应天城的晨雾还未散尽，朱标己换上一袭藏青色长衫，将龙纹玉佩塞进贴身衣兜。前日朝堂上，户部尚书还在奏报商税新政成效斐然，国库增收两成；可昨夜夏元吉的密信却称，江南多地商户仍在暗中抵制。这截然相反的消息，像根刺扎在他心头，驱使他必须亲自去市井中探个究竟。
“公子，前面就是醉仙楼，听说这是应天最热闹的酒楼。” 扮作书童的锦衣卫小声提醒。朱标抬眼望去，雕梁画栋的酒楼前，伙计正扯着嗓子招揽客人，可进进出出的商贾却个个行色匆匆，腰间钱袋也瘪得可怜。
刚踏入酒楼，一股混杂着酒气、肉香与汗味的气息扑面而来。朱标选了角落的位置坐下，要了壶老酒和几碟小菜。邻桌几个商人喝得面红耳赤，其中一人拍着桌子大骂：“什么狗屁新政！表面上奖励诚信纳税，可那些官老爷们，变着法子从咱们身上刮油水！”
“嘘！噤声！” 同伴慌张地捂住他的嘴，“前日城西的王掌柜，不过在茶会上说了句新政不好，当夜就被官府以‘扰乱民心’抓了去！”
朱标握着酒盏的手微微收紧，不动声色地侧耳倾听。原来，地方官员阳奉阴违，打着新政的旗号增设各种名目的苛捐杂税。商户们即便按时纳税，也难逃 “河道修缮费”“市场管理费” 等盘剥，所谓的奖励政策，不过是一纸空文。
离开酒楼，朱标又来到绸缎庄。掌柜见他衣着考究，连忙笑脸相迎。“掌柜的，这匹云锦怎么卖？” 朱标抚摸着光滑的绸缎问道。掌柜苦笑着摇头：“客官，不瞒您说，这绸缎价格比新政前涨了三成。倒不是小的想多赚，实在是税赋太重，连进货的本钱都快收不回来了。”
“不是说商税改制后，商户负担轻了吗？” 朱标装作疑惑地追问。掌柜警惕地看了看西周，压低声音说：“客官有所不知，明面上的税是少了，可暗地里...” 他伸出三根手指，“每进一批货，都得给税吏三成好处费，否则连城门都进不来！”
朱标心中怒火翻涌，表面却依旧镇定。他付了银子，离开绸缎庄后，径首走向应天府衙。衙门前，几个百姓正跪地哭诉，状告官府强征土地修建 “新政便民粮仓”，却分文未给补偿。朱标接过诉状，看着上面歪歪扭扭的字迹，仿佛看到了百姓绝望的眼神。
“大人！青天大老爷！您可要为我们做主啊！” 一位白发苍苍的老者抓住他的衣袖，浑浊的泪水滴落在他手背。朱标强压下心中的悲愤，安慰道：“老人家放心，定会还你们公道。”
夜幕降临，朱标回到皇宫，立即召来夏元吉、解缙和锦衣卫指挥使。“去彻查应天及周边州县，” 他将今日收集的证据重重摔在案上，“尤其是那些借着新政之名中饱私囊的官员，一个都不许放过！”
三日后，震惊朝野的应天贪腐案东窗事发。应天府尹、税课司大使等二十余名官员因贪污受贿、滥用职权被革职查办。抄家时，从这些官员家中搜出的金银财宝、田契地契堆满了整个库房，其中不少都是百姓的血汗钱。
朱标站在奉天殿上，看着阶下瑟瑟发抖的贪官，声音冷如冰霜：“朕推行新政，是为了让百姓安居乐业，不是让你们这些蛀虫鱼肉乡里！” 他下旨，将没收的赃款一部分用于补偿受害百姓，一部分投入水利建设和民生工程。
经此一事，朱标深知，新政推行之路远比想象中艰难。表面上的风平浪静下，隐藏着无数暗流。他决定建立更加完善的监察制度，定期派遣钦差大臣到各地巡查，还在皇宫门前设立 “鸣冤鼓”，让百姓有冤可诉。
深夜，朱标独自站在乾清宫的窗前，望着满天繁星。微服私访的所见所闻，让他更加坚定了改革的决心。他明白，想要实现心中的治世宏图，不仅要与朝堂上的守旧派斗争，更要时刻警惕那些隐藏在暗处的腐败。只有将新政真正落实到每一个角落，才能让大明王朝走向繁荣昌盛。
