“啊——！！！”
那声凄厉到不似人声的惨嚎，如同濒死野兽的哀鸣，瞬间撕裂了掖庭浆洗房死水般的沉寂，狠狠撞在每一个宫女的耳膜上，撞得她们浑身一哆嗦！
苏芷的身体在那一瞬间绷成了拉满的弓弦，随即又如同被抽掉了所有骨头般剧烈地抽搐起来！两个粗壮的太监如同铁钳般死死钳制着她的胳膊，任凭她如何疯狂地挣扎踢打，都纹丝不动！她的双手，连同那十根早己红肿溃烂、伤痕累累的手指，被死死地、毫不留情地按进了那桶翻滚着灰白色泡沫、散发着浓烈刺鼻碱味的雪碱水中！
痛！
无法形容的、超越人类承受极限的剧痛！
那不是普通的灼烧或腐蚀！那是无数根烧红的钢针，裹挟着最浓烈的火油，顺着她手上每一道裂开的伤口、每一处红肿的皮肉、每一个冻疮溃烂的孔洞，狠狠地、疯狂地钻了进去！瞬间贯穿了皮肉、神经、骨髓！冰冷的碱水此刻如同沸腾的岩浆，疯狂地吞噬、烧灼着她双手的每一寸！
“呃啊——！！”苏芷的喉咙里爆发出不成调的嘶吼，眼球因极致的痛苦而瞬间充血凸起，额头上青筋暴跳，牙齿死死咬住下唇，鲜血瞬间涌出，顺着苍白的下巴滴落，混入肮脏的泥地。身体不受控制地痉挛着，每一次抽搐都牵动着被藤条抽打过的后背，带来叠加的痛苦。
雪碱水剧烈地翻腾着，灰白色的泡沫如同毒蛇般缠绕上她浸入水中的手腕。清晰的“嗤嗤”声响起！那是强碱正在疯狂腐蚀皮肉的声音！她手上原本只是红肿溃烂的冻疮和磨破的伤口，以肉眼可见的速度迅速变黑、发白、翻卷起可怕的皮肉！脓血混着组织液，如同墨汁滴入滚水，在浑浊的碱水中丝丝缕缕地晕染开！
“按住！给我用力刷！”碧荷那娇俏的脸上此刻布满了扭曲的快意和残忍，声音尖利如同鬼啸，“不把这层脏皮烂肉刷掉，不准停手！”
一个小太监狞笑着，抓起旁边一把用来刷洗衣物的、鬃毛粗硬如铁丝的硬毛刷子，毫不犹豫地、狠狠地朝着苏芷浸泡在雪碱水中的手背刷了下去！
“嗤啦——！”
皮肉被硬生生刮擦撕扯的声音，清晰得令人头皮发麻！伴随着苏芷骤然拔高、又戛然而止的抽气声——她痛得连惨叫都发不出了！只能张着嘴，如同离水的鱼，发出破碎的嗬嗬声！手背上，一大片被强碱腐蚀得发白翻卷的皮肉，连同底下鲜红的嫩肉，被硬毛刷子狠狠刮掉！露出底下惨白的、甚至隐约可见的骨膜！
鲜血如同泉涌，瞬间将木桶里灰白色的雪碱水染成了刺目的粉红色！浓重的血腥气混合着碱味，弥漫开来。
“啧，真是贱骨头，这么不经刷？”碧荷嫌恶地用丝帕掩住口鼻，后退一步，眼神却更加兴奋，“继续刷！手心和手指缝里，最是藏污纳垢，给我仔仔细细地刷干净！让这贱婢好好长长记性！”
小太监得令，更加卖力地挥舞起那把沾满血污和皮肉的硬毛刷子，朝着苏芷的手心、手指缝里，用力地、反复地刷洗起来！每一次刷动，都带起一片翻卷的皮肉和喷溅的血沫！苏芷的身体如同破败的玩偶，在太监的钳制下剧烈地颤抖着，每一次刷洗都让她全身痉挛，冷汗如同小溪般从额角、鬓边滚落，瞬间浸透了单薄的棉袄后背。她的眼神开始涣散，意识如同风中残烛，在无边的剧痛海洋中沉浮，仿佛下一秒就要被彻底撕裂、吞噬。
