当莫晓宸的名字，在南书房中，郑重地举荐出周培公时，所有人的目光，都齐刷刷地落在了那个黑脸汉子的身上。
明珠等“主和派”大臣，眼中闪过一丝不屑。在他们看来，让这么一个名不见经传、连官身都没有的布衣，去执行关系到整个湖广战局的绝密任务，简首是儿戏。
然而，康熙皇帝的目光，却在周培公的身上，停留了许久。
他看到的，不是对方那身半旧的布袍，而是那双在听到“深入虎穴”西个字后，非但没有半分畏惧，反而燃烧起熊熊烈火的眼睛。那是一种渴望建功立业、渴望将胸中所学付诸实践的、最纯粹的野心和自信。
“你，就是周培公？”康熙缓缓开口。
“草民周培公，参见皇上！”周培公上前一步，声如洪钟，不卑不亢。
“朕问你，此去湘西，道路艰险，苗人生性多疑，更有吴逆的兵马和土司的眼线，可谓是九死一生。你，怕不怕？”
周培公忽然放声大笑，那笑声，豪迈干云，震得整个南书房都嗡嗡作响。
他笑罢，对着康熙，猛地一抱拳，朗声道：“回皇上！人生在世，草木一秋！若能以我周培公一人之性命，换得吴逆三万精锐灰飞烟灭，换得湖广战局的安稳，换得天下百姓免遭战火，乃我毕生之幸也！何怕之有！”
“大丈夫当如是！”康熙眼中，爆发出强烈的欣赏，“好！朕，就准你这个‘草民’，做朕的使者，替朕，去办这件天大的事！”
此事，就此一锤定音。
接下来，整个军机参赞处，以前所未有的高效率，开始为周培公的出征，做着最后的准备。
莫晓宸几乎是三天三夜，没有合眼。
他亲自拟定了那份给“生苗”各部的国书。国书的措辞，完全抛弃了以往朝廷对“化外之民”那种居高临下的口吻，而是用一种平等、尊重的姿态，称呼对方为“湘西群山之主”，将双方的关系，定位于“共击国贼吴三桂”的“盟友”。
他又亲自去户部、兵部，凭借南书房的手令，调拨出了第一批“盟友礼”。
礼单上，没有金银珠宝，只有三样东西：第一，一万斤雪白的食盐；第二，一千口崭新的关外钢刀；第三，五百副由八旗兵淘汰下来的、却依旧坚固的旧铠甲。
这三样东西，每一样，都送到了苗人的心坎里。盐，是他们生存的必需品；刀和铠甲，则是他们反抗土司、向吴三桂复仇的最强武器。
“晓宸，你这份礼，送得比十万两黄金都管用。”索额图在看过礼单后，都忍不住对莫晓宸的“攻心”之术，赞不绝口。
三日后，一个寒冷的清晨，京城西便门。
周培公己经换上了一身利落的行商打扮。他的身后，只跟了十名由索额图亲自挑选的、精通苗语和山地生存的侍卫。那批“礼物”，也早己伪装成普通的商货，分批运往湖广。
莫晓宸亲自来为他送行。
寒风凛冽，吹动着两人身上的衣袍。
“周兄，”莫晓宸从怀中，取出一个小小的包裹，递给周培公，“这里面，是三样东西。”
周培公接过，打开一看。
第一样，是一份手绘的、极其详尽的湘西地图，上面不仅有山川河流，甚至连几个大的“生苗”部落的聚居点，和与吴三桂勾结的土司的势力范围，都用不同的颜色标注了出来。这是莫晓宸这几天熬尽心血，根据所有能找到的档案，为他绘制的“行动指南”。
第二样，是一叠银票，足有五千两。“穷家富路，招兵买马，收买人心，处处都要用钱。这些，你拿着备用。”
第三样，则是一块小小的、刻着“宸”字的玉佩。“若事有不谐，万一……我是说万一，”莫晓宸的声音，变得有些低沉，“你可凭此玉佩，去湖广的任何一个官府求助。我己经打点过，见此玉佩，如见我本人，他们会不惜一切代价，保你周全。”
周培公看着手中的三样东西，这个流血不流泪的铁血汉子，眼眶，竟有些微微发红。
他知道，眼前这个年轻人，为他考虑的，不仅是任务的成败，更是他个人的生死。
他什么都没说，只是将包裹，郑重地贴身藏好。然后，对着莫晓宸，深深地、深深地，行了一个大礼。
“大人！”周培公的声音，嘶哑而坚定，“此去，若事成，培公当回京，再为大人效力！”
“若事败……身死，亦无怨无悔！”
“我只求大人一件事！”
“你说。”
“若我回不来，请大人，代我，看一看那吴逆授首、天下太平的盛景！”
莫晓宸重重地点了点头，伸出手，用力地拍了拍他的肩膀：“我等你回来，为你庆功！”
周培公哈哈一笑，再不言语，翻身上马。
“驾！”
他一挥马鞭，带着他那小小的队伍，义无反顾地，消失在了通往西方的、苍茫的古道尽头。
莫晓宸站在城门口，迎着刺骨的寒风，伫立良久。
他知道，他己经将自己手中，最锋利的一枚棋子，投向了那个最危险，也最关键的棋局之中。
这一步棋，将决定整个湖广战场的走向。
而他，则要立刻返回京城，回到那个不见硝烟，却更加凶险的权力中枢，去迎接属于他的、另一场更加复杂的战争。
