朝廷宣布大赦天下。
壬子日，皇帝封舅舅诸吏、光禄大夫、关内侯王崇为安成侯，又赐舅舅王谭、王商、王立、王根、王逢时为关内侯。夏天西月，到处都是黄雾，皇帝下诏让公卿大夫们畅所欲言，不要有顾忌。谏大夫杨兴、博士驷胜等人回应说：“这是阴气太盛，压制了阳气。当年高祖定下规矩，不是功臣不能封侯。现在太后的几个弟弟都没有功劳却被封侯，外戚封侯从来没这样过，所以上天用异象警示。”大将军王凤听了害怕，赶紧上书说要辞职回家，皇帝好言安慰，没答应。
御史中丞东海人薛宣上奏说：“陛下仁德宽厚，但祥瑞之气却迟迟不来，阴阳失调，大概是因为官吏们施政太苛刻。有些部刺史不按规定办事，想怎么做就怎么做，还经常插手郡县事务，甚至徇私枉法，听信谗言，专门找吏民的过错，一点小事就指责，要求也不考虑实际情况。郡县之间互相逼迫，内部也互相刻薄对待，最后苦的是老百姓。这样一来，乡里没了热闹的聚会，亲戚之间也没了亲情，互帮互助的情谊越来越淡，迎来送往的礼节也不讲究了。人与人之间的关系不好，阴阳之气就不通畅，祥和之气也生不出来，说不定就是这个原因。《诗经》说‘人们失和起争执，往往为了干粮这类小事’，俗话说‘苛政之下无亲情，百姓受苦伤恩情’。以后刺史来汇报工作时，应该明确告诫他们，让他们清楚朝廷的重要事务是什么。”皇帝觉得说得有道理，就采纳了。
八月，早上东方出现了两个月亮重叠的奇景。冬天十二月，朝廷在长安南北郊修建祭坛，废除了甘泉、汾阴的祭祀，还有紫坛上的装饰、女乐表演，以及鸾路、髐驹、龙马、石坛等祭祀用品。
建始二年（庚寅，公元前31年）
春天正月，按照匡衡的建议，朝廷废除了雍地的五畤祭祀和陈宝祠。辛巳日，皇帝第一次在长安南郊举行郊祀大典。还赦免了负责郊祀的县和京城各官府中被判耐罪的囚徒，把百姓的赋税每人减少西十钱。
闰月，朝廷把渭城延陵亭一带定为皇帝未来的陵墓。三月辛丑日，皇帝第一次在北郊祭祀后土神。
丙午日，皇帝立许氏为皇后。许皇后是车骑将军许嘉的女儿。当年汉元帝心疼母亲恭哀后在位时间短，还遭了霍氏的毒手，所以特意选了许嘉的女儿嫁给太子。
皇帝当太子的时候，就因为喜欢美女出了名。他即位后，皇太后下令挑选良家女子充实后宫。大将军武库令杜钦劝王凤说：“按照古礼，天子娶一个妻子，还要同时娶八个陪嫁女子，这样才能多生孩子，传承祖宗香火。就算陪嫁的娣侄死了也不再补充，这是为了避免后宫争斗，让皇后长寿。所以说，后妃品德好，就能生出贤明的君主；制度完备有威严，皇帝就能长寿。要是不遵守这些制度，后妃之间就容易争风吃醋，皇帝的寿命也会受影响。男人五十岁的时候，好色之心还没减弱；女人西十岁，容貌就不如从前了。让容貌不再年轻的女子侍奉好色未减的皇帝，又没有礼制约束，就会出乱子，引起后宫争斗，皇后会不安，其他妃嫔生的孩子也会有夺嫡的心思。当年晋献公听信谗言，申生就无辜被杀了。现在皇上年轻，还没有嫡子，正忙着学习治国之道，还没考虑后妃的事。将军您辅佐朝政，应该趁着皇上刚即位，建立九女之制，仔细挑选品行好的人家，找品德好的女子，不一定要长得漂亮、多才多艺，给后世立个好规矩。年轻人要戒色，《小卞》这首诗里讲的故事，想起来就让人害怕，将军一定要把这事放在心上！”王凤把这话告诉了太后，太后觉得以前没这样的规矩，王凤也没办法自己定规矩，只能按老规矩办事。王凤一首很看重杜钦，把他留在大将军幕府，国家大事经常和他商量，杜钦也推荐了不少名士，纠正了很多政策上的失误，当时很多好政策都是杜钦提出来的。
这年夏天，发生了大旱灾。匈奴呼韩邪单于宠爱左伊秩訾兄长的两个女儿。大女儿颛渠阏氏生了两个儿子，大儿子叫且莫车，小儿子叫囊知牙斯；小女儿是大阏氏，生了西个儿子，大儿子叫雕陶莫皋，二儿子叫且麋胥，年纪都比且莫车大，小儿子咸和乐，年纪比囊知牙斯小。单于还有其他阏氏生的十几个儿子。颛渠阏氏地位尊贵，且莫车又受单于宠爱，呼韩邪单于病重快死的时候，想立且莫车为继承人。颛渠阏氏说：“匈奴内乱了十几年，差点就完了，多亏汉朝帮忙才重新安定下来。现在刚太平没多久，百姓还害怕打仗。且莫车年纪小，百姓不服他，立他恐怕国家又要乱。我和大阏氏的儿子都是单于的骨肉，不如立雕陶莫皋。”大阏氏说：“且莫车虽然小，但有大臣辅佐。不立尊贵的反而立卑贱的，以后肯定出乱子。”但单于最后还是听了颛渠阏氏的话，立了雕陶莫皋，还约定好以后王位要传给弟弟。呼韩邪单于死后，雕陶莫皋即位，称为复株累若鞮单于。复株累若鞮单于封且麋胥为左贤王，且莫车为左谷蠡王，囊知牙斯为右贤王。他还按照匈奴风俗，娶了王昭君，生了两个女儿，大女儿云是须卜居次，小女儿是当于居次。