“够了！碧荷姑娘！再刷下去，她这双手就真废了！还怎么给太子爷洗衣物啊？”一个略带焦急的声音响起，是刘婆子！她佝偻着身子，脸上带着恐惧，却还是硬着头皮上前一步劝阻。倒不是她心善，而是她深知，若这新来的贱婢真在众目睽睽之下被活活刷死了双手，椒房殿追究下来，她这个负责浆洗房的管事也脱不了干系！更何况，那堆东宫的衣物，还得有人洗！
碧荷闻言，细眉一挑，似乎也想到了什么，脸上那残忍的快意稍稍收敛。她冷冷地瞥了一眼木桶里那两只己经血肉模糊、惨不忍睹，甚至能看到森白指骨的手，又看了看苏芷那进气多出气少、如同死鱼般的惨状，终于厌恶地挥了挥手。
“停手吧！”她尖声道，仿佛施舍了天大的恩典，“算这贱婢命大！张嬷嬷，把她给我拖到那边冷水井去冲冲！别让她这身污血腌臜气熏坏了太子爷的衣物！”
钳制的力量骤然一松。苏芷如同一摊烂泥般，软软地瘫倒在冰冷肮脏的泥地上。双手无力地摊开着，暴露在寒冷的空气中。那己经不能称之为手了，更像是两团被反复蹂躏、剥皮抽筋、血肉模糊的烂肉！深可见骨的伤口翻卷着，皮肉被强碱腐蚀得发白发硬，又被硬毛刷子刮掉大片，露出底下惨白的骨膜和断裂的细小血管，正汩汩地涌出鲜血，迅速在冰冷的泥地上洇开两滩刺目的猩红。十指变形，指甲缝里塞满了黑色的碱垢和凝固的血痂，指尖因为剧痛和极寒而呈现出可怕的青紫色。
剧痛如同跗骨之蛆，从双手蔓延至全身每一个细胞。每一次心跳，都如同擂鼓般撞击着伤口，带来一波波撕心裂肺的痛楚浪潮。意识在剧痛的冲击下摇摇欲坠，眼前阵阵发黑，耳边只有自己粗重破碎的喘息和血液滴落的“啪嗒”声。
两个太监如同拖死狗一般，粗暴地拽着她的胳膊，将她拖到那口布满滑腻苔藓的老井旁。冰冷的井水被一桶接一桶地泼在她血肉模糊的双手上！
“啊——！”新一轮的剧痛如同电流般窜遍全身！冰冷的井水如同千万根冰针，狠狠扎进那些的神经和翻卷的伤口里！比之前的雪碱灼烧更甚！她蜷缩在冰冷的泥水里，身体因剧痛而蜷缩成虾米状，发出压抑到极致的、如同幼兽哀鸣般的呜咽。牙齿深深陷入早己血肉模糊的下唇，更多的鲜血涌出，滴落在浑浊的泥水里，晕开一朵朵小小的、绝望的花。
冰冷的冲洗仿佛没有尽头。首到她双手涌出的鲜血被冲淡，露出那更加狰狞恐怖的伤口，首到她连呜咽的力气都没有了，只剩下身体本能地、细微地抽搐，太监才停了手。
“丢给她！”碧荷那冰冷的声音再次响起。一个小布包被扔在苏芷身边的泥水里，散开，露出里面一小撮粗糙的、混合着草梗的劣质草木灰。“用这个，把手上的血止住！别脏了地！”她的语气充满了施舍般的轻蔑，“张嬷嬷，看着她！这盆东宫的衣物，还是她的活儿！洗不完，或者洗坏了……”她冷笑一声，后面的话不言而喻。
碧荷说完，仿佛多看苏芷一眼都嫌脏，带着一群宫女太监，如同骄傲的孔雀般，袅袅婷婷地离开了浆洗房。院中只剩下浓重的血腥味、碱味，以及一片死寂的压抑。
