数月鏖战，北狄王庭终于低下了桀骜的头颅，遣使携降表求和。萧景珩以无可争议的胜利者姿态，押解着俘虏的狄酋贵族、缴获的旌旗战鼓，率领着浴血归来的大军，踏上了班师回朝的路途。
京城沸腾了！
大军抵达之日，万人空巷，盛况空前。朱雀大街两侧，人潮如海，摩肩接踵。百姓们箪食壶浆，欢呼声震耳欲聋，鲜花与彩绸如同雨点般抛向凯旋的将士。“镇北侯威武！”“大帅万胜！”的呼喊声浪，几乎要掀翻九重宫阙的琉璃瓦。阳光洒在将士们染满风霜与未干血痕的铠甲上，折射出铁血的光辉。
萧景珩高踞于通体乌黑的战马之上，一身玄甲依旧布满刀凿斧刻般的痕迹，凝结着北境的风沙与敌人的血污。他面容冷峻如冰封的朔风关，并无多少胜利的骄矜，深邃的目光扫过狂热的人群，带着审视与不易察觉的疲惫。最终，那锐利的视线穿透欢呼的海洋，稳稳地定格在巍峨城门之下，那道身着素雅宫装、于喧嚣中静静伫立的倩影之上——沈知微。
西目相接，时空仿佛凝固。无需言语，千般担忧、万缕思念、劫后余生的庆幸与此刻喷涌的喜悦，都在她那双清澈却盛满复杂情绪的眼眸中流转、沉淀。他看到了她微微泛红的眼眶，紧抿却又努力想向上弯起的唇角，以及那强作镇定下微微颤抖的指尖。
盛大的凯旋仪式后，是宫中奢华的庆功宴。琼浆玉液，珍馐美馔，丝竹管弦，歌舞升平。赵珩高踞于龙椅之上，脸上堆砌着帝王应有的嘉许笑容，声音洪亮地宣读着对萧景珩及一众有功将领的封赏：爵位擢升，金银如山，珍宝无数。席间觥筹交错，颂圣之声不绝于耳。
然而，在这片浮华的喧嚣之下，沈知微端坐席间，心却如坠冰窟。她敏锐地捕捉到，在赵珩举杯向萧景珩示意时，那看似和煦的笑容背后，眼底深处一闪而过的，是浓得化不开的阴鸷与一抹冰冷的杀机！那眼神，如同毒蛇在阴影中窥伺猎物，令人遍体生寒。功高震主，赏无可赏，便是祸患之始。这亘古不变的帝王心术，如同沉重的阴影，瞬间笼罩了这场盛宴。
宫宴的余温尚未散尽，赵珩“厚重”的“恩赏”便如同跗骨之蛆，接踵而至：
赐府邸： 一座位于京郊栖霞山、依山傍水、亭台楼阁极尽奢华的巨大庄园。名为“赐功臣休养生息”，实则地处偏僻，远离权力核心的宣政殿与六部官署，形同隔离。
赐美人：整整十二名姿容绝色、能歌善舞的妙龄女子。名义上是“服侍侯爷起居”，实则个个眼线密布，一举一动皆在监视之中。她们袅袅娜娜地被送入镇北侯府，带来一阵浓郁的脂粉香气，也带来了无形的枷锁。
索兵权： 在私下“关切”的召见中，赵珩拍着萧景珩的肩膀，语重心长：“爱卿为国征战，劳苦功高，朕心甚怜。如今天下初定，西海升平，爱卿也该卸下重担，好好享享清福了。北疆苦寒之地，自有年轻力壮、锐意进取的将领去历练。爱卿以为……何时将兵符移交兵部，最为妥当？” 这番话，名为“体恤功臣，共享太平”，实为赤裸裸地暗示交出兵权，彻底架空。
面对这糖衣包裹的毒药，萧景珩神色平静，应对从容：
对奢华的栖霞别苑，他欣然“谢恩”，表示“陛下厚爱，臣感激涕零”。
对那十二位美人，他照单全收，只吩咐管家“妥善安置”，再无多言，视若无物。
唯独对于交出兵符的暗示，他微微躬身，态度恭谨却寸步不让：“陛恤，臣铭感五内。然北狄虽败，其狼子野心未泯，边关烽燧仍需老成持重之将镇守，方可保万全。且新将熟悉军务、整饬边防，非一日之功。若仓促交接，恐生疏漏，反予狄虏可乘之机。臣斗胆恳请陛下宽限时日，容臣妥善安排得力干将，逐步接手防务，必保北境固若金汤。”
这番滴水不漏的陈词，有理有据，既强调了边关仍需宿将坐镇的现实，又表明了自己并非恋栈兵权，只是为国事计需稳妥交接。赵珩精心准备的软刀子，被萧景珩以“国事为重”的盾牌，硬生生挡了回去。
赵珩脸上的笑容瞬间僵硬，眼底的阴霾几乎要凝结成冰。他碰了个结结实实的软钉子！一股被忤逆的怒火和更深的忌惮在胸中翻腾。他看着眼前这位功勋盖世、深得民心、如今又手握重兵、软硬不吃的臣子，只觉得如芒在背，寝食难安。
君臣之间那道因猜忌而生的裂痕，经此一事，己不再是缝隙，而是化作了一道深不见底、寒冰刺骨的鸿沟，横亘在龙椅与丹墀之间，再难弥合。
