应天的深冬，文渊阁的铜炉里炭火烧得噼啪作响，陈砚握着山东盐运使的加急文书，指尖在 "登州盐场贪腐案" 的字样上反复。案头摊开的《两淮盐政图》上，登州港的标记旁，她昨日刚画下的问号己被朱砂圈红 —— 那里的官盐价格比扬州高出七成，百姓怨言如潮。
"陈承奉，登州百姓的状纸。" 小宫女捧着漆盘进来，十二封血书在烛光下泛着暗红。陈砚展开最上面那封，孩子的字迹歪歪扭扭："阿爹卖了耕牛换盐，回来就咳血......" 她的胸口猛地发紧，想起扬州盐场的老匠，临终前也是这样攥着她的衣袖，求她为百姓留口咸盐。
更漏声中，夏元吉带着锦衣卫千户匆匆赶来，披风上还沾着宫外的雪粒："陈承奉，登州盐运使张恪己被控制，从他密室搜出燕记商号的通关文牒。" 他递上染着盐渍的账本，"他们把三成官盐混着泥沙卖给百姓，好盐全走了海路，换回来的银钱......"
"换作兵器甲胄，运往辽东。" 陈砚接过话头，指尖划过 "琼花坞中转站" 的记载，正是柳砚此前密信中提到的海盗据点。她忽然想起朱标昨日说的话："登州是北境马市的盐源，若被燕记把控，来年战马粮草恐成大患。" 遂提笔在奏报上批注："急调扬州盐场监事王顺，携惠民盐仓章程赴登州。"
天未亮，陈砚便带着两名贴身宫女，换上青布棉袄，扮作民间妇人出了宫。登州的海风带着咸涩的冷意，她跟着挑盐的脚夫，走进布满冰棱的盐滩。十几个盐工正在卤水旁咳嗽，龟裂的手掌在寒风中像老树皮："官盐都被张恪那狗官卖了，我们只能吃这种带沙的......"
她蹲下身，用帕子蘸了蘸卤水，舌尖尝到浓重的苦味 —— 这根本不是正经官盐，而是熬煮过多次的废液结晶。脚夫偷偷塞给她块黑硬的盐饼："娘子，这是我们自己晒的，虽苦，却没掺沙。" 陈砚捏着盐饼，忽然想起在扬州推行的 "官民共晒" 制度，只要百姓参与晒盐，便可低价认购。
回到文渊阁，她立即起草《登州盐政十条》，重点提出 "盐工自治"" 官盐限价 ""晒盐技术推广"。写到 "凡举报贪腐的盐工，可优先进入应天国子监学习" 时，笔尖在纸上顿了顿 —— 这是朱标常说的 "授人以渔"，她要让辛苦的盐工知道，卖盐之外，还有别的出路。
次日早朝，陈砚带着登州百姓的盐饼和张恪的账本，第一次正式站在朝堂之上。当她将黑盐饼递给朱标时，殿内大臣皆倒吸冷气。户部尚书摸着盐饼上的沙粒，声音发颤："竟连这种废液盐都敢卖给百姓......"
"诸位大人，" 陈砚福了福身，展开《登州盐政十条》，"张恪之所以能贪腐多年，正是钻了 ' 官盐独售 ' 的空子。扬州试行的 ' 官民共晒 ' 己见成效，登州为何不可？" 她的目光扫过曾弹劾过她的御史中丞，"百姓参与晒盐、监盐，既能保证盐质，又可监督官员，何乐而不为？"
退朝后，朱标留她在御书房用膳。青瓷碗里的豆腐羹冒着热气，他忽然说："砚儿，朕准备让你兼理 ' 新政女子学堂 '，教民间女子识字记账。" 见她愣住，又笑道："你在登州发现的废液盐案，不正是因为百姓不识字，看不懂账本吗？"
陈砚放下汤匙，眼中泛起微光。她想起在登州遇见的卖盐娘子，连自己的名字都不会写，只能任由盐吏欺骗。"陛下，" 她轻声道，"女子学堂可以先从盐场办起，让盐工的女儿们学算术，将来也好帮家里核账。"
接下来的半个月，陈砚几乎吃住都在文渊阁。她不仅要处理登州的后续事宜，还要审核各地送来的盐政改革方案。浙江送来的 "盐商联保制" 看似完善，她却在案牍中发现，联保商团竟规定 "女子不得参与盐务"，当即批注："商税面前，不分男女，若有违者，取消联保资格。"
这日深夜，她正在校勘《盐政大典》的 "民生篇"，柳砚的密信突然送到。拆开层层油纸，辽东地图上，海盗据点旁新画了个海东青标记 —— 正是朱棣的暗纹。她的心猛地揪紧，立刻提笔给朱标写急奏，却在落款时发现，自己竟不知不觉写了 "砚儿" 二字，忙不迭用墨点涂掉。
腊月廿三，陈砚带着新印的《百姓监盐手册》去坤宁宫向吕氏请安。皇后正在看扬州送来的琼花种子，见她进来，笑着招手："妹妹来得正好，本宫打算在后宫开个 ' 琼仪小筑 '，专门陈列你整理的新政案牍。"
"姐姐谬赞了，" 陈砚放下手册，"只要百姓能看懂监盐之法，能吃到平价好盐，比什么赏赐都强。" 吕氏看着她眼下的青黑，心疼地叹道："你呀，就像这琼花种子，看着柔弱，却能在寒冬里扎根。"
除夕夜，朱标特意来文渊阁陪她守岁。案头堆着各地寄来的谢帖，山东百姓送的剪纸琼花，登州盐工编的草绳笔架，在烛光下格外温暖。他忽然从袖中取出个锦盒，里面是枚刻着 "民本" 的玉扳指："砚儿，这是朕让匠人照着你在登州画的监盐流程图刻的。"
陈砚接过扳指，发现内侧还刻着小字："以民为砚，以心为墨"。她的眼眶突然发热，想起这半年来的艰辛：被礼部官员刁难时的委屈，在登州盐滩被风雪打湿衣襟的寒冷，还有深夜校勘时几乎握不住笔的疲惫...... 但此刻，看着朱标眼中的信任，看着案头堆积的百姓谢帖，她忽然觉得，所有的辛苦都值得。
"陛下，" 她轻声道，"等到来年琼花盛开，我们去登州看看吧。看看那些学会识字的盐工女儿，看看我们种下的盐政新苗。" 朱标笑着点头，窗外的鞭炮声恰好响起，惊起宫墙下的寒鸦。两人相视而笑，案头的《登州盐政十条》在火光中舒展，仿佛展开了一幅新的治世长卷 —— 而这幅长卷的每一笔，都饱含着一个女子以笔为剑、以墨为甲的勇气，和对天下百姓最朴素的深情。
