御膳房外，夜风裹挟着一股异样的气息扑面而来。苏悦手中的密信尚未干墨，远处忽然传来一阵急促的咳嗽声，紧接着是碗盏碎裂的清脆响动。
“娘娘！”一名小太监跌跌撞撞地冲进院子，脸色发白，“不好了！有人吃了西域香料后呕吐不止，说是中毒了！”
苏悦眉头一皱，手中纸张被捏出一道深深的折痕。
她立刻起身，疾步走向门外：“人在哪？”
“就在西市口的一家饭馆里，己经送去了太医署。”
她转头看向小桃：“走，去太医署。”
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太医署内，几名百姓正蜷缩在角落呻吟，脸上泛着青灰之色。老太医正在为其中一人诊脉，神情凝重。
“这症状……不像是寻常食物中毒。”他抬头看见苏悦进来，连忙上前低声禀报，“脉象浮滑而涩，舌苔厚腻，似有燥热之毒入体。但并非胡椒或丁香所致。”
苏悦蹲下身，仔细观察病人唇色与指甲颜色，又从袖中取出一小瓶药油，在其鼻前轻晃。那人顿时剧烈咳嗽起来。
“不是正常药材反应。”她沉声道，“是掺杂了某种刺激性粉末。”
老太医点头：“我己取了他们带过来的香料样本，待明日天亮再行化验。”
“不必等到明日。”苏悦站起身来，眼神冷冽，“立刻开炉试炼。”
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翌日清晨，西市街头己是一片喧嚣。
原本门庭若市的香料铺门口，此刻却围满了愤怒的百姓。有人举着半袋残余的胡椒粉，高声质问：“这东西吃了差点要命！你们还敢卖？”
店主慌忙解释：“这是正宗西域货，绝无假货！”
“放屁！”人群中有人怒吼，“我儿子昨晚吃完饭就吐血了！你说没问题？”
眼看局势即将失控，巡街卫兵匆匆赶来，将人群驱散，并带走几名情绪激动的百姓。
与此同时，苏悦带着小桃悄然现身于市集深处。
她目光扫过几家新开的香料铺子，发现它们几乎都在售卖一种价格低廉、香味异常浓烈的“西域胡椒”。这些店铺装潢崭新，门前却不见熟悉的西域商队标志。
“有问题。”她低声道，“真正的西域香料运输周期长、成本高，不可能如此低价出售。”
小桃也察觉到不对劲：“而且这些铺子都是近两日突然出现的。”
“眼红作祟。”苏悦冷笑一声，“有人想借我们的名头牟利。”
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傍晚时分，小桃换上粗布衣裳，混入市井之中。
她在一家名为“万香楼”的店铺前驻足片刻，只见一个满脸络腮胡的汉子拎着几个麻袋走进后巷。她悄悄尾随其后，穿过几条狭窄小道，来到一处偏僻作坊。
透过破窗缝隙，她看到十几个工人正在忙碌——有人用石碾碾碎干草，有人往桶里倾倒黑色粉末，还有人将混合物灌入印有“西域正品”字样的袋子中。
“这不是香料，是毒药。”她心中一惊。
正欲转身离开，忽听身后脚步声逼近。
“谁在那里？”一个沙哑的声音响起。
小桃心头一紧，拔腿便跑。身后追来两人，边追边喊：“抓住她！别让她跑了！”
她一边奔跑，一边将怀中刚偷到的一包样品紧紧护住。途中不慎绊倒，染血的布袋掉落，但她顾不上捡拾，继续向前狂奔。
首到确认无人追踪，才气喘吁吁地躲在一条暗巷中。
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深夜，苏悦亲自查验那包样品。
她将粉末放入水中搅拌，水色迅速变黑。又取少许置于火上灼烧，竟散发出一股刺鼻的焦臭味。
“这不是西域香料。”她冷冷道，“而是几种廉价草药与矿物混合而成的替代品，长期食用会损伤脾胃，严重者甚至可致中毒昏迷。”
小桃面色苍白：“这些人真是丧尽天良！”
“背后一定有人指使。”苏悦眼中寒光一闪，“这么大的规模，不是普通奸商能办到的。”
她将样品封存，准备呈交皇帝。
然而，还未等她行动，第二日清晨，宫中便传来消息——
一名守旧大臣联合数位士绅，向皇帝上奏弹劾，称“云裳娘娘所推西域货物害人性命，实为祸国之举”。
朝堂之上，议论纷纷。
苏悦站在殿外，听着那些言辞激烈的指责，嘴角勾起一抹冷笑。
“好戏，这才刚开始呢。”
她缓缓抬起手，掌心紧握着那只染血的布袋。
“既然你们想玩，那就陪你们玩到底。”
她转身离去，身影消失在晨雾之中。
而在她未曾注意的角落，一只黑衣人悄然退入阴影，低声对身旁同伴道：
“娘娘，您交代的事，我们己安排妥当。”
屋檐下，一双阴鸷的眼睛缓缓睁开。
“接下来，就看她的反应了。”
