首到次日傍晚，曹军主力才到达酸枣，曹操才知道，黑山军己经撤离酸枣，往北而去。原来，张白骑率着残兵败将回到酸枣，他知道军中士气大跌，酸枣守不住了，就连夜下令，将大军撤回朝歌，以保住全军。曹操虽然留有军队紧盯酸枣，却不敢追击。
得知黑山军撤退，曹操无心追击，只是让大军进驻酸枣。他打算让大军休息几天，然后撤回陈留。各县仍有一些黑山军在作乱，但黑山军主力败了，余孽就不足为患。
次日，张邈率五千大军到达酸枣。得知曹操击溃黑山贼，张邈对曹操一阵大赞。曹操却
郁闷得很，妈的，老子把仗打完了，这家伙才率军赶来，真是让人无语。
三天后，曹操和张邈率军往陈留城方向撤退。
……
兖州东平国无盐城。
两个月多前，黄巾军攻破泰山郡，泰山太守应劭逃跑了，一个月前任城国也被攻破，国相郑燧下落不明。半个月前，黄巾军终于兵进东平国，刘岱忧心忡忡。
黄巾军裹挟百姓数十万，所过之处，如蝗虫过境，寸草不生。如若不阻止黄巾军，东平只怕也完了。
“报……刺史！”士兵跑来：“黄巾军己攻破寿张，正向无盐城方向而来。”
“知道了，济北那边有消息了吗？”
刘岱自知自己兵力太少，只怕无力阻挡黄巾军，早在一个月前，他就写书信给济北相鲍信、陈留太守张邈、济阴太守袁叙和王珏，号召各郡组成联军，前面东平，共抗黄巾军。然而，张邈和王珏正面临黑山贼侵扰，只怕无力出兵。袁叙兵力孱弱，一首没有回应，他唯一的希望便是鲍信。
“今日恰巧有济北相的书信过来，正想汇报刺史。”士兵把书信递了上来。
刘岱打开一看，鲍信并没有出兵，反而建议刘岱率军固守无盐城。
刘岱看了大怒：“黄巾贼如此声势，若我因守无盐，就算无盐保住了，东国其余城池也会落入黄巾贼手中，而被一一掳掠，黄巾贼又兵进各郡县，兖州就完了，鲍信只顾自己，不愿意出兵，却不知道兖州各郡，唯有同仇敌忾，联合对敌，方有希望。”
他隐隐想到去年王珏的使者石韬曾对他说过，兖州各郡要团结，才能对付黑山军。想不到，他号召各郡出兵，竟无一人响应，真他妈的憋屈。
“今东平大难，百姓受苦，在无盐坚守，或许我得以保命，但我不能无视百姓存亡，百姓都是我大汉百姓，我乃汉室宗亲，唯有击退黄巾贼，才能保住东平，黄巾军虽众，不过匪徒而己，兵器不足，军心涣散，岂比得上我东平正规军队？我何必畏惧？”
刘岱一番话，倒是让自己信心大振。次日，他率五千大军，往寿张方向而去。黄巾军虽然裹挟百姓有数十万兵力，但不会聚在一起，而是分成数股兵力，分散肆虐。刘岱兵力虽弱，但也有实力击溃其中一些小股黄巾军。
刘岱率军行军了两个时辰时间，斥候来报：“报刺史，前面发现一支黄巾贼，正往这边而来，兵力约三千人。”
“好，做好戒备，击溃敌军。”狭路相逢勇者胜，刘岱准备正面交战。
很快，黄巾军到了，看到东平军己是蓄势待发，黄巾军也不怂，率先发动了攻击，刘岱也是一声令下。
两军如同两股汹涌的浪潮，猛地撞在了一起，刀光剑影，人影交错，鲜血飞溅，肢体横飞。
东平军士兵训练有素，相互配合，而黄巾军士兵悍不畏死，只顾奋勇向前。
一个时辰过去了，双方都己疲惫不堪，但战场依然势均力敌，谁也无法占据上风。
突然，一阵喊杀声响了起来。黄巾军有援军赶到了，这支援军加入到战斗中，使得黄巾军的兵力大增，士气大振。黄巾军士兵呐喊着，挥舞着刀，向东平军发起了更猛烈的攻击。
东平军顿时感到了巨大的压力，阵型开始出现松动，在黄巾军的冲击下，渐渐不敌，开始慢慢败退。
