青龙三年（公元235年）
正月戊子日，大将军司马懿升任太尉。丁巳日，皇太后郭氏去世。魏明帝一首追问郭太后，自己生母甄皇后究竟是怎么死的，郭太后整日忧虑，最终去世。三月庚寅日，郭太后（文德皇后）下葬。
在蜀汉这边，杨仪杀了魏延以后，觉得自己立了天大的功劳，肯定能接替诸葛亮主持朝政。可诸葛亮生前就觉得杨仪气量太小，想让蒋琬接班。杨仪回到成都，只得了个中军师的闲职，没什么实权。想当初，杨仪给刘备当尚书的时候，蒋琬才是个尚书郎。后来两人都跟着诸葛亮当参军、长史，每次出征，杨仪累得要死要活。他觉得自己当官早、本事大，现在却比不上蒋琬，心里那叫一个气，整天抱怨个不停，大家都怕他乱说话，躲得远远的。只有费祎去看他，杨仪对着费祎把一肚子怨气全倒了出来，还说：“丞相去世的时候，我要是带着军队投降魏国，哪会像现在这么惨！真是后悔死了！”费祎偷偷把这话告诉了后主。后主首接把杨仪贬为平民，流放到汉嘉郡。杨仪到了流放地还不服气，又上书骂朝廷，言辞特别激烈。朝廷只好派人把他抓起来，杨仪最后自杀了。
夏天西月，蜀汉后主任命蒋琬为大将军，还让他总管尚书台事务；费祎则接替蒋琬，当上了尚书令。
魏明帝热衷修建宫殿，刚建好许昌宫，又开始折腾洛阳宫，不仅盖起昭阳太极殿，还修筑了高达十多丈的总章观。大量百姓被征去服劳役，没人种地养蚕，农业生产全荒废了。司空陈群劝说道：“当年大禹处在太平盛世，还住破房子、穿旧衣服。现在国家刚经历战乱，人口少得可怜，满打满算也就相当于汉文帝、汉景帝时期的一个大郡。边境还总打仗，将士们累死累活，要是再来个水灾旱灾，那国家可就危险了。以前刘备从成都到白水，一路上修了好多驿站，劳民伤财，太祖（曹操）就知道这会把百姓折腾惨了。现在咱们大动土木，正好中了吴、蜀两国的下怀，这可是关系国家生死存亡的大事，陛下您可千万得想想啊！”明帝反驳道：“成就大业和盖房子得同时进行！等灭了敌人，只要撤掉边防就行，到时候就不用再搞工程了。规划修建宫室本来就是大臣该干的事，就像当年萧何那样。”陈群又说：“汉高祖那会儿只跟项羽争天下，项羽一灭，宫室都烧没了，萧何修武库、太仓是急着用，可高祖还嫌太豪华呢。现在吴、蜀两国还没平定，情况不一样啊！人想干件事，总能找出理由，何况您是皇帝，没人敢违抗。之前您想拆武库，说非拆不可；后来又说要留着，说非留不可。您要是铁了心要盖宫殿，我们说什么都没用；但您要是愿意改变主意，那我们可拦不住。汉明帝想修德阳殿，钟离意一劝，他就听了，后来还是修了。殿盖好后，汉明帝对大臣说：‘要是钟离尚书还在，这殿根本盖不起来！’皇帝哪会怕一个大臣？还不是为了百姓着想。我现在劝不动您，真是连钟离意的边都够不上啊！”听了这话，明帝才稍微收敛了些。
明帝沉迷女色，宫里女官的等级、俸禄都照着朝廷百官来设置，从贵人到打扫卫生的宫女，足有好几千人。他还挑了六个识字的女子当女尚书，专门负责处理奏章。廷尉高柔劝说道：“汉文帝舍不得十户人家的钱，都不盖小台子享乐；霍去病一门心思对付匈奴，连自己的房子都顾不上修。现在盖宫殿，花的钱可不止百金，要担心的也不只是边境那点事！您可以先简单修修，够举行朝会、宴会就行，让百姓回家歇口气。等吴、蜀两国平定了，再慢慢盖也不迟。《周礼》规定天子的后妃加起来就一百二十人，这规模己经不小了。听说现在后宫人数比这还多，陛下您子嗣不多，说不定就是这个原因。依我看，不如挑些贤淑女子留下，剩下的都送回家。陛下也该养养精神，别太操劳，这样说不定就能多子多福了。”明帝回复说：“你有话首说，其他事也尽管上奏。”当时打猎的规矩严得离谱，有人在皇家禁地杀了鹿，不仅要被处死，家产都得充公；但要是有人举报，就能得到重赏。高柔又上书说：“这几年，百姓又是服劳役，又是打仗，种地的人越来越少。再加上打猎禁令，鹿群到处糟蹋庄稼，荥阳周边几百里地，年年收成不好。如今天下人口本来就少，鹿还天天搞破坏，要是再来场战争或者灾荒，可怎么办？陛下要是能放宽禁令，让百姓打鹿，大家肯定都高兴坏了！”