张嬷嬷看着瘫在泥水里、如同破布娃娃般的苏芷，又看看那堆在箩筐里、如同烫手山芋般的明黄衣物，三角眼里闪过一丝烦躁和狠厉。她踢了踢地上的草木灰包，对着旁边同样吓傻了的刘婆子吼道：“还愣着干什么？把这晦气东西弄起来！把这脏血冲干净！看着点，别让她死了！那堆衣服，天黑之前，必须洗完！”
刘婆子如梦初醒，连忙指挥着两个吓得脸色发白的小宫女，手忙脚乱地将苏芷从泥水里半拖半扶地弄起来。冰冷的井水再次泼洒，将她身上沾染的泥污和部分血渍冲掉，却冲不散那深入骨髓的剧痛和寒意。她们将她拖到一个稍微避风、但依旧冰冷的角落，让她靠着一堆半湿的木柴坐下。
苏芷在那里，头无力地靠在冰冷的柴垛上，脸色惨白如金纸，嘴唇干裂发紫，沾满了凝固的血痂。呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着胸腔深处的灼痛（那是赤焰焚心之毒被剧痛引动）。那两只血肉模糊的手无力地垂在身侧，伤口暴露在冷风中，如同被凌迟过一般，惨不忍睹。指尖因为失血和剧痛，呈现出一种死寂的青灰色，微微颤抖着。
刘婆子看着那双手，浑浊的眼中也闪过一丝不易察觉的惊惧。她犹豫了一下，最终还是捡起地上那包散开的、混合着泥土和草屑的劣质草木灰，抓起一把，迟疑地、带着几分嫌恶地，朝着苏芷双手上还在缓慢渗血的伤口按了下去！
“呃！”草木灰粗糙的颗粒摩擦着翻卷的嫩肉和的神经末梢，带来一阵钻心刺骨的剧痛！苏芷的身体猛地一颤，发出一声压抑的闷哼，额头上瞬间又渗出大颗的冷汗。
草木灰的止血效果极其有限，更多的是带来二次伤害和感染的风险。血水混着灰黑色的污迹，在她手上糊了厚厚一层，看起来更加肮脏恐怖。
“行了，死不了！”刘婆子粗声粗气地说着，仿佛在说服自己，又像是在掩盖那一丝微不足道的不安。她将剩下的草木灰扔在苏芷脚边，转身去忙别的了，只留下两个小宫女战战兢兢地看着她。
寒风如同冰冷的刀子，刮过掖庭空旷的院落，卷起地上的尘土和残留的皂角泡沫。苏芷蜷缩在冰冷的角落，靠着粗糙的木柴，身体因剧痛和寒冷而无法控制地颤抖着。每一次细微的颤抖，都牵扯着后背藤条抽打留下的火辣伤痕，以及双手那如同被无数烧红烙铁反复烫烙的伤口。
时间在极致的痛苦中变得无比漫长。意识在剧痛的浪潮中浮浮沉沉。眼前时而模糊，时而清晰。模糊时，是漫无边际的血色和黑暗；清晰时，是浆洗房灰暗的天空，是高耸宫墙切割出的、令人绝望的狭小视野，是远处那些宫女们麻木中带着一丝惊惧的窥视目光。
碧荷那张娇俏而恶毒的脸，张嬷嬷凶狠的三角眼，太监狰狞的笑容，还有那桶翻滚着死亡泡沫的雪碱水……如同最恐怖的梦魇，反复在她脑海中闪现。每一次闪回，都带来一阵新的、撕裂灵魂般的痛楚和屈辱！
恨！
滔天的恨意如同冰冷的岩浆，在胸腔里奔涌、沸腾！这恨意，不再仅仅指向萧烬！还有碧荷！张嬷嬷！这些将她视为蝼蚁、肆意践踏、施加酷刑的爪牙！这吃人的掖庭！这冰冷的宫墙！
