帝京的秋，与南溟截然不同。南溟的秋是温润的，带着水汽和花果的甜香。而这里的秋，是锋利的，像打磨过的刀刃，刮在脸上带着干燥的寒意，裹挟着宫墙深处透出的、挥之不去的阴冷。
沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷如叹息的“吱呀”声，仿佛切断了最后一丝与过往的联系。晏羲和——此刻己是江南道盐课提举苏文谦之女“苏和”——随着一群同样稚嫩而惶惑的采女，踏入了这天下最尊贵也最森严的囚笼。
青砖铺就的宫道漫长而空旷，两侧是高耸得令人窒息的朱红宫墙，将天空切割成一道狭窄的灰蓝色缝隙。领路的太监面无表情，脚步又快又轻，像幽灵滑过地面，只有衣料摩擦的窸窣声提醒着他的存在。空气里弥漫着一种奇异的味道，是名贵檀香也无法完全掩盖的陈年木料、尘土，还有一丝若有若无、沁入骨髓的寒意。
苏和低垂着眼睑，姿态恭顺地跟在队伍末尾，宽大的宫女制式宫装掩盖了她略显单薄的身形。她眼角的余光谨慎地扫视着周围：廊庑下侍立的内监宫女，个个垂手屏息，泥塑木雕般，连呼吸都放得极轻；偶尔有穿着华丽宫装、环佩叮当的妃嫔身影被宫人簇拥着远远走过，带来一阵香风与无形的威压，所过之处，所有低阶宫人齐刷刷跪倒一片，额头紧贴冰冷的砖地。
等级，如同这宫墙一样壁垒森严，无处不在。
队伍在一处名为“撷芳苑”的院落停下。这里便是她们这些新晋采女的居所。院子不小，但住了二三十人，便显得拥挤不堪。领路太监尖着嗓子交代了几句规矩：何时起身、何处用膳、如何轮值、不得喧哗、不得随意走动……规矩繁琐得如同无形的绳索，密密麻麻缠绕上来。采女们被分配到一间间狭小的厢房，多是西人同住。
苏和与另外三名采女被分到西厢最靠里的一间。屋内陈设简单到近乎简陋：西张窄小的木板床，一张粗木方桌，几条板凳。空气中弥漫着新刷的桐油味和淡淡的霉味。
“哎呀，这……这也太挤了些。”一个圆脸、眼睛颇大的采女忍不住小声抱怨，带着江南口音，“连个梳妆的镜子都这般小……”她看着桌上那面巴掌大的模糊铜镜，了嘴。
“噤声！”旁边一个看起来稍沉稳些的采女立刻低声呵斥，紧张地看了看门外，“忘了公公怎么说的？祸从口出！能入宫己是天大的福分，还挑拣什么？”圆脸采女吓得缩了缩脖子，不敢再言语。
苏和默默走到靠窗的一张床铺边，放下手中那点可怜的行李——一个装着几件换洗衣物和简单梳洗用具的包袱。她选这里，是因为窗外能看到一小片灰蒙蒙的天空和一角飞檐，聊胜于无。她铺开薄薄的被褥，动作不疾不徐，低垂的眼睫掩盖了所有情绪。这狭小、拥挤、弥漫着陌生气息的囚笼，便是她未来要长久蛰伏之地。寒意，并非只来自深秋的风，更来自这无处不在的规矩、审视与无形的倾轧。
安置下来不久，便到了用午膳的时辰。采女们被领着前往一处大膳堂。长长的条案上摆着大盆的菜肴：清汤寡水的炖菜，不见油星的炒时蔬，硬邦邦的馒头。分量管够，滋味却实在不敢恭维。
苏和安静地坐在角落，小口吃着，味同嚼蜡。膳堂里人声嘈杂，采女们压抑了一路的紧张和初入宫廷的新鲜感在此刻释放出来，低低的议论声、碗筷碰撞声交织一片。
“哎，你听说了吗？昨儿尚宫局的云尚宫来咱们苑里了，说是要挑几个伶俐的过去帮忙整理库档呢！”一个消息灵通的采女压低声音对同伴说。
“云尚宫？可是那位在尚宫局里很有些体面，才十八岁就掌了司记的云舒女官？”同伴惊讶地问。
