小陆沉双手稳稳地接过了那沉甸甸的木质托盘。
百两官银！
这分量让他双臂微沉，灿灿光辉映入眼中，仿佛点燃了他全身的血液。
这些银子能换来多少碗热气腾腾的水盆羊肉？
足够我在烧身馆喝上多少碗“夺命汤”？
无数念头在开悟后更加敏捷的脑海中闪过。
“县尊大人让你进衙说话！”
差役的声音再次响起，语气里带着一丝不易察觉的亲近和提点。
“后生可畏哪！陆哥儿，随我来！”
进衙？
小陆沉心头微微一凛。
他深吸一口气，定了定神，捧着那盘耀眼的银山，迈开脚步，跨过了那道朱漆斑驳、象征着权力与威严的高高门槛。
脚下那双先前沾满山野泥泞、如今还看的出些泥土痕迹的旧草鞋，第一次踏在了衙门内水磨得光滑如镜的青砖地面上。
一种强烈的不真实感瞬间攫住了他。
安宁县的衙门，对于他这样的雨师巷采药人来说，曾是极为遥远的存在。
是街头巷尾的传言中“八字衙门朝南开，有理无钱莫进来”的森严之地。
寻常百姓，没靠山没家底的，见了这大门都恨不得绕着走。
只有那些真正有本事、有手段、在县里叫得上名号的人物，才能底气十足地跨过这道门槛，登堂入室。
一如西馆八家的那些人。
这些都是曾经的小陆沉只能高高仰望的存在。
如今，他竟然不单能捧着百两赏银，还能踏入这县衙之中，被县尊召见。
只这一步踏进去，自己便也能与曾经那底层人的生活，彻底的作别了。
虽然最终见到的并非那位传说中主宰一县生民的县太爷。
对小陆沉这样的采药人而言，皇帝和县太爷其实没太大本质区别。
甚至某种程度上，县太爷更让人敬畏三分。
安宁县的采药人或许一辈子都弄不清皇帝老儿姓甚名谁，但县太爷的名讳、衙门口朝哪开、哪条规矩不能犯，却是刻在骨子里的清楚。
他被引至一处偏厅。
厅内陈设简洁却透着官府的肃穆，檀木桌椅散发着淡淡的香气。
上首坐着一位身着藏青色绸缎长袍、留着两撇修剪整齐八字胡的中年人。
他面皮白净，手指细长，正端着一杯热茶，眼神带着审视，却又透着一股读书人特有的精明。
“陆小哥儿，这位是汤师爷！还不见过！”
差役在一旁低声提点。
小陆沉连忙上前一步，将盛满银两的托盘小心地放在一旁的空椅上。
他学着记忆中戏台上看来的礼节，双手抱拳，深深一揖，腰弯得极低，声音带着一丝刻意为之的恭敬：“草民雨师巷陆沉，拜见汤师爷！”
汤师爷放下茶盏，瞧着陆沉这不伦不类却又透着十足诚意的恭敬模样。
尤其是那身与这官衙格格不入的旧衣和草鞋，嘴角不由勾起一丝玩味的笑意。
他抬手轻轻捋了捋那两撇八字胡，发出“呵呵”两声轻笑：
“免礼免礼！英雄出少年，当真是英雄出少年啊！”
汤师爷的声音不高，却带着一种居高临下的赞许。
“那恶虎溪的三足蟾，凶焰滔天，不知成了多少人的噩梦，悬赏榜文贴了月余时日，硬是无人敢揭！
想不到，竟被你这般年纪的后生，孤身一人给除了，了不起，真是了不起！”
说话间，他那看似随意的目光，却精准地扫过陆沉放在一旁的竹篓。
汤师爷眼底深处掠过一丝满意之色。
这些三足蟾的战利品，不仅证明了陆沉的功绩，更是县衙向上峰报功、彰显治下太平的绝佳物证！
汤师爷脸上的笑容更盛了几分，手指在桌面上轻轻敲了敲，语气斩钉截铁，带着不容置疑的官威：
“该赏！这一百两纹银，是你应得的！县尊大人得知此事，亦是十分欣慰！陆沉，你为安宁县除了一大害，立了大功啊！”