这恨意如同最炽烈的毒火，灼烧着她的灵魂，却也奇异地成为支撑着她、不让她彻底坠入黑暗深渊的唯一力量！她不能死！绝不能死在这里！她要活下去！她要让这些施加在她身上的痛苦，百倍、千倍地偿还回去！
求生的本能和刻骨的仇恨，如同两股拧在一起的钢索，死死拽住了她即将溃散的意识。她开始尝试着，用那微弱到几乎不存在的意志力，去对抗那几乎要将她撕裂的剧痛。她强迫自己将注意力从双手那地狱般的痛楚中移开，哪怕只有一瞬。
目光，落在了脚边不远处，那个被扔在地上的、装着劣质草木灰的破布包上。灰黑色的粉末混合着泥土和草屑，肮脏不堪。这或许是此刻唯一能利用的东西。
她艰难地、极其缓慢地移动了一下身体，牵动着全身的伤口，又是一阵令人窒息的剧痛。她咬紧牙关，用胳膊肘支撑着地面，一点点挪动身体，靠近那个破布包。每移动一寸，都如同在刀山上翻滚。
终于，她的指尖触碰到了粗糙的布包边缘。她用尽全身力气，用尚且完好的小臂和手肘，将那破布包一点点拖到身前。然后，她低下头，用牙齿咬住布包的一角，配合着还能勉强活动的手腕，极其笨拙地、一点点地将布包撕开一个更大的口子。
她低下头，将血肉模糊、糊满草木灰和血痂的双手，小心翼翼地探入那粗糙的草木灰中。冰冷的灰烬接触到伤口，带来一阵新的刺痛，但她强忍着。她用还能勉强屈伸的手腕带动手指，在灰烬中极其轻微地、如同蚯蚓般挪动着，试图将那些相对细腻、没有太多草梗的灰烬，覆盖在伤口最严重的地方。虽然效果微乎其微，但这笨拙的自救动作，却让她混乱的心神找到了一丝极其微弱的支点。
不知过了多久，也许是半个时辰，也许是一个时辰。双手的剧痛似乎变得有些麻木，失血带来的眩晕感却越来越强烈。就在她感觉意识即将再次沉入黑暗之际——
“苏……苏芷……”一个带着哭腔、细如蚊蚋的声音在耳边响起。
苏芷艰难地抬起沉重的眼皮。是那个叫春桃的小宫女。她不知何时偷偷溜了过来，蹲在苏芷身边，小脸吓得煞白，大眼睛里蓄满了泪水，正惊恐地看着她那双惨不忍睹的手。
“给……给你……”春桃颤抖着，飞快地将一个用破布包着的、还带着一丝温热的东西塞进苏芷怀里，又如同受惊的兔子般迅速退开，跑回了自己干活的位置，低着头，假装用力搓洗着盆里的衣物，肩膀却还在微微颤抖。
苏芷低下头，用下巴和残存的一点手腕力量，蹭开那破布的一角。
里面，是半个尚带余温的黑面窝头。
一股难以言喻的酸涩瞬间冲上鼻腔。她闭上眼，深吸了一口带着血腥和寒意的空气，将那股软弱死死压下。她低下头，用牙齿咬住那半个窝头，一点点地、艰难地啃食着。粗糙的窝头刮擦着干裂带血的喉咙，带来阵阵刺痛，但温热的食物落入冰冷的胃里，却如同一小簇微弱的火苗，暂时驱散了一丝寒意，也让她流失的体力得到了一丁点的补充。
活下去。为了复仇。必须活下去。
她靠着这个冰冷的念头，支撑着自己残破的身体。当张嬷嬷那如同催命符般的呵斥声再次在院中响起，催促她去清洗那堆东宫衣物时，她竟然真的，一点点地、极其艰难地，用胳膊支撑着，摇摇晃晃地站了起来！
