日头渐渐西斜，青柳镇镇长家的前厅内，茶香混着众人的紧张气息在空气中弥漫。秦恒端坐在主位，手指有一下没一下地敲击着檀木扶手，十九名护卫统领分立两侧，周身散发的肃杀之气，压得屋内众人喘不过气来。
不多时，院外传来一阵急促的脚步声。十名里正各带着两名村民匆匆赶来，衣角沾着草屑，额头满是汗水，显然是一路疾行。还有的里正上气不接下气，扶着门框好半天才缓过劲来。
“参见殿下！” 十名里正齐声行礼，声音参差不齐，透着掩饰不住的慌乱。其中几名里正快速地朝着镇长打眼色，那模样像是在询问该如何应对，又像是在向镇长寻求庇护。
秦恒将这一切尽收眼底，嘴角勾起一抹冷笑，却未当场拆穿，只是不动声色地打量着众人。被带来的村民们则缩在里正身后，眼神怯生生的，不敢抬头看秦恒，仿佛面前坐着的不是救星，而是洪水猛兽。其中一位白发苍苍的老汉，双腿不停地颤抖，身旁的年轻村民见状，悄悄伸手扶住了他。
“都起来吧。” 秦恒语气平静，却自有一股威严，“本王今日召你们来，就是想听听，青柳镇这些年的日子究竟是怎么过的。” 他话音刚落，屋内陷入一片死寂，没有一人敢率先开口，只有角落里传来村民紧张的咽口水声。
镇长站在一旁，眼神飘忽不定，假意咳嗽了两声，试图打破僵局：“殿下，这些乡民没见过世面，您有什么想问的，小的知无不言。”
见村民们噤若寒蝉，不敢吐露半句实话，秦恒内心暗叹。他收敛了眼中的锋芒，语气变得温和起来：“大家莫要害怕，本王不是来问罪的。青柳镇如今是何光景，本王己略有耳闻。你们放心，只要如实道来，往后的日子定会好过。” 说着，他示意护卫端来茶水，递给那些面露饥渴的村民，“先喝口水，润润嗓子。”
然而，村民们非但不敢接茶水，反而 “扑通扑通” 跪了一地。白发老汉哆嗦着嘴唇，挤出一句：“殿下饶命……” 年轻村民也跟着磕头，额头撞在青砖地上发出闷响：“我们什么都不知道……” 场面一片混乱，里正们见状，有的低头装聋作哑，有的偷偷瞥向镇长。
秦恒见状，知道此时难以从村民口中得到实情，便将目光转向十名里正，沉声道：“你们且报上各自村子的村民人数，还有耕地亩数。” 他的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威压。
第一个里正慌忙起身，声音发颤：“回、回殿下，我那李家庄，村民二百一十口，耕地…… 耕地八百亩。” 他说话时眼神游移，时不时偷瞄镇长。紧接着，其他里正也陆续回答，有的说得磕磕绊绊，有的则流利得像是背过一般。
秦恒听着众人的回答，心中冷笑。这些数据漏洞百出，却无人敢吐露真言。他不再多问，目光扫过全场道：“本王初来清河县，念民生艰难，自今日起，免除青柳镇今年所有税务，人头税、田地税一概全免！佃户租地，今年租金不可超出收成的十分之三，朝廷一切税收，均无需上交！”
此言一出，屋内一片死寂。村民们瞪大了眼睛，满脸不可置信，却依旧不敢相信这等好事会落在自己头上，无人敢发出一丝声响。秦恒扫视众人，继续道：“本王命两名护卫队长领二十名护卫前来青柳镇驻扎。若有人阳奉阴违，定斩不饶！”
“谢殿下！” 一名年轻村民终于鼓起勇气，颤抖着声音开口，随即 “咚” 地一声重重磕在地上。这一声，像是打破了某种桎梏，其余村民如梦初醒，纷纷高呼 “谢殿下”，此起彼伏的声音在屋内回荡。一位老村民浑浊的眼中涌出热泪，他颤巍巍地伸手擦拭，嘴里不停地念叨着 “青天大老爷”。
秦恒望着眼前激动的村民，心中却愈发沉重，己然失去了继续走访其他乡镇的心情。他转身看向顺子和一名护卫统领，沉声道：“你们二人带领二十名兄弟驻守青柳镇，密切关注这里的动向，若有异常，即刻禀报。” 顺子和护卫统领抱拳齐声应道：“末将领命！”
随后，秦恒缓步走到青柳镇长面前，冷冷道：“好自为之。莫要心存侥幸，本王会时刻关注青柳镇。” 镇长额头的冷汗不断渗出，双腿微微发颤，强撑着挤出笑容，连连点头：“是是是，小的一定尽心竭力，辅佐殿下治理青柳镇。”
秦恒不再多言，转身大步迈出前厅，翻身上马。随着一声 “回县城” 的令下，马蹄声响起，他带着其余护卫统领扬尘而去，只留下青柳镇内，百姓们仍沉浸在喜悦与忐忑交织的复杂情绪之中，而一场关于青柳镇乃至整个清河县的变革，正悄然拉开新的帷幕。
