正月十五的元宵花灯还未熄灭，秦恒便己站在清河县的城门前。
“殿下，此去凶险，您一定要多加小心。” 管家陈福的声音有些哽咽，“清河县有我和陈虎在，您放心吧！” 陈虎也抱拳行礼，大声说道：“殿下尽管放心，若有外敌敢犯，末将定叫他们有来无回！”
秦恒点点头，目光扫过送行的百姓和将士们：“诸位，清河县就托付给你们了！待我归来，定与大家共庆胜利！” 说完，他翻身上马，大手一挥：“出发！”
百名亲兵精锐紧随其后，马蹄声踏碎了清晨的宁静。出了清河县地界，眼前的景象便发生了巨大变化。原本平整的官道上布满了大大小小的坑洞，路边的树木光秃秃的，枝干上还挂着破碎的布条，像是战争留下的伤痕。
越往前走，战火摧残的痕迹越明显。村庄里，许多房屋只剩下断壁残垣，焦黑的梁柱歪歪斜斜地倒在地上。当秦恒的队伍路过一处山坳时，隐隐听见草丛中有响动。他抬手示意队伍停下，轻声道：“仔细查看。”
几名亲兵下马，小心翼翼地靠近声源。拨开杂草，只见十几名百姓蜷缩在一起，浑身发抖，怀里紧紧护着年幼的孩子。一位老汉浑浊的眼中满是惊恐，颤声道：“军爷饶命，我们没粮了，什么都没有……” 。
离开山坳后，官道愈发破败不堪，路面上深深浅浅的车辙与马蹄印交错。寒风呼啸而过，卷起路边枯黄的杂草，在空中打着旋儿，又无力地落下。秦恒眉头紧锁，这片荒芜的景象，比他想象中还要凄惨。
当队伍踏入沧州地界时，夕阳正将最后一抹余晖洒向大地。突然，一阵尖锐的哨声划破寂静，数十名头戴白色头巾的白莲教徒从路边的树林中冲出，他们手持长刀，口中高喊着 “弥勒降世，血洗人间”，气势汹汹地扑向秦恒的队伍。
“保护殿下！冲锋！” 陈猛暴喝一声，百名亲兵双腿猛地一夹马腹，战马立即昂首嘶鸣，如同一道黑色的洪流迅速加速。他们手持长枪，借着战马的冲击力，首插白莲教徒阵列。
马蹄声如雷鸣般轰响，带起阵阵烟尘。白莲教徒们原本嚣张的呼喊声，在面对疾驰而来的骑兵时，瞬间变成了惊恐的尖叫。亲兵们默契十足，前排的长枪如毒蛇出洞，精准刺向白莲教徒的咽喉、胸膛。一名白莲教徒挥刀格挡，却被长枪巨大的冲击力震得虎口发麻，还未等他反应过来，战马己飞驰而过，锋利的枪尖划过他的脖颈。
另一名试图近身偷袭的白莲教徒，被骑兵反手一刀劈中肩膀，整个人差点被掀下马去。仅仅一个回合，白莲教徒的阵型便被彻底冲散，他们西处逃窜，有的被战马撞倒在地，踩踏得惨叫连连，有的被长枪逼得连连后退，根本无法组织起有效的抵抗。
秦恒端坐马上，冷眼注视着战场百名亲兵己将白莲教徒杀得丢盔弃甲。片刻之间，地上横七竖八躺满了白莲教徒的尸体，侥幸逃脱的几人，也慌不择路地消失在树林深处。
“收拾战场，继续前进！” 秦恒下令。
第二日下午，残阳如血。秦恒终于抵达沧州城下。一路上，他们又遭遇了几波零星的白莲教徒骚扰，但都被训练有素的亲兵们轻松击退。
沧州城的城墙千疮百孔，箭矢的痕迹密密麻麻。城门外，梁州军和西北军的营帐连绵不绝，旌旗在风中猎猎作响。时不时传来士兵的吆喝声、战马的嘶鸣声。
秦恒一行人刚靠近营帐区，便有一队士兵上前盘问。得知是清河县的援军后，一名小校立刻跑去通报。不多时，大皇子在一众将领的簇拥下走了出来。大皇子身着华丽的锦袍，外披玄色貂裘，虽然面容略显疲惫，但眼神中依旧透着威严。
“贤弟，你可算来了！” 大皇子远远便张开双臂，笑着迎了上来。秦恒翻身下马，恭敬地行了一礼：“臣弟来迟，让殿下久等了。一路上战事频发，多有耽搁。”
大皇子拍了拍秦恒的肩膀，说道：“来得正好！白莲教贼子据城死守，我军多次攻城都未能得手。贤弟此次定能助我一臂之力！”
这时，一位身材魁梧、满脸络腮胡的将领走上前来，他正是西北军的统领王猛。王猛上下打量了秦恒一番，瓮声瓮气地说道：“清河县弹丸之地，能有多少战力？别到时候拖了大军的后腿！”
大皇子见状，连忙打圆场：“好了好了，都是自家兄弟，切勿争执。走，咱们进帐商议破敌之策。” 说着，他拉着秦恒的手，一同往营帐走去。
踏入大帐，里面热气腾腾，炭火盆烧得正旺。墙上挂着沧州城的地形图，上面密密麻麻标注着各处的兵力部署。大皇子示意众人坐下，说道：“如今白莲教在城内死守，有坚固的城墙作为屏障，强攻损失太大。诸位可有什么良策？”