陆沉双手将那盛满百两纹银的托盘高高举过头顶，腰身弯得更低，声音带着十二分的诚恳与敬畏：
“汤师爷明鉴！为安宁县乡亲除害，保一方平安，本是草民分内之事，岂敢贪图厚赏？”
“这百两纹银，于草民而言，实在过于厚重！”
“草民斗胆，恳请师爷收回赏银，只求能为县尊大人和师爷分忧，便心满意足！”
此言一出，汤师爷眉头一挑，端着茶盏的手微微一顿，眼中掠过一丝明显的讶异，随即化为更深沉的玩味。
他重新打量着眼前这个看似质朴的少年。
“有意思……”
汤师爷心中暗忖，手指无意识地捻着胡须。
“小小一个雨师巷的采药人，骤然得了这泼天的横财，非但不喜形于色，反而急着往外推？”
“不过也对，百两雪花银，在这安宁县足以让不少人眼红心跳。”
“他一个无根无基的少年郎，捧着这么一堆银子走出衙门大门，无异于稚子抱金行于闹市！不知要被多少豺狼虎豹盯上，引来无穷祸患！”
“这小子，竟是懂得破财消灾，用这赏银来换官府的庇护和一份心安？小小年纪，竟有这般玲珑心思，着实聪明！”
汤师爷面上却不动声色，摆摆手，打着官腔：“诶，陆小哥儿此言差矣，赏功罚过，乃是朝廷法度，你立此大功，这银子是你应得的，岂有收回之理？快收下吧！”
语气带着不容置疑的推让。
然而陆沉态度异常坚决，再次躬身，言辞恳切：“草民惶恐！除害乃是为报效乡梓，非为银钱，此银过于贵重，草民受之有愧，寝食难安，万望师爷体恤草民微末，收回成命！”
他捧着托盘的手臂稳如磐石，没有半分收回的意思。
汤师爷又虚情假意地推辞了两次，见陆沉心意己决，眼神中那份玩味渐渐转为一丝不易察觉的欣赏。
他正要顺势开口，假意勉为其难地“收回”这份厚赏，再给点象征性的安抚时。
旁边侍立的那位差役，忽然上前一步，极其隐蔽地附在汤师爷耳边，用只有两人能听到的声音，飞快地低语了几句。
仅仅几息之间。
汤师爷原本悠然自得、掌控全局的神情骤然一变。
那双精明的眼睛看向陆沉，立刻又多了几分审视的意味。
他下意识地再次扫了一眼那装着三足蟾残骸的竹篓，仿佛第一次真正认识眼前这个少年。
“原来他竟是沈爷的徒弟？！”
“那这小子，还真是更机灵了……”
汤师爷心中翻起浪涛，脸上却没有什么表示，只是微微一笑。
他伸出保养得宜的手，并未去碰那沉甸甸的托盘，而是只从最上面，轻巧地拈起了一锭十两的官银，在手中掂了掂，仿佛只是拿了个小玩意儿。
“陆小哥儿高义，不愿受此厚赏，本师爷感佩你的赤诚之心。”
汤师爷笑眯眯地说着，话锋陡然一转，语气带着一种替天行道的郑重：“不过，你揭榜有能，除害有功，此乃不争之事实，县尊大人爱才惜才，岂能令功臣寒心？”
“这百两纹银，你既执意谦让，本师爷便替县尊大人做主，收下这一锭，算是全了你为公之心，也全了衙门的法度。”
他顿了顿，看向陆沉，声音提高了几分，带着一种宣告的意味：
“至于这赏功嘛…陆沉听令！”
陆沉心头一动，立刻躬身：“草民在！”
汤师爷令人取出一串用红绳系着、造型古朴、表面刻有简单云纹的铜铃铛。
轻轻一晃，发出清脆悦耳的“叮当”声。
“你做那深山采药人，实在是屈才了！”
汤师爷将铜铃铛郑重地递向陆沉，“今日，本师爷便代县尊大人赐你此‘巡山铃’。”
“自即日起，你便是我安宁县衙认可的‘跟山郎’，持此铃者，可自由出入县辖各山，稽查不法，望你持身以正，不负此职，继续为乡梓安宁效力！”