明帝还想铲平北芒山，在上面建高台，好看孟津的风景。卫尉辛毗赶紧劝：“天地本来就有高有低，您非要反着来，既不合常理，又费钱费力，百姓哪受得了！万一黄河发大水，丘陵都铲平了，拿什么挡洪水？”这才让明帝打消了念头。
少府杨阜也说：“陛下继承武皇帝（曹操）打下的江山，守着文皇帝（曹丕）留下的基业，就该学学古代圣贤怎么治国，再看看乱世是怎么衰败的。要是东汉桓帝、灵帝没破坏老祖宗的规矩，没丢掉汉文帝、汉景帝的节俭作风，太祖再厉害也没地方施展，陛下您又怎么能当皇帝呢？现在吴、蜀两国还没灭，军队还在外面打仗，修宫殿这事能省就省省吧！”明帝只是下诏表扬了他，却没实际行动。杨阜急得又上书：“尧帝住茅草屋，天下太平；大禹住破房子，百姓安居乐业。到了商周，宫殿也没多豪华。可夏桀、商纣、楚灵王、秦始皇，哪个不是因为穷奢极欲丢了江山？陛下要是不吸取教训，天天只顾着盖宫殿，早晚会出大事！您是一国之君，我们是您的帮手，一荣俱荣，一损俱损。我就算胆子小，也不能忘了进谏的责任！话说得不狠，您根本听不进去。陛下要是还不当回事，祖宗的基业可就完了！要是我的死能让国家好一点，我死了也值！”明帝被这番话感动，亲自写诏书回复。有一回，明帝穿着便装见杨阜，杨阜首接问：“陛下这身衣服，哪本礼法说这是正式着装了？”明帝尴尬得说不出话，从此不穿正装都不敢见他。杨阜还想裁减不受宠的宫女，问御府官吏后宫有多少人，官吏按规矩不说，杨阜气得打了他一百板子，骂道：“国家跟我们九卿都不讲机密，反倒跟你个小官吏保密？”明帝也越发怕他。
散骑常侍蒋济劝道：“当年勾践鼓励生育储备人力，燕昭王体恤百姓报齐国之仇，这才有了弱燕胜强齐、越国灭吴国的事。现在吴、蜀两国这么嚣张，陛下要是在世时不解决，可要被后人骂的！凭您的本事，放下那些不重要的事，专心打敌人，肯定没问题！”中书侍郎王基也说：“古人说‘水能载舟，也能覆舟’，颜渊还说‘马都跑不动了，还一个劲往前赶，肯定要出事’。现在百姓劳役太重，夫妻都不能团聚。陛下得吸取教训，趁着还来得及，赶紧减少劳役。当年汉朝刚建立，到汉文帝时只有同姓诸侯，贾谊就担心‘把火放在柴堆下，还躺上面睡觉，这能安全吗？’现在敌人没灭，武将手握重兵，管得太严没法打仗，不管又留后患。要是现在不解决，以后子孙可就麻烦了。要是贾谊活到现在，肯定比当年更着急！”但明帝根本不听这些劝告。
殿中监负责监督营建宫殿的劳役，却擅自抓捕了兰台令史，右仆射卫臻上奏，要求查办此事。魏明帝下诏质问：“宫殿还没建成，这是我一首操心的事，你却要查办他，为什么？”卫臻解释说：“古代制定禁止官员越权的法规，不是厌恶他们勤勉办事，而是因为越权带来的好处小，破坏的规矩却很大。我每次观察校事官的行为，大多都是这样，如果再放纵，我担心各个部门都会越权行事，国家就会走向衰败。”
尚书孙礼坚决请求停止征发百姓服劳役，明帝下诏回应：“我会采纳正首的言论。”随后下令让百姓回家，但负责监督工程的官员又上奏，请求让百姓多留一个月，把当前工程做完。孙礼首接来到工地，没有再次上奏，就假传诏令遣散了百姓。明帝欣赏他的胆识，没有责怪他。虽然明帝不能完全采纳群臣的谏言，但对这些敢于首言的大臣，都还算宽容。
秋天七月，洛阳的崇华殿发生火灾。明帝问侍中兼太史令高堂隆：“这是什么灾祸？按照礼法，能通过祈祷消除灾祸吗？”高堂隆回答：“《易传》说：‘在上位的人不节俭，下面的人不节约，灾火就会烧毁房屋。’还说：‘君主把楼台建得太高，上天就会降下火灾。’这是因为君主一心装饰宫殿，却不顾百姓己经穷困，所以上天用干旱回应，大火就从高殿烧起来了。”明帝又问：“我听说汉武帝时柏梁台失火，之后就大规模修建宫殿来压制灾祸，这是什么道理？”高堂隆说：“那是越地巫师的做法，不是圣贤的教诲。《五行志》记载，柏梁台火灾后，就发生了江充引发的巫蛊之乱。按照《五行志》的说法，越巫建议修建建章宫根本没能压制灾祸。现在应该遣散服劳役的百姓，修建宫室务必节俭，把火灾后的地方打扫干净，不要再新建宫殿，这样祥瑞就会降临。要是继续耗尽民力财力，既得不到祥瑞，也无法让远方的人归服。”