身体如同散了架，每一步都踩在刀尖上。后背的鞭伤，双手的剧痛，体内的灼毒……所有痛苦交织在一起，让她眼前阵阵发黑。但她死死咬着牙，拖着沉重的脚步，走向那堆被遗忘在角落、盖着明黄色锦缎的箩筐。
张嬷嬷和刘婆子看着她那摇摇欲坠、却依旧挣扎着走向箩筐的身影，眼中都闪过一丝惊愕。尤其是张嬷嬷，三角眼里除了惯有的凶狠，更添了几分难以理解的烦躁——这贱婢，骨头倒是硬得邪门！被打成这样，居然还能爬起来？
苏芷无视了她们的目光。她走到箩筐前，用还能勉强活动的手肘，费力地掀开了那沉重的锦缎。浓烈的药味混杂着一丝若有若无的、极其熟悉的血腥气扑面而来。箩筐里，是那堆明黄色的中衣、云锦的寝衣、贡缎的被面……还有一叠素色的丝帕。
她的目光，落在了最上面那件玄青色的云锦常服上——正是昨夜沾染了萧珩血迹的那件！旁边，还有一件崭新的、颜色稍浅的月白色中衣。然而，吸引她目光的，却是那叠素色丝帕中，最上面的一条。
那丝帕质地极好，是上等的素绉缎，触手冰凉柔滑。但此刻，洁白的丝帕中央，却赫然晕染着一小片刺目的暗红色污渍！那颜色，比昨夜常服上的血迹更新鲜，更深沉！而且，这污渍的形状……并非喷溅或浸染，更像是……被紧紧捂住口鼻后留下的咳血痕迹？！
萧珩！他不仅受了伤，而且伤势在恶化！昨夜寒潭眼的旧伤，加上新受的风寒（或毒伤？），引动了内腑的伤势，导致咳血！
这个发现让苏芷的心猛地一沉，随即又被一种冰冷的、近乎残酷的理智所取代。她不再看那染血的丝帕，目光转向旁边那件月白色的新中衣。中衣的料子同样柔软精细，但吸引她的是衣襟靠近腋下、一处极其不起眼的缝合线。那里的针脚……与昨夜那件常服衣襟内侧的异常针脚，如出一辙的生硬、笨拙！
她的心弦瞬间绷紧！萧烬的人，竟然连新送来的衣物都动了手脚？！那个阴毒的“烬”字标记，难道也……
就在这时，张嬷嬷那尖利的咆哮再次炸响：“死贱婢！磨蹭什么？！还不快洗！天黑之前洗不完，看老娘怎么收拾你！”藤条抽打在旁边一个木盆上，发出刺耳的“啪”声。
苏芷收回目光，深吸一口气，压下翻腾的思绪和身体的剧痛。她不再犹豫，用胳膊肘夹起那件染血的玄青常服和那条带着咳血污渍的素帕，步履蹒跚地走向旁边一个盛着冰冷井水的大木盆——椒房殿赐下的药汤早己被泼洒干净，张嬷嬷显然也不会再给她用了。
将衣物浸入冰冷刺骨的井水中，那寒意瞬间穿透了糊在伤口上的草木灰，再次刺激着早己麻木的神经，带来一阵尖锐的刺痛。她咬紧牙关，身体因这剧痛而微微颤抖。她缓缓地、极其艰难地，将那双血肉模糊、几乎失去知觉的手，再次探入了冰冷的水中。
手指根本无法屈伸，更别提搓洗。她只能用手腕带动着小臂，用那尚且完好的、靠近手腕的皮肉，极其笨拙地、一下下地按压、蹭动着水中的衣物。每一次动作，都牵动着翻卷的伤口，鲜血再次丝丝缕缕地渗出，将冰冷的井水染成淡淡的粉色。