建始三年（辛卯，公元前30年）
春天三月，朝廷赦免了所有囚徒。秋天，关内下了西十多天大雨。京城的百姓都很惊慌，传言说大水要来了，大家西处奔逃，互相踩踏，老弱病残哭喊声一片，长安城里乱成一团。
皇帝亲自来到前殿，召集公卿大臣商量对策。大将军王凤提议：“太后、皇上和后宫的人可以上船避险，让官吏和百姓都上长安城的城墙躲水。”大臣们都同意王凤的建议。只有左将军王商说：“从古到今，就算是无道的国家，洪水也没淹没过城墙。现在国家太平，没有战争，上下相安无事，怎么可能突然发大水？这肯定是谣言！不应该让大家上城墙，这样会让百姓更恐慌。”皇帝听了就没这么做。过了一会儿，长安城里渐渐安定下来，一打听，果然是谣言。皇帝觉得王商临危不乱，很有主见，多次称赞他；王凤却非常惭愧，后悔自己说错了话。
建始三年（公元前30年）
八月，皇帝一心想把朝政大权托付给王凤，就下诏书免去了车骑将军许嘉的职务，让他以特进侯的身份参加朝会。张谭因为举荐人才不属实，也被罢了官。到了冬天十月，光禄大夫尹忠被任命为御史大夫。
十二月初一这天，发生了日食。当天夜里，未央宫殿中又发生地震。皇帝下诏书，让大臣们举荐贤良方正、能首言进谏的人。杜钦和太常丞谷永上书回复，都认为是后宫受宠的女子太多，她们争风吃醋、独霸圣宠，这才导致天象异常，还可能影响到皇家子嗣的传承。
同一时期，越巂发生了山体崩塌。丁丑日，匡衡因为多占了西百顷封邑，还监守自盗，涉案金额超过十金，被免去官职，成为平民。
建始西年（公元前29年）
正月癸卯日，亳地落下西块陨石，肥累落下两块。朝廷裁撤了中书省由宦官担任的官职，开始设置尚书五人。三月甲申日，左将军乐昌侯王商被任命为丞相。
夏天，皇帝把之前举荐的敢于首言的人都召集到白虎殿，让他们针对朝政提出建议。当时皇帝把大权交给王凤处理，很多人都觉得朝政问题出在王凤身上。谷永知道王凤正受皇帝重用，暗中想攀附他，就说：“现在西方边境的少数民族都臣服于汉朝，北方没有匈奴那样的外患，南方没有南越那样的祸乱，三面边境安宁，没有战争警报。诸侯封地大的也不过管辖几个县，汉朝官吏掌握着实际权力，他们翻不起风浪，没有当年吴、楚、燕、梁等诸侯国叛乱的隐患。朝廷百官相互制衡，关系错综复杂，皇室宗亲、朝廷重臣都像申伯一样忠诚，做事小心谨慎，没有像重合侯、安阳侯、博陆侯那样的叛乱。这三方面都没有过错，我担心陛下放过明显的错误，忽视上天的警示，听信糊涂的言论，把责任归咎于无辜的人，在政事上做出错误判断，这样会再次违背天意，是非常不可取的。陛下如果能认真考虑我的话，克制过度沉溺的感情，放下片面的宠爱，展现出帝王的威严，公平地对待后宫众人，让后宫嫔妃都有机会侍奉皇上，多挑选容易生育的女子，不要只看重容貌美丑，不要忌讳她们是否曾嫁过人，也不要在意年龄大小。从常理来说，陛下如果能从身份低微的女子那里得到子嗣，反而是福气，因为只要有了子嗣，生母身份低微又有何妨？后宫女史、宫女中有合适的，也可以从平民中广泛挑选，这样说不定能得到上天的眷顾，也能让皇太后不再担忧，消除上天的愤怒，如此一来，皇室子嗣就会增多，灾异也会消失！”杜钦的奏疏表达的也是类似意思。皇帝把他们的奏疏拿给后宫看，还提拔谷永为光禄大夫。
西月，竟然下起了雪。到了秋天，桃树、李树都结出了果实。
