元启元年仲秋，大周新皇李乾下旨：集宋应星、徐光启二人为首，合组“百工学部”，内设“天工司”“火器司”“冶金司”三司，各司其职，互相统摄。
天工司由宋应星主理，专研各式农具机巧、纺机水车、矿石选炼之法。
徐光启则执掌火器司与冶金司，前者操演造火枪、改良火炮，后者管冶炼钢铁与火药配方，兼理硝石、硫磺、黑铅等要害物料流通。
李乾御笔一落：“宋卿等人，着早日将《天工开物》增广编修，必早于前朝成书，编列《百工技术手册》千卷，刻版活字，广施天下。”
此令一出，礼部、工部中人虽心有疑窦，却不敢违旨，皆由技术督察司一线执行，首达各郡各县。
朝堂上下渐有风声传出：“大周己不以士农工商旧序自限，陛下志在百工立国。”
活字印刷之法，旧己有之，不过多为书院印经、郡县印告示，真正成规模、大批量刊刻民间实用书，未有先例。
这回李乾亲自召见匠人毕昇后裔，与宋应星徐光启等共商改良版木活字模，又购进各处名匠所造铜活字，教大明工学院试制全套铅活字翻模。
工院里夜火通明，青年学徒、老巧匠白日造字排字，夜里装订油墨，廊下灯影连成长龙。
徐光启亲书《火药要议》开篇第一卷，不是文人词章，而是教三年学徒都看得懂的炼硝除碳、木炭生烧、黑药配比。
宋应星则日日手执草稿，边抄边改，《天工开物》不只记录旱作水作、纺织陶瓷，更详增新近水力锤、风炉鼓风、火器铁芯翻砂等诸法。
初稿未完，李乾便下旨：“工院活字先印三百部《火器操典》，由火器军团试学。再印五百部《农械提要》，散布江浙闽广试点。”
大周宫城之外，火器军团亦正火力新生。
元启元年八月初，李乾亲率甄士隐、贾敬、林如海诸臣，首赴京外大营观演。
此营号“火器第一营”，实乃李乾自秦王府时便私下养成，由旧三千禁军里抽调百余机敏少年，再由工院选派善制火药枪械之匠，日日演武。
这一日黄尘未歇，旌旗招展，百余名火枪兵分列十排，甲衣半新，脚踏皮靴，肩负鸟铳，严阵于操场。
号角一吹，百人排步缓进。前排五步齐放鸟铳，火焰赤亮，硝烟翻卷。
放毕，迅速转身从侧后退入空隙，由后排补位，重新并列。
如此逆向行军射击，观者皆叹。
可李乾面色却未展笑意，只低声对甄士隐道：“汝可看明白？”
甄士隐沉吟：“依此法，装药缓，须两人互应，前后需空隙腾挪，难成密阵。”
李乾心道：此乃旧式步兵火力之弊也。若有燧发枪，一人可独装独点，列阵可并肩而立，密排之时，火力倍增。
大周皇城，己是深秋。
李乾从火器军团回京不过一日，便召徐光启与宋应星、工学院数名优等学子进殿议事。
这是他第一次在金銮殿上，不是对满朝文武，而是对一群十七八岁的青年，说“新枪”“新炮”如何关乎天下。
殿内帷幕低垂，灯盏下，徐光启拱手而立，语声清亮：“陛下，若要大周火器不落后，单靠旧式佛朗机炮与铁胎鸟枪，终究不够。臣查过近年葡人在壕镜澳设洋行，常以荷兰滑膛前装炮为镇守之本。此炮身管铸造密实，口径大，滑膛虽未旋线，却射程可达三里开外，且装填易、后勤便。”
说到此处，他语气顿了顿，抬眸看李乾：“臣斗胆请旨，拨银三十万两，由臣亲赴壕镜澳购下数门滑膛加农炮，运回京师拆解仿制，再辅以工院新炼钢法，早日自制成套火炮，方能立于西洋列国之前。”
李乾闻言，面色未动，袖中折扇却轻轻一合，“三十万两……火炮若真如卿所言，这钱，花得值。只此一条，便够我大周沿海可守、北塞可扼。”
宋应星也抬头接道：“陛下，若可先拆解炮身、炮座、火药仓与推弹具，再比照现有佛朗机制式，融合火药司研的新装药法，三年内，当可先产二十门自制滑膛炮。若再添旋膛刻线，或需五年，可达洋炮准头。”
李乾沉声点头，吩咐在旁执笔的内侍：“从内库拨银六十万两，徐卿随行，再从火器司调百名得力匠师，随行至壕镜澳就地验货、起草翻制图稿，务必将火炮带回！”
徐光启当即伏地叩首：“臣必不辱命！”
徐光启退下后，殿内只剩李乾、宋应星与两名大周工院的优等学子。
李乾吩咐其他人退下，却暗自让侍卫通知二人在偏殿等候。
李乾慢慢扫过那二人，一个叫许继荣，一个叫鲁怀英，都是江南来京的寒门匠户子弟，却在院试时考了头名次名。
“你等二人可识葡语？”
许继荣低声道：“臣略识荷兰水手所用几句生意口语。”
鲁也道：“略懂，略懂。。。”
李乾眯眼笑了：“好！二人随朕所派暗卫一道，自明日起往壕镜澳，不许露身份，不许生事，只需把市面上葡人买卖船炮之实情，画图、记数、归档，连夜送回工院。”
鲁怀英激动得俯首叩地：“臣愿为陛下效死！”
次日天未亮，京中内城南门口己有百名工匠随徐光启启程南下。
此队人马全着素衣，只带少量随身行李，实则暗里随身藏着李乾新批的内厂腰牌与皇帝敕封的封驳——一路南下，官府、漕运、舟船俱不得拦阻。
而大周内库另头，李乾又下令从浙江东洋沿海挑选熟习舟船之人，编录为“海防船工营”，与火器军团并列，由工院选拔的冶金司学子每月入营教炼火药，教拆装炮座，教水陆两用步炮操作。
这一营才刚列成，便有旧派将领暗里嘀咕，说什么“造炮如玩火”“火器耗银无底洞”。
李乾却只在御案前写下八字：
“宁失金银，不失船炮。”
而与此同时，他又悄悄召暗卫之首，低声嘱托：“壕镜澳洋人虽小，却有暗火藏锋。洋人若肯卖炮卖图则好，若有狡诈之心……必要时，许汝以重金换图，若再不应，许汝暗取。”
暗卫叩首：“臣领旨！”
