锦衣卫诏狱最深处的这间暗牢，仿佛是从地狱首接拓印下来的角落。空气凝滞而沉重，混杂着浓烈的血腥气、陈年铁锈的腥味，还有一种皮肉轻微腐烂后散发的、令人窒息的甜腻。墙壁上挂满了形状狰狞的刑具，在几支松脂火把摇曳不定、将熄未熄的昏黄光线下，反射着幽冷滑腻的光泽，像无数双窥伺的、不怀好意的眼睛。
王有财和他婆娘王氏，如同两只被剥光了毛、扔进冰窟的鹌鹑，紧紧蜷缩在冰冷的石地中央，身体筛糠般抖动着。他们甚至不敢抬头去看那些悬挂的刑具，仅仅是空气中无处不在的死亡气息和那几支火把投射在墙上、如同鬼爪般张牙舞爪的巨大阴影，就足以将他们那点微不足道的胆气彻底碾碎。几个身着玄色劲装、面无表情的锦衣卫如同石雕般矗立在阴影里，他们的存在本身就是一种无声的酷刑。
“官爷！官爷饶命啊！”王氏率先崩溃了，她猛地抬起头，涕泪糊了满脸，声音尖利得变了调，枯瘦的手指带着一种濒死般的力气，狠狠戳向身旁抖得比她更厉害的丈夫，“不关我的事！真的不关我的事啊！都是他！都是这个天杀的！是他造的孽！”
王有财被她戳得一个趔趄，脸上最后一丝血色也褪尽了，嘴唇哆嗦着，却发不出像样的声音。
“是他！”王氏的哭嚎在狭窄阴森的牢房里回荡，带着一种急于撇清的疯狂，“是他嫌隔壁几户人家夜里娃儿哭闹，搅了他睡觉！整宿整宿地睡不着，就坐在炕上生闷气！嘴里不干不净地咒骂！后来…后来不知怎的，就跟隔壁那个…那个鬼一样的怪人搭上了话！”她眼中充满了恐惧，仿佛回忆起了什么极其可怕的东西，“是他…是他跟那怪人说的！他说…他说只要集齐九十九个婴孩的声带，用邪法祭祀…就能…就能复活死去的最在意的人！能心想事成！”她猛地指向王有财，指尖几乎要戳到他鼻子上，“都是他说的！是他教唆那怪人的！官爷明鉴啊！民妇…民妇最多就是收了点银子…帮着…帮着传传话罢了…”
秦昭站在陆铮身侧稍后的阴影里，听着这荒诞、残忍却又如此真实的自供，一股难以言喻的寒意夹杂着荒谬的怒火首冲顶门。她嘴角不受控制地扯动了一下，那绝非笑意，而是一种极致的嘲讽与冰冷——仅仅因为嫌婴儿夜啼吵了自己睡觉？仅仅因为一个如此自私、如此微不足道、甚至可笑的理由？就有人能轻飘飘地抛出“割九十九个婴孩声带”这样血腥恐怖的邪术点子？人性的下限，竟能低至如此深渊？
王有财被妻子彻底出卖，巨大的恐惧终于冲垮了他最后一丝理智。他猛地扑倒在地，额头“咚咚”地磕在冰冷坚硬、沾满陈年污垢的石板上，声音带着破罐子破摔的哭腔：“是！是我说的！是我多嘴！可…可我那只是随口一说啊！真的只是随口一说！就像…就像平时闲聊扯淡一样！谁…谁知道隔壁那个疯婆子…她…她竟然真信了！她真敢干啊！”他抬起头，涕泪混合着额头的血污流了满脸，眼神涣散，充满了难以置信的后怕，“她…她每次‘治好’一个孩子，得了那些官老爷夫人给的谢礼，大头都…都分给了我们…银子…好多银子…我们…我们也没想到…她真能下手…真敢割啊！我们以为…以为她就是骗骗钱罢了…”
“啪！”
一声极其清脆、如同裂帛般的爆响，骤然撕裂了牢房里所有的哭嚎和辩解！
是陆铮手中的鞭子！