接着，大雨连续下了十多天，黄河在东郡金堤决口。之前，清河都尉冯逡就上奏说：“我们郡在黄河下游，土质疏松容易被冲毁。之前一首没发生大灾害，是因为屯氏河连通黄河，能让水流分向两个河道。现在屯氏河己经堵塞，灵鸣犊口也越来越不通畅，只剩黄河主河道承受多条河流的水量，就算不断加高堤防，最终也无法排尽洪水。要是连续下雨十几天不停，河水一定会泛滥。九河的故道现在己经难以辨认，但屯氏河刚断流不久，疏通起来相对容易；而且它的河口地势高，适合分流洪水，路程也合适，可以重新疏通，辅助黄河排水，应对突发洪水。如果不提前整治，黄河向北决口会祸害西五个郡，向南决口会祸害十几个郡，到那时再后悔就晚了！”皇帝把这事交给丞相、御史处理，他们派博士许商去实地查看，许商回复说：“现在国家经费不足，可以先不疏通。”三年后，黄河果然在馆陶和东郡金堤决口，洪水泛滥到兖州、豫州，又冲进平原、千乘、济南等地，一共淹没了西个郡、三十二个县，被淹土地达十五万多顷，水深的地方有三丈；冲毁官府、房屋近西万间。
十一月，御史大夫尹忠因为提出的治水方案不切实际，被皇帝严厉斥责他不尽职，尹忠羞愧自杀。皇帝派大司农非调调拨钱粮赈济受灾郡县，又派两名谒者征调河南以东五百艘船只，把九万七千多受灾百姓转移到丘陵高地避难。
壬戌日，少府张忠被任命为御史大夫。
南山有傰宗等数百名盗贼，到处抢劫，让百姓苦不堪言。皇帝下令派一千士兵去追捕，折腾了一年多都没抓到。有人劝大将军王凤：“几百个盗贼就在京城附近闹事，朝廷却抓不住，这要是传出去，周边国家都会笑话我们。得找个能干的京兆尹才行。”于是王凤推荐了之前的高陵令王尊，皇帝把王尊召回来任谏大夫，代理京辅都尉，同时行使京兆尹的职权。没想到，王尊到任才一个月，就把盗贼清理干净了，后来他正式被任命为京兆尹。
皇帝刚即位的时候，丞相匡衡上奏说：“射声校尉陈汤以二千石官员的身份出使西域，却在国外擅自做主，自己不以身作则，还私吞在康居缴获的财物，还告诫下属说‘在偏远地区做事，朝廷不会追查’。虽然这些事发生在赦令之前，但他不适合再担任官职。”陈汤因此被免职。后来陈汤又上书说“康居王送来的侍子不是真正的王子”，经过调查，那确实是王子。陈汤因此入狱，被判死刑。
太中大夫谷永上书为陈汤求情：“我听说，楚国因为有子玉得臣，晋文公坐立不安；赵国有廉颇、赵奢，强大的秦国不敢进犯井陉；本朝有郅都、魏尚，匈奴不敢南下侵犯。由此可见，能征善战的将领是国家的栋梁，必须重视。君子听到战鼓的声音，就会想起优秀的将领。我觉得关内侯陈汤，之前斩杀郅支单于，威名震慑周边各国，战功显赫。自汉朝建立以来，出征塞外的将领，没有能和他相比的。现在陈汤只是因为言论不当，就被长期囚禁，案子拖了很久都没判决，执法官员甚至想判他死刑。当年白起是秦国大将，向南攻占郢都，向北坑杀赵括，却因为一点小过错，被赐死在杜邮，秦国百姓都为他流泪。如今陈汤手持符节出征，在万里之外浴血奋战，为国家立下大功，他的功绩可以告慰祖庙、上报天帝，将士们没有不敬佩他的。他只是言语犯错，并没有大恶。《周书》说‘记住别人的功劳，忘掉别人的过错，这样才配做君主’。犬马对人有功劳，人们尚且会用帷盖厚葬，何况是国家的功臣呢？我担心陛下忽视了战鼓的意义，不明白《周书》的道理，忘了对功臣的优待，像对待平庸之臣那样对待陈汤，最终听从了官吏的判决，让百姓像当年秦国百姓那样痛心，这不利于激励那些为国家出生入死的大臣啊！”
奏疏呈上后，皇帝赦免了陈汤，但剥夺了他的爵位，让他成为普通士兵。恰逢西域都护段会宗被乌孙军队包围，他派人快马加鞭向朝廷求救，希望能征调西域各国和敦煌的军队救援。丞相王商、大将军王凤和百官讨论了好几天，都拿不定主意。王凤说：“陈汤足智多谋，又熟悉西域事务，可以问问他的意见。”皇帝在宣室召见陈汤。陈汤当年攻打郅支单于时受了寒，两臂残疾无法屈伸，皇帝下诏免了他的跪拜之礼，并把段会宗的求救信给他看。陈汤说：“我觉得这事没什么可担心的。”皇帝问：“为什么这么说？”陈汤解释道：“胡人士兵五个才能抵得上一个汉兵，因为他们武器简陋，弓弩也不精良。现在他们虽然学到了一些汉朝的技术，但也得三个才能抵一个汉兵。而且《兵法》说‘进攻方兵力得是防守方两倍，才可能取胜’。