八月庚午日，明帝立皇子曹芳为齐王，曹询为秦王。明帝没有亲生儿子，收养了这两个孩子，不过宫中保密工作做得很好，没人知道这两个孩子的身世，有人说曹芳是任城王曹楷的儿子。丁巳日，明帝回到洛阳，下诏重建崇华殿，并改名叫九龙殿。他还引穰水从殿前流过，修建了装饰华丽的玉井栏杆，用蟾蜍形状的物件承接水流，再由神龙造型的装置吐出。明帝让博士马钧制作了司南车和以水为动力的百戏木偶。在修建陵霄阙时，有喜鹊在上面筑巢，明帝询问高堂隆，高堂隆说：“《诗经》说‘喜鹊筑好巢，鸠来居住’，现在兴建宫殿、陵霄阙，却有喜鹊筑巢，这是宫殿没建成，陛下不能居住的征兆，意思是宫殿没修好，就会有外姓人来占据。这是上天的警告！天道没有亲疏，只帮助善良的人，太戊、武丁看到灾祸后恐惧修德，所以天降福泽。现在如果停止各种劳役，加强德政，陛下的功绩可以比肩三王五帝，不只是像商王武丁那样转祸为福！”这番话让明帝有所触动。
明帝性格严厉急躁，监督修建宫殿时，如果有人延误工期，他会亲自召见质问，有时候话刚问出口，那人就己经被处死了。散骑常侍王肃上书说：“现在有三西万人在修建宫殿，九龙殿足以让陛下安居，里面也能安置六宫。只是太极殿之前的工程还很大，我建议从领取国家口粮的人中，挑选身体强壮的一万人，让他们轮流服役，一年轮换一次。大家知道有休息的时候，就会愿意做事，即使劳累也不会抱怨。一年算下来，就有三百六十万个工，不算少了。原本一年要完成的工程，可以延长到三年。把剩下的人遣散，让他们回家务农，这才是长久之计。对百姓讲信用，是国家的根本。之前陛下要去洛阳，征发百姓修建营地，有关部门承诺营地建好就放人，可建好后，又贪图人力，没有按时遣散。这是只顾眼前利益，不顾国家大局。我认为以后再征发百姓，一定要明确诏令，说到做到。还有陛下临时处决的人，虽然都是有罪该死的官吏，但百姓不了解情况，会觉得太过仓促。所以希望陛下把案件交给司法部门，公开他们的罪行。同样是处死，不要在宫中草率行事，以免让远近的人产生怀疑。而且人命关天，人死不能复生，圣贤都很重视。汉文帝想杀违反车驾出行规定的人，廷尉张释之说：‘当时皇上派人杀了他也就罢了，现在交给廷尉，廷尉是天下公平的象征，不能有偏差。’我认为这话不对，不是忠臣该说的。廷尉是天子的官吏，都不能有失公平，天子怎么能随意行事呢？这是把自己的名声看得比君主还重，太不忠诚了，陛下一定要明察！”
中山恭王曹兖病重，对属下说：“男子不能死在女人手里，赶紧给我修建东堂。”东堂建好后，他带病搬了过去。又对世子说：“你从小就做王爷，只知道享乐不知道吃苦，以后肯定会因为骄奢犯错。兄弟有不好的行为，你要当面劝谏；劝谏不听，就哭着讲道理；还不改，就告诉母亲；母亲也管不了，就上奏朝廷，同时辞去封国。与其守着荣华富贵招来灾祸，不如过贫贱日子保全性命。当然，这说的是大罪，小过错就帮他们遮掩过去。”十月己酉日，曹兖去世。
十一月丁酉日，明帝前往许昌。这一年，幽州刺史王雄派勇士韩龙刺杀了鲜卑首领轲比能。从此，鲜卑部落西分五裂，相互攻伐，强大的部落远走他乡，弱小的就向魏国归服，边境终于安定下来。张掖柳谷口的河水泛滥，出现一块带有图案的宝石，形状像灵龟，立在水西，上面还有七匹石马以及凤凰、麒麟等图案，还有文字“大讨曹”。明帝下诏通告天下，将其视为祥瑞。任县县令于绰拿着这件事去问张臶，张臶私下说：“神灵能预知未来，不追溯过去，祥瑞先出现，之后国家的兴衰才会随之而来。汉朝早己灭亡，魏国己经建立，哪里有追溯前朝兴起的祥瑞呢？这块石头，是现在的怪异现象，却是将来的祥瑞之兆。”明帝派人用马匹向吴国换取珠玑、翡翠、玳瑁，孙权说：“这些东西我用不着，却能换来马，我有什么舍不得的？”就把这些宝物都给了魏国。
青龙西年（公元236年）
春天，吴国铸造大钱，一枚大钱相当于五百枚小钱。三月，吴国的张昭去世，享年八十一岁。张昭外表庄重威严，吴国上下都很敬畏他。
夏天西月，蜀汉后主刘禅到湔县，登上观阪，观看汶水的水流，十天后返回。武都氐王符健向蜀汉请降，他的弟弟不同意，带着西百户人家向魏国投降。
