随着清脆的马鞭声，秦恒的车队缓缓驶出王府。一路上，车轮碾过碎石路发出规律的轱辘声，押送的护卫们精神抖擞，警惕地注视着西周。历经几日奔波，清河县熟悉的城门终于映入眼帘。
秦恒刚踏入县衙，管家便匆匆迎上，脸上难掩兴奋之色：“殿下！学堂那边己经按照您的吩咐，全部准备妥当了！桌椅板凳崭新齐整，先生们也都己到位，就等着开学了！”
秦恒闻言，眼中满是欣慰：“做得好！即刻去准备告示，张贴在县城各处显眼位置。告示上写明，不论男女老少，皆可来学堂免费识字念书。” 他稍作停顿，目光坚定，“学堂初期不求教授高深学问，只需教会大家常见的字，能读会写，日后好算账写信、明白事理便足够。”
管家点头应下，正要退去，秦恒又叫住他：“还有，通知驻守在各个乡镇的护卫，让他们挨家挨户告知乡民，莫要让任何一个想读书的人错过机会。尤其那些贫苦人家的孩子，更要着重通知。”
“是！殿下思虑周全，小人这就去办！” 管家领命后，快步离去。
不出半日，清河县的大街小巷便贴满了崭新的告示。泛黄的纸张上，墨迹未干的大字格外醒目：“清河县学堂开办学堂，不论男女老少，皆可免费入学，习字读书……” 过往百姓纷纷驻足围观，起初还只是窃窃私语，很快便炸开了锅。
“真的假的？读书不要钱？” 一个背着柴火的汉子挠着头，满脸疑惑。
“我刚问过县衙的人，千真万确！” 一旁卖菜的妇人激动地说，“我家那丫头天天嚷着要识字，这下可好了！”
消息像长了翅膀，迅速传遍清河县的每个角落。各个乡镇中，护卫们走街串巷，高声吆喝：“乡亲们听好了！县城学堂免费招生，想读书认字的，都赶紧去报名！”
然而，开学那日，学堂门前却冷冷清清。空荡荡的院落里，坐着寥寥三十多人，大多是十二三岁的半大孩子。他们身形瘦弱，身上的粗布衣裳打着补丁，有的鞋子甚至露着脚趾。这些孩子有的怯生生地互相打量，有的紧紧攥着用树枝削成的 “笔”，眼神中既有对未知知识的好奇，又夹杂着因贫困而生的自卑与不安。
秦恒站在学堂门口，看着眼前的场景，眉头紧锁。他深知，即便免费，对终日为温饱奔波的百姓来说，让家人放下手中活路来读书，仍是太过奢侈。
人群中，护卫铁柱的妹妹小翠格外显眼。她不过十岁出头，穿着洗得发白的粗布衣裳，扎着两个歪歪扭扭的小辫子，正端端正正地坐在椅子上，眼睛一眨不眨地望着先生。前几日，铁柱挠着后脑勺对妹妹说：“殿下说读书好，那肯定错不了！你只管去，家里的事有哥顶着！” 就这样，小翠成了学堂里为数不多的女学生之一。
秦恒盯着案头造型粗糙的香皂，指腹轻轻着其表面残留的花瓣碎屑。“去把顺子叫来！” 他的声音低沉而有力。
不多时，顺子推门而入：“殿下，您找我？”
“坐。” 秦恒展开泛黄的舆图，朱笔重重圈住县城东郊：“这片荒地离官道近，又傍着青水河，适合建香皂工坊。制皂你最熟，这工坊由你全权负责。”
顺子挠了挠头，面露难色：“可我从没建过工坊……”
“选址、布局、监工，你跟着我这些日子，该学的都学了。” 秦恒抽出炭笔，在宣纸上快速勾勒，“原料仓要离地三尺架木梁防潮；制作区摆十二口大锅，每两口间隔五尺；晾晒场用竹篾搭顶棚，仓库换三道铜环锁。” 笔尖顿住，“记住，每个环节都要实打实，半点马虎不得。”
第二日寅时三刻，天边还挂着残月，顺子己带着人扛着丈杆、墨斗出了城。荒地上晨雾弥漫，枯草在寒风中簌簌作响。他眯着眼丈量土地，粗粝的手指拨开杂草：“这边二十丈做原料区，那边十五丈划晾晒场……”
半个月后，工坊顺利完工。青砖灰瓦的建筑整齐排列，高高的烟囱矗立在院中，几个巨大的铁锅己经架设在制作区，崭新的竹篾顶棚在阳光下泛着光泽。
秦恒站在工坊前，看着初具规模的建筑，满意地点点头，转头对顺子说道：“工坊建成，接下来就要招人了。这次招聘，男女不限，只要识字就行。月钱给足 1 两银子，还提供食宿。”
顺子有些疑惑：“殿下，为何非要识字的人？”
秦恒目光望向远方，神色庄重：“清河县要长远发展，开民智是根本。识字的工人能更快理解制皂流程、记录数据，提升工坊效率。而且，当百姓看到识字能谋得好差事，自然会重视读书。” 他顿了顿，继续说道，“工坊是第一步，后续还要拓展更多需要识字技能的营生，如此一来，学堂里求学识字的人，必然会越来越多。”
很快，招聘告示张贴在了县城的大街小巷。黄纸上的黑字格外醒目：“香皂工坊招工，男女不限，识字者优先，月钱 1 两，食宿全包！” 消息像长了翅膀，迅速传遍清河县。
往日冷清的学堂门口，突然排起了长队。白发苍苍的老者拄着拐杖，带着孙儿前来报名；年轻的妇人抱着孩子，眼神中满是期待；半大的孩子们挤在最前面，叽叽喳喳讨论着以后要进工坊做工。仅仅几日，学堂报名学写字的人数便激增数倍，先生们不得不临时增加课桌椅，扩大授课场地。
看着学堂里热闹的景象，秦恒知道，清河县迈向繁荣文明的道路，又坚实迈出了一步。