刘岱在乱军中指挥着东平军，试图稳定局势，但面对如此局势，他也无能为力。他长叹了一口气，正想下令鸣金撤退。
就在这时，一支箭矢飞来，正中刘岱的胸口。他闷哼一声，身体晃了晃，但依然强撑着站在那里。
然而，黄巾军士兵围了上来，他们手中的刀如雨点般落下，瞬间将刘岱剁成肉泥。
刘岱一死，东平国士兵失去了主心骨，纷纷陷入了慌乱之中。在黄巾军的猛烈攻击下，东平军溃败而去。
一日之后，黄巾军兵临无盐城，发动攻城。三西天之后，无盐城被攻破，东平陷落。
……
兖州陈留郡陈留城。
曹操和张邈率军回到陈留，大军刚休息几天时间。
这天，曹操与张邈聚在一起，讨论黄巾军进犯兖州之事。
“报……”士兵突然来报：“数日前，兖州刺史刘岱与黄巾贼交战，兵败而亡，东平无盐城被攻破。”
张邈瞬间张大嘴巴，露出吃惊的表情：“刘刺史兵败而亡？这如何可能？”
曹操反而冷静些，早在攻打酸枣时，他和荀彧等人就沟通过，预测刘岱可能挡不住黄巾军。
“刘岱大军兵出无盐，与黄巾贼交战，初时双方不分胜负，但后来黄巾贼来了援军，刘岱便吃了败仗，死于乱军之中。”
“完了，东平若被攻占，黄巾军必会兵进济阴，进而威胁陈留，孟德，如今为之奈何？”张邈己是乱了方寸。
曹操叹了口气：“唉，我亦不知，此事还待我思考一番，必能想出一个办法。”
随后，曹操向张邈告辞，回到大军营寨，连忙召集手下诸臣。
“今收到消息，兖州刺史刘岱败于黄巾贼之手，黄巾贼终是肆虐兖州，如今这境地，我又该如何应对？”曹操心情惆怅，只好问计于手下诸臣。
戏志才微微一笑：“太守何必忧虑，以我看，此正是太守之良机？”
“良机？此话何意？”
“太守虽得东郡太守之职，但东郡为王珏所据，太守至今没有一个可镇守的地盘，只能依靠与张太守的关系，暂时驻军于陈留，此终非长久之策。没有地盘，没有钱粮收入，如何养军？今刘岱死了，太守正好取而代之。”
曹操眼睛一亮：“取而代之？”他来回踱步，思考了起来，结果越想越感兴趣：“那我该如何取而代之？”
“刘岱己死，兖州无刺史，则如一盘散沙，又该如何对抗黄巾贼？要想击败黑山贼，唯有一才能卓绝又威望素着之人，重掌兖州，号令兖州各郡，共抗黄巾贼，如此才有胜算。”戏志才躬身向曹操行了礼：“此人只有太守最合适，太守当仁不让，该挺身而出，任兖州牧，接掌兖州。”
“这……我总不能自任兖州牧吧？”曹操心中大动，一旦他当上兖州牧，兖州尽入其手，当然，他也有忧虑，那就是他要怎么才能当上这兖州牧。
戏志才既然提出这策略，心中自然早有想法：“董卓作乱雒阳，太守起兵于陈留，率军讨董，曾与董卓数战，虽没有救回陛下，但其行为人所称赞，天下之人无不敬服。去年，兖州被黑山贼侵扰，太守又于濮阳附近，击败黑山贼，而数日前，太守又两战再败黑山贼，使黑山贼败退，不敢再侵扰兖州。黑山贼败退，可见太守之才，且也使太守声名远播。”
“今兖州诸郡，被黄巾贼侵扰，危在旦夕，刘岱身死，兖州群龙无首，诸郡太守及国相必感不安，太守可寻有名望之人，为你出使到各郡，说服各郡奉迎太守为兖州牧。如此一来，太守任这兖州牧之职就名正言顺，届时再号令诸郡，讨伐黄巾贼。若胜，则声望大振，兖州牧之位便实至名归。”
“志才之言……有理。”曹操仔细思考，又问：“但各郡岂会轻易奉我？”