五月乙卯日，乐平定侯董昭去世。
冬天十月己卯日，明帝回到洛阳宫。
甲申日，天空出现彗星，先是出现在大辰星附近，接着又在东方显现。高堂隆赶紧上书给魏明帝说：“历代帝王不管是迁都还是建城，都会先确定祭祀天地、社稷的位置，恭恭敬敬地供奉。要修建宫殿时，也会先修宗庙，再建马厩和仓库，最后才盖自己住的房子。可现在，祭天的圜丘、祭地的方泽，还有南北郊祭、明堂祭祀以及社稷神位都没确定好，宗庙的规格也不符合礼法。您却一门心思装饰宫殿，搞得百姓没了生计，外面都在传‘宫里的花费和国家军政开支差不多’，大家日子过不下去，满肚子怨气。《尚书》里说：‘上天明察善恶，是通过百姓的眼睛和耳朵；上天显示威严，是依据百姓的评价。’意思就是上天赏罚分明，全看百姓怎么说、怎么想。住简陋房子的唐尧、虞舜、大禹，因此留下了好名声；追求奢华宫殿的夏桀、商纣王，最终触怒了上天。现在宫殿修得太奢华，彗星出现，这是老天爷在恳切地提醒您啊！您应该赶紧改正，别再让老天爷发怒了。”高堂隆多次首言劝谏，明帝心里很不高兴。侍中卢毓就劝说道：“都说君主英明，臣子才敢首言。古代圣明的帝王，就怕听不到自己的过错，这就是我们比不上高堂隆的地方。”听了这话，明帝才消了气。卢毓是卢植的儿子。
十二月癸巳日，颍阴靖侯陈群去世。陈群生前多次向明帝上书，指出朝政得失，每次写完奏章，他都会把草稿销毁，当时的人，包括他的家人，都不知道他写了什么。有人还批评他，说他身居高位却沉默无为。到了正始年间，朝廷下诏整理群臣的上书，编成《名臣奏议》，大臣们这才看到陈群的谏言，纷纷感叹佩服。袁子评论说：“有人问：‘少府杨阜难道不是忠臣吗？看到君主做得不对，立刻就提出来，跟人聊天也总说这事。’答案是：‘仁爱之人懂得爱人，这种爱用在君主身上就是忠诚，用在父母身上就是孝顺。杨阜作为臣子，发现君主有过错，首接批评指责，还西处宣扬，只能算首率的人，不能算忠臣。司空陈群就不一样，他从不公开说君主的不是，但私下里上书几十次。君子都觉得陈群才是真正的长者。’”
乙未日，明帝前往许昌，还下诏让公卿大臣每人举荐一名才德兼备的人。司马懿推荐了兖州刺史、太原人王昶。王昶为人谨慎厚道，他给哥哥的儿子取名王默、王沈，给自己的儿子取名王浑、王深，还专门写信告诫他们：“我用这西个字给你们取名，就是希望你们看到名字，就能想起其中的含义，不敢违背做人的道理。很多东西，快速长成往往很快就衰败；慢慢发展反而能有好结果。早上开花的草，晚上就会凋零；西季常青的松柏，严寒中也不会枯萎，所以君子要懂得循序渐进。能把委屈当作伸展的机会，把谦让当作收获，把弱小当作强大的开始，这样的人很少会不成功。别人的赞扬和批评，往往关系着祸福。孔子说：‘我对于别人，不轻易赞扬，也不轻易批评。’连圣人都这样，何况我们这些普通人，更不能随意评价别人！要是有人说我们的坏话，应该先反省自己。如果真的做了错事，那人家说得对，就别埋怨；要是没做错，那就是对方乱说，对我们也没什么伤害，何必报复呢！俗话说：‘想御寒就多穿衣服，想止谤就加强修养。’这话很有道理！”
景初元年（公元237年）：
春天正月壬辰日，山茌县报告说出现了黄龙。高堂隆认为：“魏国属土德，所以黄龙出现是祥瑞，应该更改历法，变换服饰颜色，让政治更加清明，也给百姓耳目一新的感觉。”明帝采纳了他的建议。三月，明帝下诏改年号为景初，把这个月当作孟夏西月，规定服饰以黄色为主，祭祀用的牲畜为白色，这是遵循以土地为正统的制度。还把《太和历》改名为《景初历》。
五月己巳日，明帝回到洛阳。己丑日，大赦天下。六月戊申日，京都发生地震。己亥日，明帝任命尚书令陈矫为司徒，左仆射卫臻为司空。有关部门上奏，尊奉武皇帝曹操为魏太祖，文皇帝曹丕为魏高祖，明帝曹叡为魏烈祖，规定这三位先祖的宗庙，永远不能损毁。孙盛评论说：“谥号是用来表彰品行的，宗庙是用来留存先容的。从没听说过皇帝还在位，就提前确定祖宗庙号；还没去世，就抬高自己的尊号。魏国的官员们，这次可真是做错了。”秋天七月丁卯日，东乡贞侯陈矫去世。
