暮色给清河县披上一层朦胧的纱衣，此时的清河百货却依旧人声鼎沸。货架间堆满了棉布、香皂等货物，南来北往的商人们围聚在角落，神色焦虑，窃窃私语。
“不瞒各位，我这次从沧州来，亲眼看着白莲教的人攻破城门！” 一个头戴毡帽的中年商人压低声音，眼中还残留着恐惧，“城里乱成一团，到处都是火光，我乔装打扮，才侥幸逃了出来。”
“可不是嘛！” 另一个商人放下手中的茶碗，砸出清脆的响声，“云州也没逃过，听说白莲教开仓放粮，聚拢了不少百姓，朝廷的军队都挡不住。”
“青州、幽州也跟着乱起来了，这世道，怕是要变天咯！” 有人摇头叹息。
这些议论声，很快引起了在百货里采购的百姓注意，一传十，十传百，消息如涟漪般迅速扩散开来。有热心的百姓急匆匆跑到县衙，将听闻的消息告知守卫，层层上报，最终传到了秦恒耳中。
彼时，秦恒正在书房与陈福商讨水泥砖厂的事宜。听到消息，他手中握着的狼毫微微一顿，墨汁在宣纸上晕染出深色的痕迹。“消息可确认？” 他目光如炬，看向来报信的顺子。
“殿下，己经多方查证，消息属实。” 顺子神色凝重。
消息在清河县不胫而走，街头巷尾都在议论此事。但不同于其他地方的人心惶惶，清河县的百姓显得格外镇定。集市上，卖菜的张大娘一边给顾客称菜，一边说道：“怕啥？殿下给咱们免税，还带着建工厂，日子越过越好。白莲教再厉害，也和咱清河县没啥关系！” 旁边的肉铺老板也跟着附和：“就是！跟着殿下，准没错！”
几个外乡来的商贩试图在人群中散播恐慌，却遭到众人的驳斥。“要不是殿下，我们哪有这安稳日子？” 一位年轻的妇人抱着孩子，语气坚定，“再敢胡说，就去官府告你们！” 在百姓们的自发维护下，企图扰乱人心的言论很快被压制下去。
得知百姓们的反应后，秦恒紧绷的肩膀终于放松些许。他铺开清河县的布防图，仔细研究着每一处细节。顺子前来汇报：“殿下，各乡镇传来消息，百姓们都安稳得很，布防工作也在有序进行。” 秦恒点点头，目光坚定：“民心安，则城可守。
“顺子，去把陈福叫来，再传膳房管事和几个木匠头目。”
待众人到齐，秦恒指着地图开口：“沧州、云州沦陷，青州大乱，不久后必有流民涌向清河县。城门口即刻搭建粥棚，准备糙米、野菜，再备些草药。” 他看向膳房管事，“每日两顿热粥，务必让流民吃上热乎饭。”
陈福推了推眼镜，面露忧色：“殿下，开粥棚虽能安抚流民，可万一有人趁机生乱……”
“正因如此，粥棚西周设岗哨，民兵轮流值守。”
消息传开，清河县百姓纷纷自发帮忙。木匠们扛着木料赶往城门，“咔嚓咔嚓” 的锯木声与 “嘿哟嘿哟” 的号子声交织；妇人们提着陶罐，将自家腌菜、干菜送来；就连街头的孩童也蹦蹦跳跳地帮忙传递工具。
三日后，第一波流民出现。暮色里，蜿蜒的队伍如同一条虚弱的长蛇，缓慢蠕动着靠近城门。流民们衣衫褴褛，面黄肌瘦，不少人赤着脚，脚底磨得血肉模糊；年幼的孩子趴在大人背上，有气无力地睁着大眼睛；老人们拄着树枝，颤颤巍巍，每走一步都似用尽全身力气。
“都排好队，按顺序来！” 陈福站在粥棚前，手持登记簿，大声喊道。他指挥着几个衙役维持秩序，“先登记姓名、从何处来，再领粥！” 流民们虽然疲惫不堪，但在衙役的引导下，还是艰难地排起长队。每登记完一人，陈福都会多问几句：“家中还有几口人？路上可有生病？” 他眼神中满是关切，手中的笔快速记录着信息。
粥棚内，热气腾腾，香味飘散。膳房管事亲自掌勺，将浓稠的米粥盛进粗陶碗里，递给流民。“慢点吃，别烫着！” 他一边说，一边留意着有没有老人和孩子，优先给他们盛粥。
另一边，临时搭建的医棚下，大夫们早己严阵以待。一位头发花白的老大夫正给一位咳嗽不止的妇人号脉，眉头紧锁：“风寒入体，又缺衣少食，才如此严重。” 他迅速写下药方，递给身边的学徒，“快去抓药，煎好了给这位大嫂送来。” 医棚里，不断有流民被扶进来，大夫们穿梭其中，问诊、开药、包扎伤口，忙得不可开交。
