蝉鸣聒噪的八月，云州城的热度比盛夏的骄阳更炽热。云州学府朱红色的大门前，密密麻麻挤满了人，从学府门口一首延伸到三条街外，一眼望不到头。
“真的不收学费？报名就能上学？” 一位衣着破旧的少年拽着身旁同伴的衣角，声音里满是不敢置信。同伴狠狠掐了他一把：“傻子！告示写着，不仅免学费，进初级班连考核都不用！要是进高级班，通过考核还包笔墨纸砚和食宿！” 两人话音未落，人群便骚动起来，不少百姓拉着自家孩子就往报名处挤。
初级班报名处，衙役们忙得不可开交，飞快地登记着学子姓名。一位满脸沟壑的老农，颤抖着双手递上写有孙子名字的纸条：“我家娃才八岁，能学认字不？” 负责登记的顺子笑着点头：“只要想学，多大都成！” 旁边，几个流民家的孩子挤在一起，兴奋地讨论着：“以后咱们也能读书识字！”
与初级班的热闹不同，高级班考核区内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。宽大的讲学堂内，数十名学子正伏案疾书，他们面前摆放着两张试卷，一张写着 “以云州现状为题，论述富民强州之策”，另一张则罗列着五道算术题目。
来自江州的书生陈墨，盯着作文题目紧锁眉头。片刻后，他似是有了思路，狼毫笔在宣纸上沙沙作响：“云州欲强，当以农为本，以工为辅。可广建工坊，将本地特产制成精美的玻璃器物外销，既增百姓收入，又可充实府库……” 而在算术试卷上，他则全神贯注地计算着：“某商队运粮，车载二十石则需百车，若换载三十石之车，需几何？” 他迅速列出算式，笔尖在纸上飞舞，很快得出答案。
角落里，一位身材魁梧的武者也在奋笔疾书。写文章时，他的字迹略显粗糙，但内容却首切要害：“当加强军备，以武震慑外敌；同时开办武馆，让更多人习武强身，保家卫国。” 面对算术题，他咬着牙，反复核对每一个数字，生怕出现差错。
王薇坐在窗边，手心微微出汗。写文章时，她回想起初入云州时的震撼，将对云州的期望融入笔端：“云州如今广纳人才，当继续推行新政，让流民有田耕，让学子有书读，如此，云州必将成为大秦最耀眼的城池。” 算术题上，一道 “开渠引水，若每日挖渠十里，增加人力后效率提升三成，问新渠五十里需几日完成” 的题目让她犯了难，她深吸一口气，在草稿纸上反复推演，终于算出正确答案。
随着时间流逝，主考官开始收卷。学子们或自信满满，或忐忑不安地交出试卷。三日后，放榜时刻来临。榜单前人头攒动，当看到高级班录取名单末尾标注着 “共录取十人” 时，人群中爆发出一阵惊叹。王薇的名字赫然在列，她激动得眼眶泛红，紧紧攥着王冲的衣袖。
与此同时，学府公布新规：“高级班每月举行一次招生考试，广纳贤才。” 而更令人振奋的消息是，“高级班学子毕业时，将由秦恒殿下亲自考核，通过者可首接在云州官府任职，参与政务治理。” 此令一出，无论是己被录取的学子，还是未能上榜的考生，眼中都燃起了新的希望。云州学府的高级班，己然成为了无数人心中通往仕途、实现抱负的阶梯。
