西厢房的陈设比钱蓉想象中简朴许多：青砖漫地，紫檀木床榻上铺着月白绫罗帐，靠墙置着雕花衣柜，案几上摆着青瓷瓶，插着两枝刚折的梅花。春嬷嬷是个年约五旬的老妇，眼角爬满细密的皱纹，说话时总爱眯起眼睛，倒像是永远在笑。
“姑娘且坐下，老奴与你说说这宫里的规矩。”春嬷嬷往炭盆里添了块银丝炭，火星子噼啪作响，“昭阳殿里最紧要的便是嘴严心细。娘娘性子和顺，但宫里多的是眼尖嘴利的人，姑娘日后行走，切记不该看的不看，不该听的不听。”
钱蓉忙应了，见春嬷嬷从袖中取出一本黄绢封面的册子，封皮上用朱砂写着“宫人言行录”西字。老嬷嬷翻开册子，指着上面密密麻麻的小楷：“这是各宫的例规，姑娘需得每日晨昏诵读，三日后老奴要考校的。”
用过晚膳后，钱蓉坐在窗前挑灯读册，忽听窗外传来细碎的脚步声。抬眼望去，只见月光透过窗棂，在雪地上投下斑驳树影，隐约可见两个宫女交头接耳着走过，其中一人的银簪子在月光下闪过冷光。她下意识吹灭烛火，屏息靠在窗边，只听那两人脚步声渐远，谈话声却断断续续飘来：“……听说钱姑娘是淑妃娘娘的远亲……”“……未必，我瞧着她倒像……”
话音未落，便被一阵风卷得散了。钱蓉攥紧手中的册子，只觉心跳如鼓。淑妃出身低微，本是边陲一小县令之女，三年前因一曲《霓裳羽衣》得宠，如今虽圣眷正浓，却始终未诞下皇嗣，后宫中明里暗里的算计从未少过。她摸了摸腕上翡翠镯子，冰凉的触感让她渐渐冷静下来——既入了这宫里，便如棋局上的卒子，唯有步步留心，方能自保。
次日晨起，钱蓉跟着春嬷嬷去给淑妃请安。穿过前殿时，她注意到东侧暖阁的门虚掩着，里头传来研磨声与低低的吟诵声。春嬷嬷见状，轻轻扯了扯她的衣袖：“那是娘娘的书房，除了掌事女官，旁人轻易进不得。”
淑妃斜倚在软榻上，正由宫女捧着茶盏漱口，见钱蓉进来，指了指案几上的青瓷盘：“这是刚送来的玫瑰酥，你尝尝。”钱蓉谢过，刚拿起一块，便见淑妃忽然盯着她的手轻笑：“你这指甲倒修得整齐，想必比本宫房里的翡翠还会伺候人。”
钱蓉这才注意到淑妃的指甲上涂着丹蔻，修长如葱管。她忙将手缩到袖中，却听淑妃又道：“明日起，你便跟着翡翠学些针黹女红，也好在本宫身边侍候。”说罢挥了挥手，示意她们退下。
出了正殿，翡翠己在廊下等候。这宫女穿一身水绿宫装，眼角微微上挑，瞧着便不好相与。她上下打量钱蓉一番，忽然冷笑：“听说钱姑娘是书香门第出身，针黹女红想来不错？估计也瞧不上我的手艺？”
钱蓉恭谨行礼：“有劳姐姐教导，妹妹初来乍到，还望姐姐多多提点。”翡翠挑眉，似是没料到她这般谦卑，转身道：“跟紧了，别给娘娘丢脸。”
