顾维桢松开手指，纸页摊平。罪证烙印般灼烧视线。
“兵祸……”他重复，目光在星象图与密信间梭巡。
不是将要发生。
是己发生。
刑部衙门外，骚动骤起。
小吏跌撞闯入，哭喊：“大人！京畿、山东、河南三地急报！白莲教反了！”
“教匪聚众，攻打县衙，开仓放粮！”
罗敬亭面色煞白，一把扯住小吏衣领。
“朝廷大军呢？”
“卫所兵力不足，请求京师火速驰援！”
衙门内一片死寂。
顾维桢破获白莲教案不下十余起，斩获教匪头目无数。
教众如地底菌丝，砍一朵，冒十朵。
他曾以为，这是民生凋敝的必然。
现在，他明白了。
有人给这腐烂土壤，不停施肥。
罗敬亭在屋内踱步，焦虑。
“必须上奏，调八旗精锐，剿灭反贼！否则国本动摇！”
顾维桢不语，将密信、星象图、三地急报并排铺开。
贪腐账本。
星辰警告。
中原烽火。
罗敬亭止步。
“顾兄，你还在想什么？剿匪是当务之急！”
顾维桢开口，声音沙哑。
“剿一批，还有下一批。”
“根子不除，火永不灭。”
手指划过三份文书，顾维桢无声推演。
和珅集团贪墨巨款，流向何处？
鸦片、军火。
数额不对。
银两太多，足以买下半个英国东印度公司。
剩余部分，去了哪里？
目光落在白莲教急报上。
起事要钱，要粮，要组织。
流民啸聚，不过乌合之众。
三地同时发动，组织严密，绝非饥民能为。
资金。
白莲教资金，从何而来？
一个念头成形。
和珅集团，以民脂民膏，一部分购“毒品”、“武器”。
另一部分，暗资白莲教，购“人心”、“愤怒”。
白莲教起义，一枚精心计算的催化剂。
转移视线。
消耗国库。
拖垮兵力。
为东南沿海的来复枪，创造登场时机。
李修喃喃自语，无法接受。
“他们疯了吗？养寇自重，不怕引火烧身？”
“利润足够，他们会卖出绞死自己的绳子。”顾维桢声音冷冽。
“何况，他们自认手握水龙头，随时可熄火。”
他需要证据。
钉死这条逻辑链的证据。
他想到两人：裴长风，白莲儿。
一小时后，刑部大牢深处。
潮湿霉味、血腥气。
裴长风、白莲儿绑在十字木架。
他们是昨夜突袭捕获的白莲教头目。
白莲儿脸上狂热。
“鹰犬，杀不尽信徒！”
“真空家乡，无生老母指引！”
顾维桢不理。
油灯放裴长风面前。
他拿出密信。
“认得这个？”
裴长风瞥一眼，扭头不屑。
顾维桢滴油脂在纸上。
“Opium.”
“Rifle.”
字迹浮现。
裴长风瞳孔骤缩。
“这……圣教密文，你怎会？”
“圣教？”顾维桢轻笑，无温。
“你们‘圣教’，用洋人墨，写洋人字，做洋人买卖。”
他剖析密信背后逻辑——鸦片、军火、白银构筑的死亡闭环。
“你们以为自己是反抗暴政的英雄？”
“不，你们只是棋子。”
“和珅养的狗，咬大清病狮。”
“狮子倒下，你们这些狗，第一批被烹。”
白莲儿狂热褪去，震惊、迷茫。
“不……不可能！我们为天下穷苦人！”
“钱从何来？”
“河南开仓粮，哪家粮商‘捐’的？”
“山东起事，为何绕开盐运使司衙门的势力范围？”
顾维桢每问一步，气势步步逼近。
这些问题，他们从未想。
只知遵从‘上使’，为‘大义’赴汤蹈火。
裴长风身体颤抖，非惧，是信仰崩塌。
“你们‘圣教’，背后站着最痛恨的贪官。”
“你们‘起义’，最终得利的是想用鸦片炮舰敲开国门的英吉利商人。”
顾维桢压低声音，如重锤。
“你们的血，流得毫无价值。”
“不……”白莲儿悲鸣。
裴长风猛抬头，双目赤红，盯顾维桢。
“你待如何？”
“给你们一个选择。”顾维桢目光平静。
“继续做股掌棋子，死得像笑话。”
“或者，成为一把刀，刺向幕后黑手。”
他转身向牢门。
“你们时间不多。”
“天亮前，我要答复。”
出大牢，顾维桢未回刑部，转入僻静胡同。
夜深，青呢小轿等候。
他钻入。
轿内，须发半白、朴素常服老者端坐。
都察院左都御史张问之，朝中‘清流’领袖，敢与和珅叫板官员之一。
轿帘落下。
张问之不语，看顾维桢。
顾维桢递上誊抄密信，绘制白莲教资金流向推测图。
“张大人，请过目。”
轿内小灯昏黄。
张问之看得极慢，极仔细。
良久，放下图纸，闭眼。
“所以，朝廷让我们剿的‘匪’，是和珅的‘兵’。”
“是，也不是。”顾维桢纠正。
“兵是和珅的兵，人心，是实实在在民怨。”
“这点，做不了假。”
最棘手之处。
张问之睁眼，眼中无波澜，唯决绝。
他未讨论剿匪查案。
只问一句。
“维桢，你还需要什么？”