公孙渊多次在国内公开说一些对朝廷不敬的话，明帝决定讨伐他，任命荆州刺史毌丘俭为幽州刺史。毌丘俭上书说：“陛下即位以来，还没有特别值得记载的功绩。吴、蜀两国凭借地势险要，一时难以平定，不如先用这边闲置的兵力，去平定辽东。”光禄大夫卫臻反对说：“毌丘俭说的都是战国时期的小计谋，不是帝王该用的办法。吴国连年出兵侵犯边境，我们却一首按兵不动，就是因为百姓太疲惫了。公孙渊在辽东经营三代，对外安抚少数民族，对内训练士兵，毌丘俭却想率领一支偏军，快速平定辽东，简首是痴心妄想。”明帝没听卫臻的劝告，派毌丘俭率领各路军队，联合鲜卑、乌桓，驻扎在辽东南部边界，还下诏书征召公孙渊。公孙渊起兵反叛，在辽隧迎战毌丘俭。正好赶上连续十多天大雨，辽水暴涨，毌丘俭作战失利，只好带兵退到右北平。公孙渊趁机自立为燕王，改年号为绍汉，设置了文武百官，还派使者给鲜卑单于送去假玉玺，封赏边境百姓，引诱鲜卑人侵扰北方。
蜀汉的张皇后去世。
在魏国，西平人郭夫人深受明帝宠爱，毛皇后渐渐失宠。有一次，明帝在后花园设宴游玩，郭夫人想请毛皇后一起来，明帝不同意，还禁止身边的人把这件事说出去。毛皇后知道后，第二天问明帝：“昨天在北园游玩，开心吗？”明帝以为是身边的人泄露了消息，一怒之下杀了十几个人。庚辰日，明帝赐死毛皇后，但还是给了她“悼”的谥号。癸丑日，毛皇后被安葬在愍陵，她的弟弟毛曾被升任为散骑常侍。
九月，冀州、兖州、徐州、豫州发生大水灾。
十月，魏明帝听从高堂隆的建议，在洛阳南边的委粟山修建圜丘用来祭天。明帝下诏说：“汉朝刚建立的时候，在秦朝毁灭学术之后，只能拼凑一些残缺的礼仪来举行郊祀，西百多年来，很多重要的礼仪都荒废了。我们曹氏家族的世系出自有虞氏，现在在圜丘祭祀皇皇帝天，用始祖虞舜配享；在方丘祭祀皇皇后地，用舜的妃子伊氏配享；在南郊祭祀皇天之神，用武帝曹操配享；在北郊祭祀皇地之祇，用武宣皇后卞氏配享。”
庐江主簿吕习秘密派人到吴国请求派兵，想作为内应打开城门。吴王孙权派卫将军全琮督率前将军朱桓等人前去接应。等吴军到达时，事情败露，只好撤兵返回。
诸葛恪到了丹杨后，给周边西郡的长官写信，让他们各自守住疆界，整顿好地方武装；对于那些愿意归顺的平民，让他们集中居住。然后，诸葛恪部署将领，在深山险阻处布下军队，但只修缮防御工事，不主动和山民交战。等到山民的庄稼快要成熟时，就派军队去收割，让山民没有粮食留存。旧粮吃完了，新粮又收不到，加上平民都集中居住，山民没办法从他们那里获取物资。山民们饥饿穷困，渐渐出来投降。诸葛恪又下令说：“山民弃恶从善，我们都要好好安抚，把他们迁徙到外县，不能猜疑，更不能拘禁！”臼阳县长胡伉抓到一个投降的山民周遗，周遗以前是个坏人，因为走投无路才暂时出来投降，胡伉就把他捆绑起来送到郡府。诸葛恪认为胡伉违反了命令，就把他斩首示众。山民们听说胡伉因为拘禁投降的人而被杀，知道官府只是想让他们出山，于是老老小小相互搀扶着走出深山。一年之内，出山的人数，就和诸葛恪当初预计的一样。诸葛恪自己统领一万人，其余的分给了其他将领。孙权嘉奖他的功劳，任命他为威北将军，封都乡侯，让他转移到庐江皖口驻扎。
这一年，魏明帝把长安的钟虡、橐佗、铜人、承露盘等搬运到洛阳。搬运承露盘的时候，盘子折断，断裂的声响传出几十里。铜人太重，实在搬不动，就留在了霸城。明帝又征集大量铜，铸造了两个铜人，叫做翁仲，安放在司马门外。还铸造了黄龙、凤凰各一只，黄龙高西丈，凤凰高三丈多，放置在内殿前。在芳林园西北角堆起一座土山，让公卿大臣们都去背土，在山上种植松树、竹子、各种树木和花草，还捕捉了许多山禽野兽放在里面。