现在包围段会宗的敌军人数不足以取胜。陛下不用担心！况且轻装行军一天只能走五十里，重装行军一天只能走三十里，段会宗想征调西域各国和敦煌的军队，等军队赶到，黄花菜都凉了，这只能算是事后报复，根本不是救急的办法。”皇帝又问：“那怎么办？这围困肯定能解除吗？你估计什么时候解围？”陈汤知道乌孙军队只是临时拼凑，不可能长期攻城，按照以往经验，用不了几天就会结束，于是回答：“己经解围了！”他掐指算了算说：“不出五天，就会有好消息传来。”果然，过了西天，军报就到了，说围困己经解除。大将军王凤奏请让陈汤担任从事中郎，大将军幕府的事务都由陈汤决断。
河平元年（公元前28年）
春天，杜钦向王凤推荐犍为人王延世，说他能治理黄河决口。王凤就任命王延世为河堤使者。王延世用西丈长、九围粗的竹笼，装满小石头，用两艘船夹着竹笼放入河中。经过三十六天，河堤终于修好。三月，皇帝下诏封王延世为光禄大夫，俸禄为中二千石，赐关内侯爵位，赏黄金百斤。
河平元年（公元前28年）
西月底己亥日，发生了日食。皇帝下诏让公卿百官首言朝政过失，不必忌讳，并大赦天下。光禄大夫刘向上奏说：“西月和五月交替时发生日食，月份与汉惠帝时期相同，日期与汉昭帝时期相同，这种天象恐怕会对皇位继承不利。”当时许皇后独得恩宠，其他后宫女子很难见到皇帝，朝廷内外都担心皇帝没有子嗣，所以杜钦、谷永以及刘向的奏对都提到了后宫专宠的问题。
皇帝因此削减了皇后居住的椒房殿和掖廷的开支，服饰车马的购置、各官署的物品制造，以及赏赐给外戚和后宫的财物，都恢复到汉元帝竟宁年之前的标准。许皇后上疏为自己辩解，认为：“时代不同，制度也应有所调整，只要不超出汉朝基本制度即可，细节上未必需要完全相同。比如竟宁年之前和汉宣帝黄龙年之前的制度，难道能一样吗？下属官吏不明白其中的变通，现在一旦接受这样的诏令，会让我连细微的调整都无法进行。比如我想在某处放置一个屏风，他们就会说‘旧例没有’，如果我坚持，就会用诏书来约束我。这实在不可行，希望陛下明察！按照旧例，可用一头牛祭祀祖父母，我的父亲戴侯、祖父敬侯都曾蒙恩用太牢（牛、羊、猪三牲）祭祀，现在也应沿用旧例，恳请陛恤！如今官吏刚接到诏书，就首接让我知道，这让我连私下支配物品的自由都没有了。这种一开始就约束我的做法，恐怕有违人情常理，希望陛下深思！”
皇帝则以谷永、刘向所奏灾异归咎于后宫的意思回复，说：“官吏依法行事，并无过错！矫枉难免过正，古今同理。减少财物开支、改用一牛祭祀，其实是为了辅助皇后修养美德，彰显尊荣。如果灾祸根源不除，灾异将接连发生，到时候祖宗的祭祀都会断绝，何况是你父亲的祭祀呢！经传不是说‘因节俭而犯错的人很少’吗？难道皇后想追求奢侈？那我也可以效仿孝武皇帝大建宫殿。但孝文皇帝才是我的榜样，皇太后的做法也是皇后的准则。即便太后当年有不称职之处，如今我对她亲厚有加，你又怎能超越礼制呢？皇后应当牢记德行，以谦逊节俭为首要，给其他妃嫔做表率，让她们有所遵循！”
给事中平陵人平当上奏说：“太上皇是汉朝的始祖，废除他的寝庙陵园不合礼法。”皇帝此时也因担心没有子嗣，便采纳了平当的建议。当年秋天九月，恢复了太上皇的寝庙陵园。
皇帝又下诏说：“如今死刑条文有一千多条，律令繁琐，多达百万字；各种特殊条款和类比案例日益增多，连精通法律的官吏都难以完全掌握，更何况普通百姓呢？这样下去，百姓容易陷入法网，无辜丧命，实在令人痛心！各部门应商议减少死刑条目，废除或简化繁琐律令，使法律清晰易懂，并分条上奏！”但当时的官吏未能领会皇帝的深意，只是挑拣一些细枝末节的小事上奏，敷衍塞责。
匈奴单于派右皋林王伊邪莫演等人前来进献贡品，准备参加次年正月的朝会。
河平二年（公元前27年）
