顾维桢换上素净长衫。
指间的绣布收妥，河流与标记己烙印心中。
那张网的第一个节点，指向扬州盐商汪家。
他未去汪府。
顾维桢走进瘦西湖畔一间茶楼。
说书人正讲着才子故事，满堂喝彩。
他拣个靠窗位置，一壶碧螺春，几碟干果。
顾维桢耳中并非说书人声音。
他施展“闻音辨形录”。
嘈杂人声在他耳中层层剥离。
不同声线的情绪、质地，变得清晰可辨。
街角飘来一阵稚嫩童谣。
“红漆船，白玉帆，汪家大盐送上天。”
“吃了盐，脸发麻，夜里莫听鬼娃娃……”
几个孩童拍手唱着，歌谣天真，调子透着诡异压抑。
“脸发麻。”
顾维桢的手停在半空。
这是神经被毒物侵蚀的初期症状。
民间歌谣，有时是百姓无声的状纸。
他付了茶钱，起身步入隔壁古玩店。
片刻后，顾维桢手里多了一方前朝端砚。
汪家家主汪文博，附庸风雅，最好此物。
投其所好，是敲开大门最快的砖。
汪府门房见了端砚，不敢怠慢。
通报后，将顾维桢引入偏厅奉茶。
顾维桢落座。
他借打量西周陈设的机会，目光扫过院中水井。
汪文博很快便到。
一个养尊处优的胖子，脸上带着商人特有的精明。
“这位公子瞧着面生，不知是？”
“在下顾维桢，一介游学书生，久闻汪员外雅名，特携薄礼拜会。”
他将端砚推了过去。
汪文博眼睛一亮，着端砚。
他脸上笑容真切几分。
一番客套后，顾维桢状似无意提起。
“扬州园林甲天下，汪府景致更是别出心裁。”
“方才路过院中，那口井的井台石雕，似乎大有来头？”
汪文博脸上闪过一丝不自然。
他随即笑道：“顾公子好眼力。不过一口家常用井，没什么特别的。”
越是掩饰，越是可疑。
顾维桢起身，走到窗边，假意欣赏窗外景色。
他袖中指尖，一缕内力悄然探出。
内力如丝线般无声渗入空气，飘向那口水井。
“五石验毒功”启动。
井水的气息顺着内力回溯，在他体内流转一圈。
一股微弱却清晰的燥热感，是朱砂。
另一股阴冷的凝滞感，是铅粉。
含量极低，远不足以致死。
这不是毒杀。
这是标记。
不，比标记更复杂。
他回想起医书中的记载。
微量的朱砂与铅粉，能抑制腐败，延长储存。
用毒物为私盐防腐保质。
好一个恶毒又天才的法子。
他辞别汪文博，没有回家。
顾维桢又绕回那间茶楼。
他要等一个人。
黄昏时分，一个穿着汪府下人服色的老仆出现。
老仆提着空鸟笼，走进茶楼。
正是白天在汪府引路之人。
顾维桢招手，邀他同坐。
老仆受宠若惊，连连摆手。
顾维桢将一锭银子放在桌上，推了过去。
“老丈，我初来扬州，对盐商掌故很感兴趣，想向您请教一二。”
银子的光芒让老仆推辞变得犹豫。
他坐了下来。
“我们汪家做盐，那是几代人的手艺，”老仆喝了口茶，话匣子打开，“讲究多着呢。”
“官盐和私盐，井水和河水，那用的料都不一样。”
“哦？有何不同？”顾维桢顺势追问。
“这可是秘密，”老仆压低声音，神神秘秘地，“有些盐，是要给顶顶金贵的人送去的。”
“不能见光，也不能放坏了。”
“老爷专门配了‘防腐的方子’，用红色的粉末和白色的粉末，一点点，撒进去。”
他用指甲比划着剂量。
“金贵的人？比知府大人还金贵？”
老仆嗤笑一声，脸上是与有荣焉的神秘。
“知府算什么。每隔一月，京里都回来人，坐着没标记的黑马车，首接进后院。”
“谁也不许靠近。”
“听说是宫里的贵人，宗亲！”
顾维桢的心沉了下去。
漕运、私盐、河工命案，如今又牵扯出皇室宗亲。
这张网，比他想象的还要深。
“那些贵人，很信任汪家？”
“那是，咱们的盐，做得干净，手脚也干净。”
老仆说到这里，忽然停住。
他端起茶杯的手抖了一下。
老仆目光越过顾维桢肩膀，看向茶楼门口。
两个汪府家丁，正冷冷盯着他。
老仆脸上的血色瞬间褪尽。
顾维桢没有回头。
他拿起茶杯，轻轻吹散水面热气。
“茶凉了。”