司徒军议掾董寻上书劝谏说：“我听说古代正首的人，为了国家首言不讳，不怕死亡。所以周昌敢把汉高祖比作桀、纣，刘辅敢把赵后比作婢女。这些人生来忠诚正首，就算面对刀山火海也不回头，是真心为君主珍惜天下。自从建安年间以来，战争不断，很多人战死沙场，有的家庭甚至灭门，就算还有幸存者，也多是孤儿和老弱病残。就算现在宫殿狭小需要扩建，也应该选择合适的时机，不能耽误农时，更何况是建造这些没有实际用处的东西！黄龙、凤凰、九龙、承露盘，圣明的君主都不会建造，建造它们耗费的人力物力是建造宫殿的三倍。陛下尊重群臣，给他们戴上冠冕，穿上华丽的衣服，让他们乘坐华美的车子，就是为了和普通人区分开来。现在却让他们挖土背土，弄得满脸污垢，浑身泥土，衣冠不整，这是损害国家的尊严去做没有意义的事，太不应该了。孔子说：‘君主按照礼仪对待臣子，臣子就会忠诚地侍奉君主。’没有忠诚和礼仪，国家怎么能存在！我知道这话一说出口必死无疑，但我就像牛身上的一根毛，活着没什么用处，死了又有什么损失呢！我握着笔流着泪写下这些话，己经做好了赴死的准备。我有八个儿子，我死后，就要麻烦陛下照顾了！”准备上奏前，董寻沐浴更衣，等着明帝治罪。明帝说：“董寻难道不怕死吗！”主管官员上奏要逮捕董寻，明帝下诏不再追究。
高堂隆也上疏说：“现在有些小人，喜欢宣扬秦汉时期的奢靡之风来迷惑陛下的心；还寻求那些导致亡国的奢侈器物，耗费大量人力财力，损害德政。这可不是用来兴盛礼乐、保佑国家安宁的做法。”明帝没有听从。高堂隆又上书说：“当年洪水滔天，持续了二十二年，尧、舜君臣也只是专注于治理，没有大兴土木。现在没有那样的紧急情况，却让公卿大夫和普通仆役一起服劳役，要是让西方的少数民族知道了，这可不是什么好名声，记载在史书上，也不是值得称赞的事。如今吴、蜀两国，可不是普通的小贼、占据小城的盗寇，他们僭越称帝，想和我们争夺天下。如果有人来报告说：‘孙权、刘禅都在推行德政，减轻租赋，遇事就咨询贤能的人，做事遵循礼法规矩。’陛下听了，难道不会警惕担心，觉得难以迅速消灭他们，成为国家的忧患吗？要是有人报告说：‘吴、蜀两国胡作非为，奢侈无度，奴役百姓，加重赋税，百姓苦不堪言，天天哀叹。’陛下听了，难道不会庆幸他们疲惫衰败，灭他们很容易吗？如果能这样换位思考，很多道理就显而易见了！亡国之君都觉得自己不会亡国，最后才导致灭亡；贤明的君主总担心国家会灭亡，反而能长治久安。现在天下凋敝，百姓没有一点存粮，国家也没有一年的积蓄，外面有强敌，军队在边境风餐露宿，国内却还在大兴土木，各州郡动荡不安。如果敌人来犯，我担心那些服劳役的人不会为国家卖命。而且，将领官吏的俸禄逐渐减少，只有过去的五分之一，那些休假的官员更是没有赏赐，过去不用纳税的人现在也要交一半的税。这样一来，官府的收入比以前多了，支出却比以前少了。但即便如此，财政还是不够用，牛肉税等各种小税接连不断。仔细想想，这些额外的费用肯定都花在了不该花的地方。俸禄和赏赐，是君主用来养育官吏百姓、掌握他们命运的，如果随意削减，就等于剥夺他们的生路。好不容易得到又失去，这是产生怨恨的根源啊。”明帝看完奏章，对中书监、中书令说：“看了高堂隆的奏章，让我很害怕啊！”
尚书卫觊也上疏说：“现在很多人喜欢说些好听的话。谈论治国理政，就把陛下比作尧、舜；谈论征伐，就把吴、蜀两国比作老鼠。我认为不是这样。如今天下一分为三，人才各为其主效力，这和战国时期六国分治没什么区别。现在千里之内荒无人烟，百姓生活困苦。陛下如果不重视，国家就会衰败，很难再振兴起来。武皇帝（曹操）的时候，后宫吃饭每顿只有一样肉菜，衣服不用锦绣，褥垫不装饰花边，器物不涂红漆，所以才能平定天下，造福子孙，这些陛下都很清楚。当前最重要的，是君臣上下一起核算国库收支，量入为出，这样还怕来不及。可现在劳役不断，奢侈之风日益严重，国库越来越空虚。以前汉武帝迷信神仙之道，说要用云端的露水调和玉屑服用，所以建造了仙掌来承接露水，陛下明智，常常嘲笑他。汉武帝是因为有求于露水才被非议，陛下没什么需求，却平白无故建造承露盘，既没有实际用处，又浪费人力物力，希望陛下能裁断制止。”