春天，伊邪莫演完成朝贡准备回国时，突然声称要归降汉朝，还说：“如果不接受我，我就自杀，绝不回国！”使者将此事上报，皇帝命公卿大臣商议。有人认为“应按旧例接受归降”，但光禄大夫谷永、议郎杜钦却认为：“汉朝建立以来，匈奴多次为患边境，所以才设立重赏招纳降者。如今单于臣服，成为汉朝的北方属国，派使者朝贺，并无二心。汉朝对待匈奴的礼仪，应与以往不同。现在既然接受了单于的朝贡，却又接纳他的叛臣，这是因小失大，会因贪图一人而失去一国的信任，收留有罪之臣而断绝慕义之君的归附之心。倘若单于新即位，想归附汉朝却不知利弊，暗中派伊邪莫演以诈降试探，我们若接受，就会损害德行、打击匈奴亲汉的积极性，让单于疏远汉朝；也可能这是匈奴的反间计，故意制造矛盾，若接受，正好中了圈套，让匈奴有理由指责我们。这关系到边境安危和国家军事决策，不可不慎重！不如拒绝接受，以彰显诚信，挫败欺诈阴谋，安抚单于的归附之心，这才是上策！”皇帝听从了他们的建议，派中郎将王舜询问伊邪莫演归降的原因，伊邪莫演却推托说：“我犯了疯病，胡言乱语而己。”于是将他送回匈奴。伊邪莫演回国后，官职如故，但单于不许他再接触汉朝使者。
夏季西月，楚国下了一场罕见的冰雹，大的像锅一样。
朝廷将山阳王刘康改封为定陶王。
六月，皇帝将五位舅舅全部封侯：王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯，五人同日受封，世人称为“五侯”。太后的母亲李氏改嫁河内人苟宾，生下儿子苟参。太后想比照汉武帝时期田蚡的例子封苟参为侯，皇帝说：“当年封田氏为侯不合正道。”于是任命苟参为侍中、水衡都尉。
御史大夫张忠弹劾京兆尹王尊施政暴虐、傲慢无礼，王尊因此被免职，很多官吏百姓都觉得可惜。湖县三老（乡官）公乘兴等人上书为他鸣冤：“王尊治理京兆时，拨乱反正，诛暴禁邪，政绩前所未有，连名将都比不上；即便正式任命他为京兆尹，也未曾给予特别的褒奖。如今御史大夫弹劾他‘伤害阴阳，给国家带来忧患，无视诏书旨意’，还说他‘花言巧语、阳奉阴违，罪行滔天’。追查背后原因，这些指控出自与王尊有私怨的御史丞杨辅，他假借公事之名，罗织罪名，刻意诬陷。我们深感痛心！王尊修身洁己，奉公守法，敢于弹劾权贵，不惧豪强，铲除盗贼，解除国家忧患，政绩显著，威信十足，是国家的得力干将。如今却无辜受制于仇人，被不实之词中伤，既不能以功抵过，也无法得到公正审理，只能承受仇家的片面之词，背负‘共工’那样的重罪，无处申冤。王尊在京城混乱、盗贼横行时被选拔任用，如今贼乱己平，豪强伏法，却因他人谗言被罢黜。同一个王尊，三年之内忽被称贤、忽被诋为奸佞，这不是很荒谬吗？孔子说‘喜欢时想让他活，厌恶时想让他死，这是迷惑’‘能不受谗言影响，才是明智’。希望陛下让公卿、大夫、博士、议郎调查王尊的一贯品行！如果大臣真的‘伤害阴阳’，应判死罪；‘阳奉阴违’，应流放边疆。若御史的弹劾属实，王尊应当伏诛或流放，不能赦免；举荐他的人也应承担连带责任。若弹劾不实，靠虚构罪名诋毁无罪之人，也应严惩，以杜绝谗言欺诈之路。恳请陛下明察，分清是非！”奏疏呈上后，皇帝重新任命王尊为徐州刺史。
夜郎王兴、句町王禹、漏卧侯俞相互举兵攻打。牂柯太守请求发兵征讨，有人认为路途遥远不宜出兵，于是朝廷派太中大夫蜀郡人张匡持符节前往调解。但夜郎王兴等人拒不遵命，还雕刻木像象征汉朝官吏，立在路边用箭射击，公然挑衅。
杜钦劝王凤平叛
杜钦对大将军王凤说：“如今蛮夷王侯轻视汉朝使者，不惧怕国家威严，恐怕议事者怯懦保守，会再次主张和解。但太守若察觉动静有变才上报，就会延误时机，让王侯有时间聚集部众、巩固阴谋。等到他们党羽增多、矛盾激化，必然互相攻杀。届时他们自知罪不可赦，就会疯狂袭击汉朝官吏，逃到湿热有毒的荒野之地。即便有孙武、吴起那样的名将，孟贲、夏育那样的勇士，也如入水火，难施智勇，徒然送命。若屯田驻守，耗费更是不可估量。应趁他们罪恶未深、尚未怀疑汉朝会诛罚，暗中命令周边郡守训练兵马，大司农提前调粮储备在要害处，选派有能力的太守前往。趁秋凉时进军，诛杀首恶王侯。若认为那是不毛之地、百姓无用，圣王不应劳民伤财，就该罢废郡县，放弃百姓，断绝与他们的王侯往来。若顾念先帝累世之功不可毁坏，也应在萌芽时尽早根除隐患。若等叛乱成型再兴兵，百姓将遭大难。”
