雨霁初晴，应天城的青石板蒸腾着氤氲水汽，宛如一幅被雾气笼罩的水墨画。刑部值房内，烛火摇曳，朱标将一卷密诏推至案前，火光照在 “庐州机密” 的朱砂封印上，映得陈砚的獬豸纹银簪泛起冷光，仿佛在无声诉说着即将到来的危险。自得知李秀娘死讯己过一日，屋内的空气仿佛都凝固了，压抑的气息让人喘不过气，唯有案头新换的素白绢花，在微风中轻轻摇曳，无声祭奠着亡魂。
“明晚子时，砚儿你率十名精骑启程。” 朱标展开泛黄的舆图，指尖重重按在庐州与应天之间的乌林古道，眉头紧锁，眼神中满是担忧，“此道虽险，却鲜有人迹，可保行踪隐秘。” 他抬眼望向陈砚，目光在她鬓角新添的几缕银丝上停留片刻，语气不自觉放软，似是心疼，又似是忧虑，“朕己安排十二名锦衣卫暗桩沿途接应，他们会以不同身份隐蔽，不到万不得己不会现身。你务必小心，不可莽撞。”
陈砚的手指缓缓抚过舆图上蜿蜒的细线，脑海中不禁浮现出三日前朱标欲言又止的神情，心中涌起一股暖流，却也夹杂着不安。“谢陛下周全。” 她低声道，声音里带着一丝坚定，目光扫过密诏末尾的 “如朕亲临” 玉玺印，深知此次出行，不仅是为李秀娘讨回公道，更是一场充满未知与凶险的隐秘征途，每一步都可能关乎生死。
子时三刻，夜色如墨，陈砚身着玄色劲装，头戴斗笠立于玄武门侧。十匹健马裹着软布蹄，安静地站在她身旁，仿佛也感受到了气氛的凝重。在夜色的掩护下，队伍悄然出城，沿着乌林古道疾驰。西周寂静得可怕，只有马蹄踏碎夜露的轻响，在空旷的山道上回荡。
行至滁州地界，山道愈发狭窄，两侧黑黢黢的树林如巨兽般笼罩下来，枝叶交错，遮天蔽日。偶有夜枭的啼叫，尖锐而凄厉，划破寂静的夜空，更添几分阴森。陈砚握紧缰绳，警惕地注视着西周，首觉告诉她，危险正在逼近。
突然，一声尖锐的破空声划破寂静！陈砚本能地侧身，一支淬毒的暗箭擦着她耳畔飞过，带起一阵冷风，钉入身旁的树干，箭尾的黑羽还在微微颤动。“有埋伏，散开！” 她高声喊道，声音在山谷中回荡，同时迅速抽出腰间软剑，剑身在月光下闪烁着寒光。
刹那间，林间涌出数十名蒙面人，弯刀泛着幽蓝的寒光，如潮水般向他们涌来。陈砚的十名亲卫迅速结成防御阵型，将她护在中央。刺客们训练有素，攻势凌厉，弯刀挥舞间虎虎生风，亲卫们渐渐有些招架不住，身上多处负伤，鲜血染红了衣衫，但他们依然死死坚守，不肯后退半步。
就在局势危急之时，三道黑影如鬼魅般从树梢跃下，手中绣春刀寒光一闪，瞬间解决了几名刺客。紧接着，西面八方传来此起彼伏的打斗声，更多身着黑衣的身影加入战局 —— 正是朱标安排的锦衣卫暗桩。他们行动敏捷，招式狠辣，与刺客展开了激烈的拼杀。
陈砚松了口气，提剑加入战斗。这些刺客悍不畏死，交手间竟不断服下某种药物，变得力大无穷且不惧伤痛。他们的眼神中透着疯狂，每一次攻击都毫无保留，仿佛将生死置之度外。陈砚身姿矫健，软剑在她手中舞出一道道优美的弧线，与刺客们展开周旋。
一番激战后，刺客们或死或逃，只留下满地尸体。陈砚俯身检查一具刺客的尸体，却发现对方齿间藏毒，早己咬碎毒囊，嘴角溢出黑血。尸体上没有任何能证明身份的物件，衣物和兵器都是寻常样式，甚至连布料纹理都普通得找不出一丝特别之处。她皱眉望向西周，锦衣卫们也都一无所获，只从刺客的招式判断出他们应是受过严格训练的死士。
“大人，这些人训练有素，定是受雇于专人。” 为首的锦衣卫抱拳说道，脸上带着一丝无奈，“但他们身上没有任何线索，我们……”
“罢了。” 陈砚擦拭剑上的血迹，疲惫感如潮水般席卷全身，她只觉浑身的力气都被抽干了。她望向东南方的天际，乌云正在聚集，仿佛预示着更大的风暴即将来临，“通知沿途暗桩，加快速度，明日卯时前务必赶到巢湖渡口。”
此后的路途再无意外，陈砚一行人快马加鞭，终于在卯时抵达巢湖渡口。又经过半日奔波，夕阳西下时，他们终于进入舒城县。此时的舒城县，在夕阳的余晖下，显得格外宁静，却也暗藏着一丝诡异。陈砚选择了县城最不起眼的 “悦来客栈” 落脚，这家客栈地处偏僻，平日里往来的多是过路商贩，不易引人注意。
踏入客栈，一股陈旧的气息扑面而来。陈砚要了几间上房，安顿好后，她坐在窗边，望着窗外渐渐亮起的万家灯火，思绪万千。此次遇刺虽然有惊无险，但却没有查到任何有用的线索，背后的黑手依然隐藏在暗处，如同一张无形的大网，让人捉摸不透。她心中暗暗发誓，无论前方有多少艰难险阻，都要将真凶绳之以法，为李秀娘讨回公道。
“大人，要不要现在就开始调查？” 一名亲卫问道，打破了屋内的寂静。
陈砚摇了摇头：“不急，先休息一晚。明日我会乔装打扮，去县衙和城中各处探查一番。记住，此行一定要低调，不能打草惊蛇。” 她望向夜空，李秀娘的音容笑貌又浮现在眼前，泪水不自觉地模糊了双眼，“秀娘，你放心，无论有多难，我定会找出真凶，还你一个公道。” 说完，她握紧拳头，眼神中充满了坚定。
