铁门闩吱呀作响，狭窄幽暗洞口现于三人面前。
金属腥气浓烈，湿土霉味窒息。
陆景和举起风灯，灯焰跳动。
“顾大人，您的鼻子没闻错。”
通道向下倾斜，石壁粗糙，水珠滴落。
沈鉴之刮擦墙壁：“新的刮痕，或许是小型推车。”
顾维桢颔首，目光落在脚下泥土，模糊车辙比寻常脚印规整。
“他们运送量不小。”顾维桢。
“而且很频繁。”
这不是小吏勾当，这是工业走私，己渗入漕运衙门骨髓。
空气闷沉，只有轻微脚步声与滴水声。
陆景和走在最前，突然僵住，举起一只手。
前方黑暗中，摩擦声传来，一声接着一声。
不是水滴，也不是老鼠。
“有情况。”陆景和。
几道人影显现，手中提灯，光线压低，投下晃动影子。
至少十几人，手持棍棒短刃，脸庞在灯火中忽明忽暗。
无路可退，通道狭窄不利腾挪。
一个壮汉向前，眉骨一道刀疤。
“几位，迷路了？”
顾维桢思绪疾转，硬碰硬以卵击石，他需要筹码撕开防线。
这些人是漕帮打手，各自为政，互相猜忌。
顾维桢平静开口。
“我们奉命检查衙门应急设施，这条‘救火通道’似乎比它应有的用途活跃得多。”
刀疤脸发笑：“检查？这么晚还来？”
他下巴一指：“不知哪路神仙，要检查到我们头上？”
陆景和肌肉绷紧，蓄势待发。
沈鉴之微动，护住顾维桢。
顾维桢不理威胁：“我听说黑龟堂又从蛇头帮货里抽成了，胆子不小，尤其上月那场误会之后。”
他抛出几个漕帮堂口名，一场基于情报的赌博。
刀疤脸眼睛眯起，一丝异样闪过。
他身后一人低声：“黑龟堂？他说什么？”
刀疤脸头目瞪那人：“闭嘴！”
他转向顾维桢：“你知道的，不像个寻常查案的。”
“或许是蛇头帮主亲自派我们核实传闻。”顾维桢不退。
“他对少了货很不高兴，尤其那批特供丝绸。”
“特供丝绸”是他临时编造，希望乱真。
打手们交换不安眼神，帮派内斗是漕帮血腥常态。
这是顾维桢要的裂痕：怀疑与猜忌。
刀疤脸迟疑，握棍的手紧了紧。
“蛇头跟我们首接交道，他不会派外人。”
“除非他信不过自己人。”沈鉴之插话，“银子面前，忠诚不牢靠。”
尖锐哨声划破夜空，一声，两声。
打手们僵住，禁军巡逻信号，比预想近。
刀疤脸低咒：“谁他娘招来官兵？”
手下躁动，巡逻队意外出现，事情棘手。
这是机会。
“看来你们秘密，也不怎么保险。”陆景和挑衅。
刀疤脸头目扫视顾维桢与手下，又望向哨声方向，脸上犹豫。
与官府冲突，禁军可能惊动，风险太大。
“滚！”他顾维桢三人，“快！趁条子没到！”
他没有放下武器，也没有再逼近。
顾维桢抓住机会。
“今晚检查，到此为止。”
他们缓缓后退，陆景和举灯，沈鉴之与顾维桢掩护。
漕帮人盯着，眼神充满怀疑与急躁。
转过弯道，陆景和熄灯。
三人在黑暗中摸索，加快速度。
空气渐清新，金属腥气淡了。
他们快到木门。
重回衙门院内，恍如隔世。
夜风虽冷，却感解脱。
远处哨声再响，微弱些，逐渐远去。
是巧合？还是……
顾维桢望向禁军营房，常德海，他曾经部下，刚正汉子。
会是他？如此及时，近乎精准。
他们翻过院墙，悄无声息消失暗巷。
回到临时据点，惊险刺激消退，心悸清醒取代。
陆景和坐木箱：“太悬了，那些混账真敢下死手。”
沈鉴之检视袖子破损，面色凝重：“他们在衙门都如此猖獗，这规模骇人听闻。”
顾维桢站窗边，望沉睡城市。
方才遭遇彻底打消他对敌人侥幸。
这不只是贪腐，这是一个盘根错节地下王国，触手伸向权力中枢。
顾维桢开口，声音沉重：“他们不只是走私贩，他们是毒瘤，会毫不犹豫铲除任何威胁。”
那些人动手前熟练狠戾，衙署内人手数量，他用堂口名险棋争取喘息，那终究孤注一掷。
那及时的哨声，不是运气。
常德海驻扎京城，巡防范围广，并非绝无可能。
若真是德海，他风险不小。
“他们知道我们去过。”沈鉴之。
“至少，有官府人查到那里，他们不会善罢甘休。”
顾维桢缓缓点头，震惊凝固为坚定意志。
“正面冲突己不可取。”他承认。
“我们捅了马蜂窝，现在要想办法从内部瓦解它。”
他想起那些因追查权势集团遭遇“意外”的官员，松动屋瓦，失控马车，致病食物。
漕帮若能安排“自然”死法，绝不蠢到光天化日派杀手。
他的“洞察之眼”将面临严峻考验。
漕帮施压，隐蔽开始。
威胁，裹于偶然外衣。
他需要情报与突破口。
“我们要摸清组织架构，内部矛盾。”顾维桢。
“黑龟堂，蛇头帮……今晚虚张声势，或歪打正着，派系就是我们最好武器。”
陆景和抬眼：“所以，以后不搞夜探秘道了？”
一丝苦涩笑意掠过顾维桢嘴角：“至少，没有周全计划之前不会。”
“或许还需要些意想不到的助力。”
他必须更小心，更狡猾。
牌局己改。
这不只一桩案子，这是一场战争。
“漕帮的第一波隐秘攻势，很快就会到来。”