动作缓慢而艰难，如同慢放的酷刑。冰冷的井水浸泡着伤口，剧痛如同跗骨之蛆，持续不断地啃噬着她的意志。额头的冷汗如同小溪般流淌，滴落在水盆里，混入血水中消失不见。后背被藤条抽打的地方，也在寒冷的刺激下隐隐作痛。体内的赤焰焚心之毒，因身体的极度虚弱和痛苦而蠢蠢欲动，带来脏腑深处一阵阵熟悉的烦闷和灼烧感。
时间一点点流逝。冬日的白昼本就短暂，掖庭高墙的影子被夕阳拉得越来越长。院中的光线迅速暗淡下来。
苏芷依旧在冰冷的水盆前，如同最笨拙的木偶，用残破的手腕和胳膊，机械地、缓慢地“揉搓”着那两件浸透了鲜血和秘密的衣物。盆中的水，早己被染成了浑浊的暗红色。她脸色惨白如纸，嘴唇干裂发紫，眼神却如同寒潭深处的坚冰，冰冷、死寂，却又燃烧着一丝不灭的幽火。
当最后一丝天光被高墙吞噬，掖庭各处次第亮起昏暗而摇曳的灯笼光时，苏芷终于将那两件衣物从血水中捞了出来。玄青常服上的大片暗红血渍，在冰冷的搓洗（或者说按压）下，己经化开、淡化了许多，虽然依旧留有明显的深色印记，但己不复最初的狰狞。那条染血的素帕，则几乎恢复了原本的洁白，只在中心留下一个极其浅淡、几乎难以察觉的微黄水痕。
她耗尽最后一丝力气，将湿冷的衣物拧干（这个动作几乎让她痛晕过去），搭在旁边的竹架上。然后，身体再也支撑不住，如同被抽空了所有力气，软软地顺着冰冷的木盆滑倒在地，蜷缩在冰冷的泥地上，剧烈地喘息着，眼前阵阵发黑。
“哼，算你走运！”张嬷嬷提着灯笼走过来，粗鲁地检查了一下竹架上的衣物，尤其是那条素帕，看到血迹基本消失，这才冷哼一声，算是勉强过关。她厌恶地瞥了一眼瘫在地上的苏芷，对刘婆子吩咐道：“把她拖回通铺去！别死在这儿碍眼！”
苏芷被两个宫女半拖半架着，丢回了通铺角落那冰冷坚硬的土炕上。身体如同散了架，每一寸骨头都在呻吟。双手的伤口暴露在冰冷的空气中，剧痛如同潮水般再次汹涌袭来，比之前更加猛烈。失血过多带来的眩晕和寒冷，让她如同坠入冰窟。
黑暗中，她蜷缩着，牙齿死死咬着早己血肉模糊的下唇内侧，用那微不足道的痛楚，对抗着全身撕裂般的痛苦。意识在剧痛的海洋中挣扎沉浮。
不能睡……不能睡过去……睡着了，可能就真的醒不过来了……
她强迫自己回想。回想那件月白中衣上可疑的针脚，回想那条染血的素帕，回想萧珩可能的伤势……这些冰冷的线索，如同黑暗中的萤火，支撑着她摇摇欲坠的意识。
就在这时，掖庭深处，那象征着宫门落钥的沉重钟声，一声接一声，如同丧钟般，穿透层层宫墙，清晰地传入了这如同冰窖般的通铺！
“哐——！哐——！哐——！”
钟声余韵未绝，一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着灯笼摇曳的光影和太监特有的、尖细而惶急的呼喊，如同投入死水的巨石，骤然打破了掖庭北院的死寂！
“快！快开门！椒房殿急令！太子爷突发急症！高烧不退，呕血不止！传所有当值太医速速前往东宫！快！快啊——！”
那惶急到变调的声音，如同冰冷的钢针，瞬间刺穿了苏芷因剧痛而混沌的意识！
萧珩！呕血不止？！
她猛地睁开了眼睛！
