乾崩205年的深秋，枯黄的稻穗在寒风中瑟瑟发抖。狗娃握着磨得豁口的镰刀，正收割着最后一垄稻谷，忽听远处传来急促的马蹄声。抬头望去，只见一队铁甲骑兵扬尘而来，为首之人披着猩红披风，腰间悬挂的虎头金环在阳光下晃得人睁不开眼。
“这是节度使的亲卫！”邻地流民王老汉脸色煞白，拽着狗娃躲进草垛。骑兵队在村口勒马，为首将领扯开嗓子：“奉镇北节度使李将军令，所有荒地加收三成赋税！三日内缴不齐者，以通敌论处！”话音未落，人群中响起此起彼伏的哀号，有妇人当场瘫倒在地。
狗娃攥紧镰刀，指节泛白。他去年开垦的荒地才勉强够糊口，如今三成赋税，意味着今冬又要挨饿。深夜，狗娃翻过后山，摸到流民们秘密集会的破庙。烛火摇曳中，一个独眼壮汉正往墙上张贴告示：“江南楚氏朝廷开仓放粮，招募青壮守卫建康城。”
“去江南？”狗娃凑近细看，发现告示边缘印着暗纹——与父亲临终前塞给他的半块玉佩纹路相似。独眼壮汉突然扣住他手腕：“小崽子，这玉佩哪来的？”狗娃本能挣扎，玉佩从怀中滑落。壮汉拾起玉佩与自己怀中半块严丝合缝，瞳孔骤然收缩：“你父亲可是‘铁面判官’刘远？”
狗娃愣住了。这个称呼他只在母亲临终呓语中听过。壮汉扫视西周，压低声音：“明晚子时，带玉佩来渡口。记住，谁都不能说！”
次日，狗娃在田埂间发现三具流民尸体，胸口插着刻有虎头印记的短刀。他意识到，留给自己的时间不多了。夜幕降临时，他揣着玉佩摸黑前往渡口，却见火把将江面照得如同白昼，独眼壮汉被铁链吊在桅杆上，鲜血顺着船舷滴入江水。
“抓到个漏网之鱼！”几个士兵举着刀围上来。狗娃转身狂奔，身后箭雨擦着头皮飞过。慌乱中，他跌入一处隐秘洞穴，洞内竟摆放着数十箱刻有“楚”字的青铜兵器。洞穴深处传来窸窣声响，一个蒙着黑纱的女子缓步走出，手中火把照亮她腰间玉佩——与狗娃的玉佩竟有七分相似。她盯着狗娃手中的玉佩，声音裹着寒冰般的冷意：“你父亲与我家主人有过命之交，但现在不是叙旧的时候。”话音未落，洞外传来铁甲碰撞的声响，显然追兵己发现了洞穴入口。
女子手腕轻抖，不知从何处抽出一柄软剑，剑身泛着幽蓝的寒光：“带着玉简从密道走，尽头有人接应。”她转身欲迎敌，却见狗娃呆立原地，目光紧盯着她身后阴影中模糊的壁画——那上面竟画着父亲身着官服，与一位头戴冕旒的男子并肩而立的场景。还未等狗娃细看，女子一把将他推向密道：“想活命就别回头！”洞口的石门开始缓缓闭合，而追兵的呼喝声，己清晰地在洞穴中回荡开来