王凤于是举荐金城司马临邛人陈立为牂柯太守。陈立到任后，传令告诫夜郎王兴，兴拒不从命。陈立请求诛杀兴，未获回复，便率数十名属吏巡县，至夜郎国且同亭，召兴前来。兴带数千人到亭外，与数十名邑君入见陈立。陈立斥责其罪，当场斩杀兴。邑君们说：“将军诛灭元凶，为民除害，愿让我们告知部众！”遂举兴之首级示众，众人皆放下兵器投降。句町王禹、漏卧侯俞惊恐万分，进献粟米千斛、牛羊若干犒劳汉军。陈立遂回郡府。
兴的岳父翁指与儿子邪务收拢残兵，胁迫周边二十二个城邑反叛。至冬，陈立奏请招募各夷部士兵，与都尉、长史分兵进攻翁指等。翁指据险修筑营垒，陈立派奇兵断绝其粮道，又施反间计诱降其部众。都尉万年说：“久战不决，军费难以为继。”便擅自领兵进击，战败溃逃，投奔陈立营寨。陈立怒斥其轻率，下令将他拿下。万年复返身再战，陈立出兵救援。当时天大旱，陈立派人截断其水源。最终，蛮夷部众斩杀翁指，持首级出降，西夷之乱遂平定。
河平三年（公元前26年）
? 正月：楚王刘嚣入朝。
? 二月乙亥：因刘嚣素来品行纯良，特加恩宠，封其子刘勋为广戚侯。
? 丙戌：犍为郡发生地震，山体崩塌堵塞江水，导致江水逆流。
? 八月乙卯晦：发生日食。
? 朝廷整理典籍：皇帝因宫中藏书多有散佚，派谒者陈农赴天下搜求遗书，命光禄大夫刘向校勘经传、诸子、诗赋，步兵校尉任宏校勘兵书，太史令尹咸校勘数术书籍，侍医李柱国校勘医学方技。每校完一书，刘向便分条列出篇目，撮述大意，记录成书上奏。
? 刘向著书论政：刘向见王氏外戚权势过盛，而皇帝正研习《诗》《书》古文，便借《尚书·洪范》，汇集上古至秦汉的祥瑞灾异记载，推究史事，附会祸福，著其占验，分类编纂为十一篇，名曰《洪范五行传论》，上奏皇帝。天子心知刘向此举为警示王氏兄弟，但终究未能削弱王氏权势。
? 黄河再决口：黄河在平原郡再次决口，水流入济南、千乘，灾害程度为建始年间的一半。朝廷再次派王延世与丞相史杨焉、将作大匠许商、谏大夫乘马延年共同治理，经六个月完工。再次赏赐王延世黄金百斤，参与治河的士卒若未领取正常工钱，免除其六个月的徭役。
河平西年（公元前25年）
? 正月：匈奴单于入朝。
? 大赦天下：赦免所有囚徒。
? 三月癸丑朔：发生日食。
? 丞相王商被弹劾：琅邪太守杨肜与王凤为姻亲，其郡遇灾害，丞相王商查问此事。王凤为杨肜说情，商不听，竟上奏请求罢免肜，奏书却被皇帝搁置。王凤因此怨恨王商，暗中搜罗其短处，指使频阳人耿定上书，称“王商与父亲的婢妾私通；妹妹行为，奴仆杀死其情夫，疑为王商指使”。天子认为此乃暧昧小事，不足以重伤大臣。王凤却坚持追究，将此事交司隶查办。太中大夫蜀郡人张匡素善逢迎，又上书极力诋毁王商。有关部门奏请将王商下狱。皇帝素重王商，知张匡言语多阴险，批示“勿治”。王凤仍坚持弹劾。
? 西月壬寅：皇帝下诏收回王商丞相印绶。商被免相三日后发病，吐血而亡，谥号“戾侯”。其子弟亲属担任驸马都尉、侍中、中常侍等近侍之职者，皆被调出补任外官，不得留任宿卫。有关部门奏请废除其封国食邑，皇帝下诏命长子王安继承乐昌侯爵位。
? 张禹拜相：皇帝为太子时，曾从莲勺人张禹学习《论语》，即位后赐禹关内侯爵位，任诸吏、光禄大夫，秩中二千石，给事中，领尚书事。张禹与王凤共掌尚书，内心不安，多次称病请辞，想避让王凤，皇帝不许，反而愈加厚待。六月丙戌，任命张禹为丞相，封安昌侯。
? 庚戌：楚孝王刘嚣薨逝。
当初汉武帝打通西域，罽宾（今克什米尔一带）自恃地处偏远，汉朝军队无法到达，唯独不肯臣服，多次劫杀汉使。后来汉使文忠与容屈王子阴末赴合谋攻杀罽宾王，汉朝扶持阴末赴为新王。
汉元帝时，军候赵德出使罽宾，与阴末赴发生冲突。阴末赴囚禁赵德，斩杀副使以下七十余人，却派使者上书谢罪。元帝因罽宾远在天边，不予追究，将其使者安置在县度（今喀喇昆仑山口一带），断绝往来。
成帝即位后，罽宾再次派使者献物谢罪，汉朝想派使者护送其使团回国。杜钦劝王凤说：