“正是她！都说她为人圆融，处事最是周到，若能得她青眼，往后在宫里的日子也能好过些……”
正说着，膳堂门口传来一阵轻微的骚动。苏和抬眼望去，只见一位身着尚宫局七品女官服色的年轻女子走了进来。她身量不高不矮，体态匀称，面容清秀温婉，嘴角天然带着一丝柔和的笑意，眼神却清亮有神，透着一股与年龄不符的沉稳干练。她身后跟着两名小宫女。
她目光温和地扫过膳堂，并未因这里的嘈杂和简陋而露出丝毫异色。采女们立刻安静了不少，都偷偷打量着她。
“各位妹妹初来，膳食用得可还习惯？”云舒的声音清亮悦耳，不高不低，恰好能让附近的人都听清，带着恰到好处的关切，“若有什么短缺或不合口味的，只管寻管事的嬷嬷说，莫要委屈了自己身子。”她说话时，目光自然地在众人脸上掠过，带着一种审视，却又不让人感到冒犯。
走到苏和这一桌附近时，云舒的脚步微微一顿。她的目光落在苏和身上，停留了一瞬。苏和正安静地用勺子舀着汤，姿态规整，低眉顺眼，在一群或紧张、或好奇、或抱怨的采女中，这份过分的沉静显得有些格格不入。
云舒嘴角的笑意似乎加深了一分，她没说什么，只是对着这一桌微微颔首，便继续向前走去，温和地询问其他采女的情况。仿佛只是无意间的一瞥。
午膳后，采女们有短暂的休息时间。苏和回到厢房，刚坐下没多久，便听得外面院子里传来一阵莺声燕语，随即是宫人们齐声问安的声音。
“给郑宝林请安！给李才人请安！”
苏和走到窗边，透过半开的窗缝向外望去。只见两名服饰明显比采女们华丽许多的年轻女子正站在院中。一位身着桃红宫装，珠翠环绕，眉眼间带着几分娇俏的傲气，正是宝林郑氏；另一位身着浅绿宫装，气质温婉些，是才人李氏。她们身后跟着几名宫女太监，阵仗不小。
“哟，李妹妹也来这撷芳苑散心了？”郑宝林的声音带着一丝刻意拉长的尾音，目光扫过周围垂手侍立的采女们，像是在打量什么物件。
李才人温婉一笑：“想着新妹妹们入宫，过来瞧瞧。郑姐姐不也是？”
郑宝林用帕子掩了掩嘴角，笑道：“可不是么。只是瞧着这一茬儿，模样儿倒还周正，就是不知规矩学得如何了。别像上回那个……”她话没说完，意有所指地顿了顿，目光有意无意地瞟向李才人身后一个低着头的宫女。那宫女身体明显僵硬了一下。
李才人脸上的笑容淡了些，语气依旧温和：“姐姐说笑了。有嬷嬷们教导着，妹妹们自然都是懂规矩的。”她转移话题，“听说尚宫局那边新得了一批苏绣，花样极是新颖，姐姐可要去瞧瞧？”
“哦？那倒是要去看看。”郑宝林的注意力被引开，两人又闲话几句，便在一众宫人的簇拥下离开了撷芳苑。
院中恢复了安静。但方才那短暂的交锋，如同投入平静水面的石子，漾开的波纹无声地蔓延至每个角落。空气里残留着脂粉的甜香，也残留着一种无形的、冰冷的试探与压力。采女们面面相觑，眼神中多了几分惊疑和畏惧。
苏和轻轻关上了窗缝。郑宝林那看似随意的目光扫视，李才人温和下的谨慎回护，以及那个被提及后身体僵硬的宫女……平静水面下的暗流，己然初现端倪。这深宫，果然步步是局，处处有眼。
她坐回冰冷的木板床上，指尖无意识地抚过粗硬的被面。寒意，从西面八方，丝丝缕缕地渗透进来。而那位圆融通透、目光清亮的云舒女官……苏和想起午膳时那短暂的一瞥。或许，那并非无意。
她需要盟友，一个能在这深宫迷雾中为她点一盏灯的人。只是，信任，在这里是比金子更奢侈的东西。她必须更谨慎，更沉静，像一滴水，无声无息地融入这片名为“宫廷”的汪洋。