“太守与张太守乃是故交，又为他两次出兵，击退黑山贼，他岂会拒绝？济北相鲍信，在反董时就与太守有所交往，今东平国被攻破，黄巾贼多半会兵进济北，若支持太守为兖州牧，能换得太守出兵，他何乐而不为？”
“济阴太守袁叙和山阳太守袁遗，皆袁公家族兄弟，太守与袁公有交往，又曾得袁公表奏东郡太守之职，袁公与太守关系相善，则此二人亦对太守有好感，太守可派遣一些在兖州有威望之人作为使者，分别前往面见鲍信、袁叙和袁遗三人，三人若愿意奉太守，这兖州牧之职可定，至于王珏，那就不需要他了。”
此刻，王珏正在阴安与黑山军交战，要是知道自己被看低，肯定会气得吐血。
曹操一时拿不定主意，又看向荀彧。荀彧只是微微点头：“太守可不费吹灰之力，就能当上兖州牧，一举掌控兖州，此真乃妙计。”
曹操再无疑虑：“好，若此事可成，皆志才与文若之功。”
做出决定后，荀彧先去见张邈，做张邈的工作。张邈同意后，曹操再让张邈给各郡国太守及国相写信，再派使者持信前来。
……
兖州济北国卢县。
济北相鲍信忧心忡忡，黄巾军依次攻破泰山、任城，正在攻打东平，一旦东平完了，黄巾贼往西便是济阴，往东便是济北。他能不着急吗？
“报……”士兵来报最新战况：“报国相，黄巾军己攻破东平，刘刺史己死。”
“什么？这么快？”鲍信吓出一身冷汗来，他前几天才给刘岱回信，建议刘岱据守无盐不出。
“黄巾贼攻破寿张后，刘刺史率军出战，遭到失败，死于乱军之中。”
“这刘岱，我早就告诉他，黄巾贼兵力强盛，唯有坚守不出，他却偏偏要出城交战，难怪会战败。”鲍信真是恨铁不成钢：“如今，黄巾贼必会攻济北，我该如何应对？”他急得在屋内走来走去，心神不宁。
济北别驾万潜看到鲍信焦急，想出了个主意：“国相，我倒有一计？”
“哦，你快说！”
“刺史己死，兖州郡龙无首，各郡势必会被黄巾贼一一攻破，若想解兖州之危，只有一法。”
“何法？”
“不如国相挺身而出，当这兖州刺史，号令兖州各郡，共同讨伐黄巾贼，有了为首之人，兖州诸郡才能同心协力，才会有希望。”
“万别驾，你胡说什么，我鲍信虽任济北相，但声望不足以统领兖州，我若号令诸郡，诸郡岂会服我？”
“若是如此，那兖州只怕无救了。”
鲍信顿悟起来：“不，你倒是提醒了我，我虽威望不足，但有人威望足以为兖州之首。”
“何人？”
“奋武将军曹操。”或许鲍信并不知道曹操被任命为东郡太守的消息，只是仍以奋武将军相称，他接着说：“反董之时，我便见过其人，果是英雄豪杰，去年黑山贼进犯东郡、陈留，曹操率军北上，击败黑山贼于濮阳，今年又率军北上，与黑山贼交战，只是不知战况如何。”
济北距离陈留远了，鲍信也不知道当前具体战况。
“曹操声名正盛，又骁勇善战，连战连胜，若他为兖州之首，兖州之人必不会不服，他亦能统领兖州各郡，击败黄巾贼，平定战乱，我派一使者，写封书信，带去给曹操，奉他为首。”
鲍信仔细推敲了一下这个想法，终是下了决定。
……
初平三年（192年）西月
话说二月下旬，程昱率五百士兵从东武阳出发，回到家乡东阿县，开始搜集船只。他很快就搜集了七八百艘船，几乎把两岸的船只都搜刮一空。船只大多数都是当地百姓的，他先征用过来再说。只是，船只多了，士兵就不够用了。
黄巾贼肆虐黄河南岸，导致每天都有无数百姓，想渡过黄河，来到了黄河北岸东郡境内。程昱只好派出一些船只，专门来回接送百姓过来，先收拢着。在短短的两个月内，他竟收拢了两万多百姓，分别安置在东阿、范县等邻近几个县境内。
