乾崩第203年，北方大地烽火连天。匈奴骑兵的铁蹄肆意践踏中原，所到之处，村庄化为废墟，百姓流离失所。八岁的刘狗娃紧紧拉着母亲的手，在逃亡的人流中艰难前行。父亲为了保护他们，在一次匈奴的突袭中不幸遇难，永远地倒在了血泊之中。
母亲带着狗娃，跟随流民队伍，一路向南逃亡。一路上，饿殍遍野，瘟疫横行。许多人没能挺过这艰难的旅程，倒在了半途。狗娃看着身边不断有人死去，心中充满了恐惧和绝望，但母亲的手始终紧紧握着他，给予他一丝温暖和勇气。
历经千辛万苦，他们终于来到了长江边。望着滔滔江水，母亲眼中闪烁着希望的光芒，只要过了江，就能到达相对安定的江南了。然而，命运却在此时再次露出了残酷的一面。在渡江的过程中，一艘满载流民的船只遭到了风浪的袭击，母亲为了保护狗娃，被卷入了湍急的江水之中，再也没有回来。
孤零零的狗娃，趴在江边的沙滩上，撕心裂肺地哭喊着母亲，声音在空旷的江边回荡，却再也得不到任何回应。从此，他成了一个无依无靠的孤儿，只能随着流民队伍，继续在这乱世中漂泊。
两年过去了，狗娃己经十岁。此时的他，身形消瘦，衣衫褴褛，却早己在苦难中磨练出了超出年龄的坚韧。他跟着流民们来到了江北的一个小村落，这里是江南朝廷安置流民的地方。朝廷给每个流民都分配了一亩荒地，狗娃也有了属于自己的一块地。
初春的寒风仍带着刺骨的凉意，狗娃赤着脚踩进泥泞的田垄。开裂的脚趾缝里渗进冰冷的泥水，他却浑然不觉，只是死死攥着那把豁口的铁锄。隔壁王老汉看他一个人刨地艰难，递来半袋麦种：“娃，先撒些麦子，比稻子长得快。”狗娃倔强地摇头，将怀中珍藏的稻种捧出来——那是母亲生前总念叨的“江南好米”。他记得母亲说过，只要种下这种子，就能长出白生生的米饭。刨开冻土时，铁锄磕在石块上迸出火星，震得他虎口发麻，可他咬着牙继续，首到夕阳把田垄染成血色，才在新翻的泥土里埋下第一粒希望。
盛夏的暴雨来得猝不及防，狗娃顶着破蓑衣冲进稻田。浑浊的泥水正顺着田埂缺口奔涌，嫩绿的稻苗在洪流中摇摇欲坠。他发疯似的用枯枝、茅草堵缺口，泥浆糊满了脸，指甲缝里全是血丝。当邻村几个少年举着荷叶伞路过，笑他“傻子才守着这点地”时，狗娃抹了把脸上的雨水，把歪斜的稻苗一株株扶正。月光爬上草屋时，他蜷在潮湿的草堆里，听着屋檐滴落的水声，恍惚又听见母亲哼的童谣。第二天清晨，他发现田边不知何时多了几根木桩——是王老汉悄悄帮他加固的田埂。
他用自己稚嫩的双手，在地里种下了稻谷，又在旁边搭起了一间简陋的茅草屋。虽然生活依然艰苦，每天只能喝着稀得能照见人影的白粥，但狗娃却很满足，因为他终于有了一个可以遮风挡雨的地方，有了一片属于自己的土地。
夜晚，狗娃躺在茅草屋的草堆上，望着屋顶漏下的点点星光，心中默默想着：“我一定要活下去，在这乱世中好好活下去……”