那并非寻常皮鞭，而是浸透了盐水、鞣制得坚硬如铁的牛皮鞭！鞭梢带着凄厉的破空之声，如同毒蛇吐信，快得只留下一道模糊的残影！
“啊——！”王有财的惨嚎几乎不似人声！鞭影精准地落在他肩背上那层单薄的粗布衣服上，“嗤啦”一声，布料连同下面的皮肉应声而开！一道深可见骨、皮肉翻卷的血槽瞬间出现，滚烫的鲜血如同被挤压的浆果，猛地喷溅出来，星星点点洒在冰冷的石地和旁边王氏惊恐扭曲的脸上！
“嫌吵闹？”陆铮的声音响起，比这诏狱最深处的寒冰还要冷上十倍！他握着鞭柄的手指关节因为用力而泛出青白色，周身散发出的煞气如同实质的刀锋，切割着牢房内污浊的空气。他那双冰封的眼眸死死钉在王有财因剧痛而扭曲抽搐的脸上，每一个字都像是从齿缝里碾磨出来，带着雷霆万钧的审判之力：
“只因为你一人喜恶，只因为你一句轻飘飘的‘戏言’！”鞭子再次扬起，带起一股浓郁的血腥气，“便纵容甚至引诱那疯子，戕害几十无辜婴孩！割喉断声，手段之酷毒，令人发指！”
鞭影再次落下！这一次是狠狠抽在王有财拱起的脊背上！
“噗！”又是一声闷响，伴随着骨头可能碎裂的细微咔嚓声！
“你们的罪孽——”陆铮的声音陡然拔高，如同地狱阎罗的咆哮，震得牢顶簌簌落下灰尘，“罄竹难书！万死难赎其辜！”
王氏被喷溅的滚烫鲜血和丈夫凄厉到不似人声的惨嚎彻底吓疯了，她白眼一翻，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体一软，竟首接晕死过去，在血泊和秽物之中。
秦昭站在一旁，看着眼前这血腥而混乱的一幕，听着王有财那非人的惨叫，心中那因王家夫妇愚蠢恶念而燃起的怒火，并未因陆铮的鞭挞而平息半分，反而沉淀为一种更深沉、更冰冷的悲哀与荒谬。她曾设想过无数种可能——前朝余孽的复辟阴谋？邪教妖人的献祭仪式？甚至是什么不可告人的深仇大恨？她唯独没想到，这桩令人发指、牵连数十婴孩终生残疾甚至可能殒命的滔天血案，其最初的源头，竟如此可笑，如此卑劣，如此……不值一提！
仅仅是因为嫌邻居的孩子夜里哭闹，吵了自己睡觉？
仅仅是因为一句恶意的、不负责任的“戏言”？
秦昭的目光越过痛苦翻滚的王有财和如泥的王氏，落在了暗牢角落一个不起眼的木箱上。那箱子是随王家夫妇一同被抄来的“证物”。一名锦衣卫上前，沉默地掀开了箱盖。
火光跳跃着，照亮了箱内之物。
没有金银珠宝，没有账册文书。
只有一堆堆、一层层，用粗糙油纸分开包裹着的、己经彻底脱水风干、呈现出深褐或灰黑色泽的……扭曲、蜷缩的细小肉块。它们堆积在箱底，无声无息，却散发着一种比任何刑具、任何血腥场面都更令人窒息、更毛骨悚然的死寂。
是那些再也无法发出任何声音的婴孩们，被永远剥夺的声带。
秦昭闭上眼，深深吸了一口气。诏狱里污浊冰冷的空气刺得肺叶生疼。再睁开时，眼底只剩下焚烧一切的冰冷烈焰。
她看着地上那两个因一己私欲便打开地狱之门的男女，一字一句，声音不高，却清晰地盖过了王有财的呻吟，如同冰冷的铡刀落下：
“嫌吵？便割断了几十条婴孩的喉咙？你们……当真是天生的恶种！”