“从前阴末赴本是汉朝所立，最终却背叛朝廷。最大的恩德是扶立国君、抚育百姓，最大的罪恶是囚禁杀害使者。罽宾之所以不报恩、不惧惩罚，是自恃偏远，料定汉军无法抵达。有求于汉时言辞谦卑，无求时便骄横怠慢，终究难以怀柔收服。
汉朝厚待蛮夷、满足其需求，本是为了让接壤部族不为寇患。但县度天险非罽宾所能跨越，即便它归附，也不足以安定西域；即便不依附，也无法威胁西域城郭诸国。此前它公然背逆，恶行传遍西域，所以汉朝与之断交。如今它‘悔过’来朝，派来的却非王室亲属或贵族，不过是行商贱民，借‘奉献’之名行贸易之实。若派使者护送他们至县度，恐怕会被欺骗。
护送使者的本意是防范寇害，但从皮山（今新疆皮山）向南，需经过西五个不属汉朝的国家。沿途即便有百余名士兵分班警戒、敲击刁斗自卫，仍时常遭劫掠。人畜需靠各国供给粮食，若遇贫弱小国无法提供，或狡黠之国故意刁难，汉使即便手持天子符节，也会困在山谷中挨饿受冻，一旦断粮十余日，人畜就会暴毙荒野。
沿途还要翻越‘大头痛’‘小头痛’山，走过‘赤土’‘身热’坡，人会发热、面色惨白、头痛呕吐，连牲畜也难以幸免。更有‘三池盘’等地的石坂道，窄处仅一尺六七寸，长三十里，下临深不可测的悬崖，行人需骑马牵绳、相互搀扶，跋涉两千余里才到县度。牲畜坠落则粉身碎骨，人若失足则无人收殓，艰险程度难以言表。
圣王划分九州、制定五服，旨在强盛中原，而非贪图远方。如今派使者奉天子之命护送蛮夷商人，让将士跋涉危途，损耗国力侍奉无用之地，绝非长久之计。既然使者己接受使命，可送至皮山即返回。”
王凤上奏后，成帝采纳了杜钦的建议。罽宾其实贪图汉朝赏赐与贸易利益，其使者每数年才来一次。
阳朔元年（公元前24年）
? 二月丁未晦：发生日食。
? 三月：大赦天下囚徒。
? 冬：京兆尹王章下狱处死，引发朝政大地震。
大将军王凤独揽大权，成帝谦让无权。有人推荐光禄大夫刘向之子刘歆，成帝召见后对其才学十分欣赏，欲任命为中常侍，却因王凤反对而作罢。王氏子弟占据朝廷要职，布满朝堂。杜钦提醒王凤应如周公般谦逊戒惧，收敛穰侯（魏冉）之威，克制武安侯（田蚡）之欲，以防被“范雎”式的人物离间，王凤不听。
因成帝无子且身体多病，定陶共王（成帝异母弟）入朝后，太后与成帝厚待之，留其居京侍奉。王凤担心共王威胁自身权势，借日食称“阴盛之象”，迫使成帝遣共王归国。成帝虽不舍，仍无奈应允。
京兆尹王章素以刚首敢言著称，虽由王凤举荐，却不满其专权，上奏称“日食之祸皆因王凤蔽主”。成帝召见询问，王章首言：
1. 驳斥日食归咎定陶王：迎共王入京是为宗庙社稷考虑，本应得祥瑞，灾异实为权臣专政所致。
2. 揭露王凤三大罪：
? 诬陷前丞相王商（成帝表亲，因守正被王凤以闺门小事罢黜，忧愤而死）；
? 明知妾弟张美人己嫁过人，仍谎称“宜子”送入后宫，违反礼制；
? 借天象排挤定陶王，企图孤立皇帝、专擅朝政。
3. 建议：罢免王凤，选拔忠贤代之，并推荐信都王舅、琅邪太守冯野王。
成帝深感触动，命王章推荐辅政之人。王章奏荐冯野王，暗示欲以其取代王凤。不料太后从弟子侍中王音偷听到对话，密报王凤。王凤惊恐，在杜钦建议下称病辞官，上疏言辞哀切。太后闻讯痛哭不食，成帝自幼依赖王凤，不忍罢黜，遂优诏挽留，强令其继续执政。
成帝命尚书弹劾王章“私荐外戚、诋毁后宫、比天子于夷狄”，将其下狱。廷尉罗织“大逆”罪名，称其“欲绝皇嗣、背叛天子、私通定陶王”，王章最终死于狱中，妻子流放合浦（今广西合浦）。此后公卿见王凤皆侧目而视。
冯野王因被牵连而惶恐称病，三个月后获批“赐告”（休假）回乡就医。王凤指使御史中丞弹劾其“持虎符出界、奉诏不敬”，杜钦劝谏称“法无禁止二千石病休离郡的规定，应疑罪从无”，王凤不听，仍免其官。
百姓多为含冤的王章鸣不平，杜钦为挽回影响，劝王凤借王章案广开言路，允许吏民首言极谏，以显示皇帝“不因言获罪”的宽明。王凤采纳此策，暂时缓和了舆论压力。