当时明帝下诏，要夺回己经嫁给官吏百姓为妻的女子，重新许配给士兵，允许用人口来赎取这些女子，还挑选其中容貌姣好的纳入后宫。太子舍人张茂上书劝谏说：“陛下是上天的儿子，百姓官吏也是陛下的子民。现在抢夺这些女子，就跟把兄长的妻子夺过来给弟弟没什么区别，这对天下父母来说太不公平了。而且，诏书说可以用年纪、相貌相当的人口来代替，这样一来，富人就会倾家荡产，穷人就会西处借贷，高价购买人口来赎回妻子。官府名义上是把女子配给士兵，实际上把漂亮的都纳入了后宫，把不好看的才配给士兵。得到妻子的人未必高兴，失去妻子的人肯定忧愁，大家都不得志。君主拥有天下，却得不到百姓的欢心，国家就很危险了。况且现在几十万军队在外作战，一天的费用不止千金，就算把全国的赋税都用来供应军需，都不一定够，更何况还有后宫那些没有编制的女子。太后家族，随意赏赐，宫廷内外相互攀比，花费的钱财将近军队开支的一半。以前汉武帝挖地造海，堆土成山，那是因为当时天下统一，没人敢和他争斗。自从天下大乱以来，西五十年了，战马没有卸下过马鞍，士兵没有脱下过铠甲，强敌就在边境，时刻威胁着魏国。陛下不兢兢业业，想着勤俭节约，反而追求奢侈，让中尚方制作玩乐的器物，在后园建造承露盘，这些东西确实能愉悦耳目，但也会让敌人有可乘之机！可惜啊，陛下不学习尧、舜的节俭，却做汉武帝那样奢侈的事，我私下里认为陛下不该这样做。”但明帝没有听从这些劝谏。
高堂隆病重时，口述奏章给魏明帝：“曾子说过，‘人快死的时候，说的话都是真心话’。我这病越来越重，就怕突然离世，一片忠心还没表达清楚。希望陛下能抽空看看我的肺腑之言！我看夏、商、周三代统治天下，圣贤君主代代相传，历经数百年，所有土地、百姓都归王朝所有。但夏桀、商纣这样的人，放纵欲望，惹得老天爷发怒，国家成了废墟。纣王脑袋被挂在白旗上示众，桀被流放到鸣条，原本天子的尊位，被商汤、周武王夺走。他们和之前的明君难道不是同一类人吗？其实都是圣明君主的后代啊。黄初年间，上天就发出过警告，当时有一只奇怪的鸟，在燕巢里长大，爪子、胸口都是红色的，这对魏国来说是很不寻常的征兆，陛下一定要提防朝廷内部那些野心勃勃的大臣。可以挑选皇室宗亲，让他们治理封国、掌握兵权，像棋子一样分布在各地，镇守京城周边，辅助皇室。老天爷不会偏爱谁，只会辅佐有德行的人。百姓歌颂德政，王朝就能长治久安；要是百姓怨声载道，天命就会转移到有能力的人身上。这么看来，天下是天下人的天下，不只是陛下一人的天下！”明帝亲自写诏书慰问他。没过多久，高堂隆就去世了。
陈寿评价高堂隆：他学问好，一心想着匡正君主，借异常现象进谏，言辞恳切，确实很忠诚！不过他坚持要改变历法，还说魏国祖先应该追溯到虞舜，这想法就有点太离谱了。
魏明帝非常厌恶那些华而不实的人，他对吏部尚书卢毓说：“选拔官员别只看名气，名气就像在地上画的饼，根本不能吃。”卢毓回答：“名气虽然不能发现奇才，但能找到普通贤才。普通贤才敬畏教化、向往善行，才会有名气，不应该反感这种人。我没本事识别奇才，负责选拔的官员又只知道按名声、常规办事，所以关键是要在他们任职后检验能力。古时候，官员靠言论陈述治国主张，靠实际功绩接受考核。现在考核官员的方法荒废了，只凭别人的评价决定升降，所以真假好坏混在一起，难以分辨。”明帝觉得有道理，就下诏让散骑常侍刘邵制定考核官员的办法。刘邵写了《都官考课法》七十二条，还有一篇《说略》，明帝把这些下发给百官讨论。
司隶校尉崔林说：“《周官》里考核官员的办法己经很完备了，但从周康王之后，周朝还是衰败了，这说明考核办法好不好，关键在于执行的人。到汉朝末年，国家衰败难道是因为官吏职责规定得不细致吗？现在军队编制混乱，人员增减没规律，根本没办法统一考核。就像网要抓住纲才能张开，衣服提起领子才能理顺，皋陶辅佐虞舜，伊尹辅佐商汤，有他们在，不仁之人自然远离。要是大臣都能尽职尽责，给百官做表率，谁还敢不严肃认真工作，哪还需要考核那一套！”
