晨光刺破薄雾，在林间洒下细碎金斑。林夏将兽笛别在腰间，玉佩随着步伐轻叩短刀，发出清越声响。自从瘴藤兽事件后，青溪村在山林中的地位虽有所改观，但黑岩村与苍木村投来的目光里，仍藏着未消散的猜忌。她握紧猎弓，带着小棘、阿黄等一众兽宠踏入山林，新加入的小嗅、小觅、小寻兴奋地在草丛间穿梭，惊起几只鹧鸪。
小棘突然竖起尖刺，喉咙里发出低沉的警告。阿黄与小灰同时将前爪按在地面，鼻尖几乎要蹭到腐叶。林夏顺着它们的视线望去，只见前方灌木丛剧烈晃动，枯叶簌簌掉落。小斑、小墨如离弦之箭跃上枝头，居高临下观察动静，却在看清状况后发出轻柔的呜咽。
拨开带刺的藤蔓，林夏倒抽一口冷气。洼地中央蜷缩着十几只小猫小狗，最小的奶狗还未睁眼，浑身沾满泥浆；雪宝般的白猫后腿扭曲，湛蓝的眼睛蒙着层水雾；那只叫小黑的幼犬正用身体护住同伴，即便浑身颤抖，仍对着陌生人群龇出乳牙。它们脖颈处缠着粗粝的麻绳，伤口处爬满蛆虫，显然被遗弃许久。
“别怕，这里有吃的。”林夏解下皮囊，将清水滴在掌心。小嗅率先凑过去，用的鼻尖轻推颤抖的奶狗，小觅则叼来肉干撕成小块。小斑、小墨蹲坐在旁，用爪子按住挣扎的肉块，耐心等待幼崽们进食。当小黑试探着舔舐她指尖的水珠时，林夏注意到它耳后有块月牙形胎记——这是属于它们的独特印记。
远处突然传来铁器碰撞声，数十个身影拨开藤蔓。李三扛着铁叉走在最前，额角的旧疤因愤怒涨成紫红色：“林夏！上次瘴藤兽害我们损失半个月收成，这次又想搞什么鬼？”他身后的村民举着锄头、火把，将洼地围得水泄不通，火把的浓烟惊得幼崽们发出恐惧的尖叫。
“这些猫狗是被人遗弃的。”林夏将雪宝护在身后，短刀出鞘发出清鸣，“李三，你若非要找事，我奉陪。”阿黄、小灰立刻站在她脚边，脖颈处的毛发根根竖起；小棘身上的尖刺泛着冷光，只要一声令下就能射出；就连刚获救的小猫小狗，也紧紧咬住她的裤脚。
“奉陪？就凭你这些杂种？”李三冷笑，铁叉指向幼崽，“黑岩村的猎户这月连野兔都没打着，不是你搞鬼还能是谁？”话音未落，苍木村的王猛带着村民匆匆赶来，他看着剑拔弩张的场面，眉头拧成疙瘩：“李三，凡事讲证据。林姑娘上次救过我们村的人......”
“少拿旧事压我！”李三打断道，铁叉重重戳进地面，“今天要么她滚，要么这些畜生死！”他身后的村民开始推搡，火把火星溅落在枯叶上，瞬间燃起几簇火苗。雪宝吓得钻进林夏怀中，利爪死死揪住她的衣襟。
林夏望着被浓烟呛得咳嗽的幼崽，突然心生一计：“不如比试打猎。日落为限，谁猎到的猎物多，谁就有资格决定这片山林的归属。”她的目光扫过李三铁青的脸，又转向王猛，“王村长，你作个见证如何？”
“好！”李三狞笑，“但得按我的规矩来——只能用冷兵器，不许让兽宠围猎！”他算盘打得精：没了兽宠相助，林夏一介女流能有什么本事？王猛却看出端倪，犹豫道：“这规矩......”“我答应。”林夏截断他的话，指尖着猎弓，“不过若我赢了，黑岩村以后不得再干涉青溪村救助生灵。”
随着铜锣声响起，双方分头行动。林夏独自朝着山林深处走去，身后跟着刚收服的小黑。幼崽虽步伐不稳，却始终紧紧跟随，时不时用脑袋蹭她的脚踝。空气中浮动着潮湿的腐叶气息，林夏敏锐地捕捉到一丝若有若无的腥臊——这是大型野兽留下的痕迹。
翻过一道山梁，她发现了野猪群的踪迹。十几头野猪正在泥塘打滚，獠牙在阳光下泛着寒光。林夏屏住呼吸，将兽笛抵在唇边轻吹，小斑、小墨立刻从树梢跃下，无声无息地绕到野猪群后方。她搭箭瞄准领头的公猪，箭矢划破空气，却在即将射中时，被突然窜出的母野猪撞偏。
野猪群瞬间炸开，公猪发出愤怒的吼叫，带领族群朝着林夏冲来。小黑毫不犹豫地扑上前，咬住最近那头野猪的尾巴，却被一甩撞在树干上。林夏心急如焚，抽出短刀准备迎战，千钧一发之际，小棘的尖刺破空而来，精准刺入公猪的左眼。公猪吃痛转身，却又被小斑、小墨缠住后腿。
激烈的打斗声惊动了山林，远处传来狼群的嚎叫。林夏顾不上查看小黑的伤势，指挥兽宠们迅速转移。穿过一片竹林时，她突然闻到浓烈的血腥味——前方的空地上，三头花斑豹正在撕咬一只梅花鹿。鹿群早己逃散，只剩幼鹿被按在地上，发出绝望的哀鸣。
“救它！”林夏一声令下，小嗅、小觅、小寻如离弦之箭冲上前。花斑豹被突然的袭击激怒，丢下猎物反扑过来。林夏搭箭连射，箭矢擦着豹头飞过，惊得它们暂时退却。幼鹿趁机挣脱，跌跌撞撞跑到她脚边，湿漉漉的眼睛里满是恐惧。
与此同时，李三那边却陷入困境。他带领的村民在追赶野兔时，误入熊瞎子的领地。棕熊愤怒的咆哮震得树叶簌簌掉落，众人吓得西散奔逃，有人摔进陷阱，有人被树枝划破脸颊。李三举着铁叉的手不住颤抖，看着熊瞎子一掌拍碎碗口粗的树干，心中懊悔不迭。
夕阳将山林染成血色时，双方在约定地点会合。林夏身后跟着满载猎物的兽宠：除了野猪、山鸡，还有那头获救的幼鹿；而李三等人却狼狈不堪，身上血迹斑斑，只带回两只瘸腿的野兔。黑岩村的村民看着林夏腰间悬挂的豹爪——那是她与花斑豹激战时夺得的战利品，不禁倒抽一口冷气。
“不可能！你肯定用了妖法！”李三涨红着脸嘶吼，却在看到林夏怀中的幼鹿时愣住了。那小鹿脖颈处缠着麻绳，显然是被花斑豹掳来的猎物。王猛走上前，捡起林夏脚边带血的箭羽，上面还沾着野猪的毛发：“李三，愿赌服输。”
暮色渐浓，黑岩村的村民垂头丧气地离开。王猛却留了下来，他看着林夏为小黑包扎伤口，雪宝蹲在一旁舔舐幼鹿的伤口，终于开口：“林姑娘，苍木村愿与青溪村结盟。或许，我们该一起守护这片山林。”
林夏望着远处的山峦，那里藏着神秘的车轮印，还有未知的上古兽冢。怀中的小黑发出满足的呼噜声，雪宝用尾巴轻轻缠住她的手腕。她知道，这场山林纷争远未结束，但只要有这些伙伴在，她便无所畏惧。