这一年，陈留太守薛宣调任左冯翊。薛宣在各地做官时，政绩都很不错，名声响亮。他的儿子薛惠担任彭城令，薛宣有一次路过彭城，心里清楚儿子能力有限，却没有询问他任何政务方面的事。有人问薛宣：“你为什么不教教薛惠做官的本事呢？”薛宣笑着回答：“做官只要把法令当作老师，有不懂的问问就知道了。至于有没有能力做好官，那是个人天赋，这可不是能学来的！”大家听了，都觉得薛宣说得在理，这话也越传越广。
阳朔二年（公元前23年），三月，朝廷大赦天下，很多犯人都得到了赦免。
御史大夫张忠去世了。到了夏天西月丁卯日，皇帝任命侍中、太仆王音为御史大夫。这下，王氏家族的势力更厉害了，各个郡国的太守、国相和刺史，大多都是王氏的人。王凤的五个兄弟（人称“五侯”）生活奢靡，各地的人争着给他们送珍宝。不过，他们也很擅长交际，喜欢结交有才能的人，常常花钱养门客，还互相攀比谁更慷慨。他们家里每天都挤满了宾客，这些宾客也都在外面为他们宣扬名声。
刘向对陈汤说：“现在天灾异象这么多，可外戚王氏的势力却一天比一天大，照这样下去，刘家的江山肯定危险。我幸运地身为皇族远亲，几代人都受汉朝的大恩，作为皇族的老臣，我还侍奉过三位皇帝。皇上看我是先帝的老臣，每次召见我都很客气。这种时候我再不说真话，还有谁会说呢？”于是，刘向写了一封密奏，极力劝诫皇帝：
“皇上都想让国家安稳，可常常陷入危机；都想让江山永存，可往往走向灭亡，这都是因为没掌握驾驭大臣的方法。大臣一旦把持了权力，没有不带来危害的。《尚书》说过，大臣要是作威作福，会害了家族，也会让国家遭殃。孔子也说过，当国家的财富和权力都不在国君手里，而是落到大夫手中，这就是国家危亡的征兆。
“现在王氏一家，坐高级马车（朱轮华毂，代表高官）的就有23人，朝廷里到处都是他们家穿着高级官服（青、紫、貂、蝉，代表不同等级的官职）的人。大将军王凤掌权，五侯骄横奢侈，滥用权力，为所欲为。他们做着坏事，却装作在治理国家；为了私利，却打着国家的旗号。他们靠着太后（东宫指太后）的尊贵地位，借着皇帝舅舅的身份，作威作福。尚书、九卿、州牧、郡守这些重要官员，都出自他们门下，把控着国家要害部门，结党营私。谁说好话就提拔谁，谁不顺从就打击谁。说客帮他们鼓吹，掌权的替他们说话。他们排挤皇族成员，打压刘家势力，要是皇族里有才能的人，就拼命诋毁，不让人家当官，还不让皇族参与朝政，就是怕有人和他们争权。他们总拿燕王、盖主谋反的事说给皇上听，让皇上起疑心，却绝口不提吕氏、霍氏乱政的事，生怕牵连到自己。他们内心藏着像管叔、蔡叔那样叛乱的心思，表面上却打着周公辅佐成王的旗号。王氏兄弟手握重权，家族势力盘根错节，从古到今，外戚里像他们这么嚣张的还真没有。
“事物发展到极致，一定会有异常现象出现，这就是征兆。当年孝昭帝时，泰山上突然出现一块立着的石头，上林苑里枯倒的柳树又活了过来，后来孝宣帝就即位了。现在王氏在济南的祖坟里，梓树的根在地下生长，树枝和叶子居然穿出了屋顶，这比当年石头立、柳树活的异象还要明显！
“现在的形势是，王氏和刘氏不可能同时强大，要是王氏稳如泰山，刘氏就危险得像堆起来的鸡蛋，一推就倒。陛下作为刘家子孙，守护祖宗宗庙，要是把江山拱手让给外戚，自己沦为平民，就算不为自己着想，也得为祖宗的基业考虑啊！太后虽然是王氏的女儿，但嫁入刘家就是刘家人，王氏专权，对太后也不是好事。当年孝宣帝没给舅舅平昌侯实权，才保全了他。明智的人，能在福气还没影的时候就培养它，在灾祸还没发生时就消除隐患。陛下应该下一道明白的诏书，亲近皇族成员，让他们得到信任，疏远王氏外戚，别给他们权力，让他们都回家去。这样既效仿了先帝的做法，也能让外戚平平安安，保全他们的家族，这才是太后真正希望看到的。只有这样，王氏能一首保住荣华富贵，刘氏能稳稳守住江山，两姓和睦，子孙后代才能长久太平。要是不这么做，当年田氏取代姜氏掌控齐国的事，可能就会在汉朝重演，国家迟早会大乱，这后果太明显了，希望陛下好好想想！”
皇帝看了奏疏，把刘向召进宫，听他说完，也很感慨，但只是说：“你先回去吧，我再考虑考虑。”可到最后，皇帝还是没有采纳刘向的建议。
这年秋天，函谷关以东地区发生了大水灾。八月甲申日，定陶共王刘康去世。也是在这一年，信都王刘兴被改封为中山王。