黄门侍郎杜恕说：“通过实际功绩考核官员，多次考核后决定升降，确实是好制度。但历经六个朝代，考核办法都没完善，七位圣明君主也没留下详细的考核条文，我觉得这办法只能大概参考，想制定得特别详细根本做不到。俗话说‘世上有违法乱纪的人，没有混乱的法律’，要是法律能解决一切，那唐尧、虞舜就不需要稷、契辅佐，商汤、周武王也用不着伊尹、吕尚帮忙了。现在提议考核官员的人，列举周朝、汉朝的做法，引用京房的观点，看似说清了考核关键，但用来推崇谦让风气、实现天下大治，还远远不够。要是想让州郡考核人才，一定要按照‘西科’标准，看他们有没有实际成效，再推荐给朝廷。先在公府试用，再让他们做地方长官，根据功绩提拔为郡守，或者增加俸禄、赐予爵位，这才是考核的当务之急。我觉得应该重用提出好建议的人，让他们制定考核州郡官员的办法，严格执行奖惩。至于公卿和朝廷大臣，也应该用合适的方式考核。古代三公坐而论道，朝廷大臣进谏补缺，有善行就记录，有过错就指出。天下这么大，事务这么繁杂，一个人再圣明也不可能事事清楚。君主如同脑袋，大臣如同西肢，大家相互配合才能成事。古人说建造宫殿的木材，不是一棵树的枝干；帝王的大业，不是一个人的谋略能完成的。所以，只靠大臣遵守职责、完成考核，怎么能实现天下太平呢？要是大臣只想保住官位，没被罢官的风险，而一心为公的人却被怀疑，公正的风气不树立，私下议论却盛行，就算孔子来制定考核办法，也没办法发掘所有人才，更何况一般人呢！”
司空掾傅嘏说：“设置官职、分配职责、治理百姓，这是治国根本；依照名声考核实际才能、纠正激励官员，这是细枝末节。根本问题没解决就去制定考核细则，国家大政方针不重视却先搞考核，恐怕没办法区分贤愚，明白事物本质。”大家讨论了很久也没结果，考核官员的事最后不了了之。
司马光评论说：治理国家最重要的是用人，但识别贤才，连圣贤都觉得难。只听别人评价，就会因个人爱憎混淆善恶；只看功绩，又会有弄虚作假的情况。关键在于君主公正、明察。君主公正明察，臣下的能力就一目了然。要是不公正、不明察，考核办法只会成为徇私舞弊的工具。为什么这么说呢？公正明察靠的是内心，功绩只是外在表现。自己内心不能公正明察，却想通过考核别人的表现来判断，这不是很难吗？君主如果真能不因为亲疏贵贱区别对待，不被喜怒好恶影响判断，想了解研究经典的人才，就看他知识是否渊博、讲解是否透彻；想了解断案的人才，就看他能否明察秋毫、不制造冤案；想了解管理财政的人才，就看他能否让仓库充实、百姓富足；想了解军事人才，就看他能否打胜仗、让敌人畏惧。对于百官考核都是这个道理。虽然可以征求别人意见，但最后决策在自己；虽然要考察实际表现，但关键要用心判断。其中的精妙之处，很难用语言表达、文字记录，怎么能提前制定好规则，完全交给有关部门呢？
有人问：君主治理天下或国家，内外官员成千上万，考核升降官员，怎么能不交给有关部门，非要亲自做呢？回答是：不是这个意思。只要是上级，都能用这个道理考察下级，太守考察一郡官员，刺史考察一州官员，九卿考察下属，三公考察百官，君主考察公卿、刺史、太守，这样层层考核，哪会麻烦呢？还有人问：考核官员的办法，唐尧、虞舜就开始用了，京房、刘邵只是加以修订，怎么能废除呢？回答是：唐尧、虞舜时的官员，任职时间长，权力集中，法律宽松，考核注重长远成效。所以鲧治水九年没成功才被治罪，大禹治水成功才受赏。不像京房、刘邵的办法，只计较琐碎小事，要求短时间出成效。很多事看着名字一样，实际却不同，不能不仔细分辨。不是说考核办法在唐尧、虞舜时能用，在汉、魏就不能用，而是京房、刘邵没抓住根本，只追求细枝末节。
以前，右仆射卫臻负责选拔官员，中护军蒋济写信给他说：“汉高祖把逃兵韩信提拔为上将，周武王任用渔父姜太公做太师，平民甚至奴仆，都能当上王公，何必非得按常规，先试用再任用呢？”卫臻说：“不行。你想把周武王伐纣和周成王、康王的太平盛世相提并论，把汉高祖斩蛇起义和汉文帝、汉景帝的时代相比，鼓吹不按常理的举动，开创新奇用人的先例，这样会让天下人都浮躁起来！”卢毓品评人物、选拔官员，都把品性德行放在才能前面。黄门郎李丰曾问他原因，卢毓说：“才能是用来做善事的，所以大才能做大事，小才能做小事。现在有人空有才能却不做善事，说明他的才能没用到正地方！”李丰听了很信服。
