米铺后院里，日头晒得人发昏。
米铺里的活儿全是力气活，东家是个精明又不肯吃亏的主，从清晨到晌午，祁峥、姜荣和姜贵三人连轴转，喝口水都得紧赶慢赶。
好在三人年轻力壮，还算能应付得来。
只是这种把人当牲口使唤的东家，实在让人心里不痛快。
好不容易挨到午饭时辰，桌上摆着硬得能磕掉牙的高粱饼，一锅寡淡的白菜汤。
那汤里捞半天，才能勉强寻到零星几片的肥肉片，白菜叶也是稀稀拉拉。
再配上黑乎乎的疙瘩咸菜，这便是他们忙活一上午换来的吃食。
姜荣、姜贵兄弟俩见状，心底泛起冷笑。
他们在这家米行做活也不是一次两次，东家给的吃食是一日不如一日。
祁峥跟着行军打仗这些年，风餐露宿的，对吃食从不挑剔，有口吃的不饿肚子就行。
他给自己盛了满满一大碗汤，将高粱饼泡软后，便狼吞虎咽地吃起来。
可姜荣和姜贵早被妹妹的好厨艺养刁了胃口，眼前这饭菜实在难以下咽。
但不吃又不行，下午还有重活等着，饿着肚子哪有力气干活？
三人匆匆扒完饭，倚着斑驳的土墙假寐，枝头上的鸟雀叽喳吵得人太阳穴首跳。
姜贵突然翻了个身，压低声音嘟囔：“给人当牛做马最憋屈，累断腰不说，连口热乎饭都吃不上。”
他掰着干枯的草茎，“还不如进山打猎，打只野兔就能有肉吃。”
姜荣扯了扯衣领，叹了口气：“山里哪是天天有猎物？遇上阴雨天，在林子里转三天都见不着活物。”
“在米铺虽说受气，好歹日日有进项。真忍不了，拍拍屁股走人便是，总不至于饿死。”
祁峥闻言睁开眼，目光扫过兄弟俩晒得黝黑的脸庞：“姜大哥、姜二哥常去打猎？”
“农闲时就往山里钻。”姜贵来了精神，拍着大腿道，“前几天刚还猎到一头野猪！卖给镇上的孙员外，换了三两银子呢！”
他撇撇嘴，“虽说有风险，但总比在这儿当苦力强。运气好时能撞见野山羊，那可是稀罕货。我和大哥年前的时候就逮到了一只，一半自己吃，一半到镇上卖钱。”
祁峥望着天上的云，若有所思：“其实咱们村靠山吃山，就算不进城做工，日子也能过下去。”
姜荣苦笑着摇头：“话是这么说，可我俩还没成家。”他摸出腰间旧布帕擦汗，“穗穗将来要出嫁，当哥哥的总得备份体面嫁妆。”
这话让祁峥心口微动，低头掩饰住笑意：“姜穗姑娘心灵手巧，十里八乡打着灯笼都难找，还愁嫁不出去？”
“你是不了解她。”姜荣无奈地笑，“看着文文弱弱，主意比谁都正。就说这两年，前村后店的那些后生，还有托媒上门的，少说也有七八个，可她愣是一个也不答应。后来她嫌那些人整日围着献殷勤，索性连门都不出了。”
祁峥眉头微蹙：“村里不是有里正盯着，还能有登徒子敢胡来？”
“倒不是耍无赖。”姜荣摆摆手，“就是些后生总找借口搭话，送野花、塞果子的。穗穗嫌烦，说眼不见为净。”
“里正说了，敢动手动脚调戏民女的定不轻饶，可那些软磨硬泡的，总不能拿人家怎样。”
三人靠着墙根闲聊，有一搭没一搭的话语混着偶尔的哈欠，倒也驱散了几分困意。
首到东家拿着算盘“啪嗒”一声磕在门框上，催促着做工的人赶紧动身。
三人这才掸掉身上的草屑，起身继续忙活。
日头一寸寸往山后沉，一到酉时，众人便齐刷刷停下手中的活计。
可东家攥着账本，一双三角眼滴溜溜转：“西厢房还剩两袋糙米没归仓，趁着天没黑，大伙儿搭把手？”
话音未落，工人们纷纷低头收拾工具，装聋作哑——毕竟工钱早定好了数，多干半分都是白出力。
姜贵把扁担往肩上一甩，瓮声瓮气道：“说好了酉时收工，要干您自个儿干。”
东家脸色瞬间拉下来。
姜荣己接过祁峥手中的麻袋：“就两袋米，顺手的事。”
祁峥也默不作声地扛起另一袋，脚步沉稳地往库房走去。
姜贵见状，啐了口唾沫，却还是磨磨蹭蹭跟了上去。
等最后一缕晚霞消散在天际，三人终于领到铜板。
且因为方才三人多搭了把手，抠门了一天的东家难得多给了他们每人五文钱。
等到说好的铜板攥在手里，白日里的劳累倒也冲淡了几分。
毕竟这家米行虽说活累人东家又抠门，却有一个无人不心动的好处——
当日工钱当日结，不像有些东家总要克扣拖延。
“走，回家！”姜贵晃着钱袋，吆喝道。
三人将最后一点家什摞到车板上，随着车辕“吱呀”轻晃，紧绷了整日的筋骨总算有了喘息的空隙。
姜贵“扑通”一声瘫倒在铺着稻草的车板上，后脑勺磕在木栏上发出闷响，却丝毫不觉得疼，只扯着嗓子长叹：“老天爷，可算能喘口气了！幸亏有这车，不然走回去，我这脚底板准得磨出三个血泡！”
姜荣挨着弟弟坐下，屈起膝盖顶了顶他后腰：“往常没车时，从镇上走到村里的路你走得比谁都欢，这会儿倒娇气上了？”
话音未落，姜贵己翻身趴在车板上，，“此一时彼一时！自打有了祁兄弟这辆车，我瞧着日子都亮堂了几分！”
齐祁峥握着缰绳的指节泛白，寒风吹得他睫毛上凝了层薄霜。
车轱辘碾过碎石，在寂静的乡间小道上发出单调的声响。
此时正值正月，北方的寒风如同刀子般刮过脸颊，姜贵缩成一团，把粗布棉袄的领子竖到鼻尖，连说话都带着颤音：“嘶——这天杀的冷，肚子也跟着凑热闹，咕噜咕噜叫。”
“忍着些。”姜荣解下腰间水囊灌了口，温热的水顺着喉咙流下去，驱散了几分寒意，“穗穗最惦记咱们，这会儿灶上保准煨着热汤，指不定还做了别的好吃的。”
这话让姜贵眼睛一亮，连冻僵的脚趾都忍不住蜷了蜷。
祁峥默不作声地挥了挥马鞭，老马不知疲倦的奔跑着。
