晨雾未散，林夏便带着新老兽宠踏入山林。腰间的兽笛系上了陆明远临别所赠的玉佩，随着步伐轻晃。经历了上次的纷争，她本想暂缓收服新兽，可青溪村后山近来总有异动——夜间常传来陌生的兽吼声，巡山的村民还发现了多处被翻搅的泥土，像是有大型兽类出没。
小棘依旧冲在最前，鼻子贴着地面不断嗅探。阿黄突然立起身子，对着西北方的灌木丛狂吠。林夏抬手示意众人停下，只见荆棘丛中隐约闪过一道灰影，紧接着传来幼崽虚弱的呜咽声。拨开枝叶，三只形似狐狸却长着獠牙的幼兽蜷缩在一起，脖颈处套着粗糙的藤圈，周围散落着啃食一半的野兔残骸。
“是食腐犬幼崽。”林夏轻声道。这种兽类成年后性情凶猛，常以腐肉为食，但幼崽时期却极易驯服。小斑、小墨主动凑上前，用鼻尖轻轻蹭着幼崽，示好的呼噜声渐渐让它们放松下来。林夏为幼崽解开藤圈，从包裹里取出肉干，“以后就叫你们小嗅、小觅、小寻吧。”
正当众人准备离开时，灵犀突然弓起脊背，蓝眼睛死死盯着头顶的树冠。林夏还未反应过来，数十根涂满黏液的藤蔓如活物般从树上垂落，首取兽宠们的脖颈。小疾、小敏迅速跃上岩石躲避，小寻却被藤蔓缠住后腿，发出惊恐的叫声。
林夏抽出短刀砍断藤蔓，却发现黏液沾到刀面后竟开始滋滋作响。“有毒！大家小心！”她大喊着召回兽宠，抬头只见茂密的枝叶间藏着个巨大的身影，通体覆盖青苔，西肢如树干般粗壮，头顶长着形似鹿角的巨大枝杈，正是传说中的“瘴藤兽”，专以毒藤捕猎。
兽宠们摆开阵型，小花带着野猫群跃上树梢骚扰，小忠、小义则趁着瘴藤兽分心时猛扑其腿部。林夏搭箭瞄准兽眼，却见瘴藤兽突然抖动身躯，无数细小的毒藤如箭雨般射出。千钧一发之际，疾风、迅雷窜过来咬住她的衣角，将她拽向一旁。
激战正酣时，远处突然传来熟悉的铜锣声。黑岩村和苍木村的村民举着火把赶来，李三举着长矛喊道：“林夏！你竟敢在两村交界养这些凶兽！这次可不能再让你蒙混过关！”王猛也挥舞着大刀，“上次的事还没清算，今天就一并了结！”
林夏边躲避毒藤边解释：“这瘴藤兽是野生的！它在攻击我们！”可村民们根本不听，猎户们的箭矢纷纷射向兽宠。小嗅、小觅为保护小寻，被箭簇擦伤，发出痛苦的哀鸣。场面彻底失控，瘴藤兽趁机发动更猛烈的攻击，毒藤缠住了苍木村一位年轻猎户的腰，将他缓缓拖向树冠。
“快救人！”林夏顾不上与村民争执，指挥兽宠们改变战术。阿黄、小灰咬住瘴藤兽的尾巴，小花带领野猫群攻击其腹部最柔软的部位。林夏瞅准时机，将淬了解药的匕首刺入毒藤根部，腥臭的汁液喷涌而出。瘴藤兽发出震天怒吼，挣脱束缚后逃入密林。
众人这才发现，被救下的猎户脸色发紫，身上的皮肤开始溃烂——瘴藤兽的毒比想象中更厉害。林夏立刻取出陆明远留下的兽谱，翻找解毒之法。与此同时，李三却不依不饶：“就算瘴藤兽是野生的，这些食腐犬幼崽总该解释解释！它们生性凶残，迟早要闯出大祸！”
黑岩村的老猎户周伯却站了出来：“李三，方才要不是林姑娘和她的兽宠，那娃子早就没命了！”苍木村也有人附和：“是啊，先救人才是要紧事。”可李三依旧固执：“救人是一回事，这些凶兽必须处理掉！”
双方僵持不下时，林夏突然发现瘴藤兽逃走的方向，有一串特殊的脚印——脚印边缘带着类似车轮的痕迹，显然是有人驱使着瘴藤兽。她将兽谱中记载的“驭兽控毒术”展示给众人：“你们看，这种兽类极其罕见，寻常人根本无法接近。除非...”她目光扫过李三和王猛，“有人暗中操控，故意引来此处制造事端！”
李三脸色骤变，却还在狡辩：“胡说！我们怎么可能...”话未说完，小嗅突然冲着人群中的某个方向狂吠，闪电则扑向一个鬼鬼祟祟的身影。那人被扑倒后，怀中掉出一本兽类驯养手册，上面赫然写着“黑岩村李三专用”，还详细记录着如何用毒饵驯服瘴藤兽。
真相大白，李三仍不甘心：“就算是我引来的又如何？青溪村这些年占尽山林好处，我们不过是想...”王猛打断他的话：“够了！李三，你别把我们苍木村也拖下水！”村民们的目光从愤怒转为鄙夷，李三在众人的指责中灰溜溜地逃走。
林夏顾不上追究，专心为猎户解毒。她按照兽谱所示，指挥兽宠们采集草药：小寻嗅觉灵敏，负责寻找特定的菌类；小觅动作敏捷，攀上悬崖摘取草药；灵犀则凭借敏锐的首觉，避开了隐藏在草丛中的毒蝎。经过半日努力，猎户终于转危为安。
此事过后，黑岩村和苍木村的村民态度明显转变。王猛主动送来自家酿的米酒道歉：“林姑娘，以后若有需要，尽管开口。”就连曾经最固执的老猎户们，也开始向林夏请教驭兽之法。
夜幕降临，林夏坐在屋檐下，看着兽宠们在院中嬉戏。小嗅、小觅、小寻己经和其他兽宠打成一片，灵犀优雅地卧在她膝头，蓝眼睛映着月光。她轻抚兽谱，上面的古老文字仿佛在诉说着更多秘密。远处山林中，那串神秘的车轮印依旧困扰着她——究竟是谁在暗中操控这一切？而陆明远提及的上古兽冢，又藏着怎样的危险与机遇？
