卯时三刻，晨光刺破薄雾，将县衙演武场染成一片金黄。二十位护卫队长身披玄甲，整齐列队，腰间佩刀在阳光下泛着冷冽的光。新招募的护卫们站在后方，虽穿着崭新的劲装，却难掩眼神里的紧张与兴奋，不时偷瞄身旁经验丰富的老护卫。
秦恒踏着满地碎金般的阳光走来，紫袍猎猎作响。他目光如炬，扫视过众人，最终落在陈虎和管家陈福身上：“春耕在即，清河县看似太平，实则暗流涌动。县丞虽死，但其余孽与乡村恶霸恐怕仍在欺压百姓。” 他顿了顿，伸手一指墙上清河县舆图，下属六个镇子的标记如星子散落，“我决定亲自带队下乡查访，摸清各乡镇情况。”
陈虎上前半步，抱拳沉声道：“末将愿随殿下一同前往！”
秦恒抬手阻止，神色严肃：“陈虎，你与陈福留守县城。你负责操练护卫，提升战力；陈福则要确保城内治安，安抚百姓，同时筹备春耕物资。县城是根基，不容有失。”
“末将领命！” 陈虎与陈福齐声应道，声音铿锵有力。
秦恒转身面向其余十九名护卫统领：“你们随我出发。”
“诺！” 众人齐声回应。
青石巷尚浸在薄雾之中。秦恒带着十九名护卫统领，悄然出了城门。他们此行的首站是最偏远的青柳镇，那里靠近云州边境，信息闭塞，是秦恒重点关注的地方。
山路崎岖，马蹄踩碎晨露，待到镇口时，日头己爬过树梢。青柳镇的土墙斑驳脱落，露出内里的黄土，镇名的匾额歪斜地挂着，“青柳镇” 三字被风雨侵蚀得只剩半边。镇内街道狭窄逼仄，青石板上布满裂痕，随处可见堆积的垃圾，腐臭气息混着牲畜粪便的味道，令人作呕。
沿街的房屋大多破旧不堪，有的屋顶坍塌，用茅草随意遮盖；有的门窗缺失，只用木板胡乱钉着。偶有百姓匆匆而过，皆是面色蜡黄、身形佝偻，补丁摞补丁的衣裳下，隐约可见嶙峋的肋骨。他们见到秦恒等人，先是惊恐地瞪大双眼，随后慌忙躲进屋内，“哐当” 关门声在寂静的街道上格外刺耳。街角处，几个衣衫褴褛的孩童蜷缩在一起，眼神怯生生的，手中攥着发黑的野菜团子。
看着眼前的惨状，众人眉头紧锁，心头像压了块巨石般沉重。秦恒道：“顺子，你机灵，去打听镇长家在哪。” 顺子应了声 “是”，身形如灵猴般穿梭在街巷间，不一会儿便折返回来，朝着镇子西头一指：“殿下，镇长家在那！”
众人沿着坑洼不平的街道前行，远远便瞧见一座气派的宅院。朱漆大门光亮如新，门前石狮昂首挺胸，两盏大红灯笼高悬，与镇内其他建筑形成鲜明对比。
顺子快步上前，用力叩击门环，声音清亮有力：“恒王驾到，还不快出门迎接！” 敲门声与喊话声在安静的街道上回荡，惊得院内的鸟儿扑棱棱飞起。门内传来一阵慌乱的脚步声，管家打开门缝，见众人身着劲装，气势不凡，忙不迭跑去通报。
片刻后，镇长腆着圆滚滚的肚子，满脸堆笑地迎了出来：“不知是恒王殿下大驾光临，有失远迎，罪过罪过！” 他眼神闪烁，偷偷打量着众人，却被秦恒凌厉的目光看得心头一颤。
秦恒步入前厅，扫过满屋的檀木家具，神色愈发冷峻：“青柳镇下辖几个村子？” 镇长哈着腰，谄媚道：“回殿下，共十个村子。” “即刻通知各村里正，带两名村民前来问话。” 秦恒语气不容置疑，“本王要听听，青柳镇这些年，究竟是何光景。” 镇长脸色瞬间变得惨白，额头上渗出细密的汗珠，却也只能连声应 “是”，准备派人去传令。
“慢着。” 秦恒目光如鹰，扫视过众人，随后点出十名护卫，“你们十人，跟随镇长派的人一同去传令，务必让各村里正和村民尽快赶来，路上不可有任何耽搁，快去快回。” 被点到的护卫们齐声领命，腰间佩刀随着动作轻晃，眼神中满是警惕与干练。镇长见状，脸上的笑意更显僵硬，连忙吩咐管家安排可靠之人带路，心中却暗自忐忑，不知此番恒王殿下的查访，会让自己苦心经营的局面掀起怎样的波澜。
