夜色沉沉，书院外的风掠过残破的实验坊，吹得几片焦黑木屑翻飞而起。苏悦站在廊下，眼神如刀，目光穿透黑暗，落在那名气喘吁吁的书院弟子身上。
“你说什么？沈家公子与北狄人密会？”
她的声音低沉，却带着不容置疑的威压。
小桃己快步上前，一把抓住那弟子的肩膀：“你亲眼所见？在城东何处？他们说了什么？”
弟子连连摇头：“学生不敢靠近，只远远望见沈公子与一名身着异族服饰之人低声交谈，那人头戴皮帽，身形高大，说着我们听不懂的话。”
“北狄……”苏悦喃喃重复，手指不自觉地收紧袖中纸团，“他们竟敢如此明目张胆。”
她回头看向小桃，眼中闪过一抹冷意：“立刻调派人手，彻查沈府近日出入情况，尤其是夜间访客。同时，命人在城东一带布控，盯住所有可疑人物。”
小桃点头应声，转身离去。
苏悦则缓缓踱回书房，烛火摇曳，映照她眉心深锁。她取出笔墨，迅速写下一封密信，封好后交予心腹宫人：“即刻送去皇宫，务必亲手交给陛下。”
宫灯初上，萧锦尚未歇息，正于御书房批阅奏章。他接过密信，拆开一看，脸色骤然一变。
“北狄使团入京？沈家私通敌国？”
他猛地起身，将案上茶盏震翻，滚烫的茶水泼洒在龙袍之上也未曾察觉。
翌日清晨，朝堂之上气氛凝重。几位大臣面色复杂地看着皇帝手中的密报，有人低声议论，有人沉默不语。
“陛下，此事尚无确凿证据。”一位老臣开口道，“若贸然指责沈家勾结北狄，恐引发朝局动荡。”
“证据？”萧锦冷笑一声，将密报摔在案上，“沈家公子昨夜在城东与北狄使者密会，此等行径还称不得勾结？”
群臣一时哑口无言。
苏悦立于殿侧，静静观察众人的反应。她知道，此刻不是揭底的时候，真正的敌人仍在暗处窥视。
“陛下。”她忽然出声，“臣妾以为，眼下最要紧的是加强边防，以防北狄趁机进犯。至于沈家之事，不妨由刑部暗中调查，待证据确凿再作定夺。”
萧锦沉吟片刻，终是点头：“就依你的意思。”
退朝之后，苏悦并未首接返回书院，而是前往兵部衙门，与几位主事官员商议边关布防事宜。
“我建议立即在边境设立民兵训练营，挑选青壮百姓进行短期战技训练。”她指着地图上的几个关键点位，“同时储备军粮，修缮防御工事，并试制一批新式武器。”
兵部尚书皱眉：“这些都需要时间，若北狄真有动作，恐怕来不及。”
“那就从现在开始。”苏悦语气坚定，“他们不会给我们太多准备时间。”
与此同时，京城街头巷尾开始流传一则谣言——“书院乃乱源，煽动民心，意图颠覆朝廷”。
苏悦得知后，并未慌乱，反而召集书院学子，在街头设摊义诊，为百姓免费看病施药。此举不仅稳住了民心，也让谣言不攻自破。
但真正令她警惕的是，她发现静贵妃旧部中，竟有人与北狄间谍来往密切。
“娘娘，奴婢查到，静贵妃被贬后，其兄长曾秘密接见过一名北狄商人。”小桃低声禀报。
苏悦神色微变：“静家的人……竟然也牵扯其中？”
她心中警铃大作。静贵妃虽己被贬，但她背后仍有庞大的家族势力，若这些人倒向北狄，后果不堪设想。
“不能再等了。”她低声说道，“必须尽快掌握他们的把柄。”
她开始安排人手，暗中搜集静家与北狄往来的证据，并加强对书院及周边地区的巡视。
然而，就在她准备进一步行动时，一封来自边关的急报打破了平静。
“北狄大军集结边境，似有南侵之势！”
萧锦接到消息后，当即召集群臣议事，苏悦也被紧急召入宫中。
“娘娘，你觉得该如何应对？”皇帝问。
苏悦略一思索，缓缓开口：“北狄若真有意南下，必先试探我方虚实。我们可以假意示弱，诱其深入，再以伏兵击之。”
“你是说……诈败？”
“正是。”她点头，“只要能拖住他们主力，便可争取时间，完成全面备战。”
萧锦沉思良久，最终颔首：“好，便依你所言。”
夜幕降临，皇宫深处灯火通明。苏悦走出御书房，抬头望向星空，心中却愈发沉重。
她隐隐有种预感——这场风暴，才刚刚开始。
“娘娘，”小桃轻声问道，“接下来我们该怎么做？”
苏悦没有回答，只是望着远方，仿佛透过层层迷雾，看到了一场即将到来的大战。
“等。”她终于开口，声音轻得几乎听不见，“等他们露出破绽。”
远处传来更鼓声，三更天了。
风，渐渐大了起来。
