秋收的喧闹渐渐平息，清河县的街巷却比往日更添了几分生气。得益于免税政策，家家户户粮仓充盈，村头老槐树下，闲聊的百姓们脸上不再是菜色，连说话的底气都足了几分。以往身形瘦弱、劳作时佝偻着背的汉子们，如今腰板挺得笔首，妇女们也能匀出些粮食，给孩子们蒸上几个白面馒头。集市上熙熙攘攘，卖力气的短工们供不应求，往日愁眉苦脸找活计的景象一去不返。
秦恒站在县衙的城墙上，望着这番景象，心中既欣慰又忧虑。欣慰的是百姓生活确有改善，忧虑的是清河县的长远发展仍面临诸多挑战。秋风卷起几片落叶，他低头看着手中的竹简，上面记载着清河县目前的人力、物力数据 —— 兴修水利虽能从根本上改善农业，但需要大量人力长时间投入，以当下的储备，贸然动工只会拖垮根基。
“殿下，铁匠铺那边说兵器打造进度己完成三成。” 顺子的声音从身后传来。
秦恒转过身，若有所思道：“如今清河县能站稳脚跟，靠的是斩马刀、香皂和棉布。可作坊式生产终究有限，若想做大做强……” 他目光落在远处零星分布的工坊上，突然有了主意。
第二天一早，秦恒便召集了陈福、顺子以及清河县里经验丰富的烧窑师傅、泥瓦匠等人。众人围坐在县衙大堂，满脸疑惑地看着秦恒在地上画出奇怪的图案。
“今日叫你们来，是要做一样前所未有的东西 —— 水泥。” 秦恒指着地上的图纸，“这东西以石灰石和黏土为主要原料，经破碎、配料、磨细制成生料，然后在高温下煅烧成熟料，再加入适量石膏磨细，便能成为遇水变硬，比石头还坚固的材料。”
烧窑师傅皱着眉头，挠了挠头：“殿下，这听着玄乎得很，从未听说过石头和泥土能烧成这样的东西。”
“万事皆有可能。” 秦恒语气坚定，“陈福，你即刻安排人去采办石灰石和黏土；顺子，带人搭建简易的煅烧窑炉；各位师傅，咱们一起研究如何把控火候与配比。”
在秦恒的指挥下，清河县郊外很快忙碌起来。工人们推着独轮车，将开采来的石灰石和黏土源源不断地运到场地。秦恒亲自上阵，示范如何将原料破碎、混合均匀。窑炉搭建好后，第一次烧制正式开始。
然而，事情并没有想象中顺利。第一次烧制出来的熟料，磨细后加水搅拌，根本无法凝固。烧窑师傅急得首冒汗：“殿下，莫不是哪里出了差错？”
秦恒盯着烧制后的残渣，沉思良久：“火候不够，石灰石没有完全分解。加大柴草用量，延长烧制时间，再试一次！”
第二次烧制，窑炉内的温度比之前更高，火焰熊熊燃烧了整整一天一夜。当打开窑炉的那一刻，众人紧张地围上前。秦恒取出一块熟料，敲碎磨细，加入清水搅拌。熟料虽然有了些凝固迹象，但表面坑坑洼洼，硬度也远远不够。
“黏土和石灰石的配比不对。” 秦恒用手指碾碎一块凝固物，“重新测量原料，这次黏土的量减少两成。”
第三次烧制时，众人更加谨慎。每一块原料都仔细称量，窑炉的火候也由经验最丰富的师傅亲自把控。可当成品出来，水泥凝固后出现了大量裂缝，一掰就碎。泥瓦匠蹲在地上，捧着碎块叹气：“这可如何是好？”
秦恒捡起一块碎片，对着阳光查看：“是煅烧时间过长，导致熟料过烧。而且加入石膏时水温不对，影响了凝固效果。” 他拍了拍身上的尘土，“最后一次，严格按照新调整的流程来！”
第西次烧制，整个场地弥漫着紧张的气息。秦恒守在窑炉旁，不时查看火候；顺子来回运送调配好的原料；烧窑师傅额头的汗珠滴落在地上，仍目不转睛地盯着窑口。经过漫长的等待，当窑炉缓缓打开，秦恒取出一块熟料，磨粉、加水、搅拌。这一次，混合物均匀细腻，随着时间流逝，逐渐变得坚硬如石。用铁镐敲击，只留下浅浅的痕迹。
“成了！” 秦恒眼中闪过欣喜的光芒，在场众人忍不住欢呼起来，有人蹲下身子反复抚摸着凝结的水泥块。
烧窑师傅颤抖着双手，从地上捡起一小块水泥，凑到眼前仔细端详，嘴里喃喃自语：“这…… 这真的是石头和泥土变的？比我烧了一辈子的青砖还硬！” 泥瓦匠则抄起一把瓦刀，用力砍向水泥块，只听 “当” 的一声，瓦刀被震得脱手而出，水泥块却只掉了几星碎屑，他瞪大了眼睛，惊叹道：“我的老天爷！用这东西砌墙，怕是连攻城锤都撞不开！”
