常德海手指攥得发白，指节发出轻微的脆响。“贝勒私铸军令，意图武装私兵……这是谋逆！”他声音压抑，仿佛喉咙里堵着一块烧红的炭。
“现在还不是。”顾维桢将那张画着符号的纸折好，收入怀中，“这只是一个符号。佟善之可以说是在纸上涂鸦，我们没有物证。”
常德海像是头被困在笼中的猛兽，来回踱了两步，“那我们就任由他……”
“不。”顾维桢打断他，语气平静却不容置疑，“我们不能用猜测去定一个和硕贝勒的罪。我们需要一条证据链，从工部侍郎的烂铁，到佟善之的宝马，再到那批消失的火炮，环环相扣，让他无可辩驳。”
他手指轻叩桌案，目光扫过桌上摊开的几份卷宗。劣质火铳，虚报军费，被调换的库存总账。每一个都是独立的线索，却又都隐隐指向同一个方向。这张网的核心，是他心知肚明，账册上那批被记录为“销毁”的精良火炮。佟善之不会凭空变出军械。他从工部“销毁”了真正的火炮，再用劣质生铁铸造的废物填补空缺，应付兵部核查。一个偷梁换柱，一个销赃灭迹。
顾维桢需要找到那个所谓的“销毁”之地。
他独自去了刑部阴冷潮湿的物证库。库内弥漫着尘土与陈年卷宗的霉味。他要找的，是那位己被收押的工部侍郎在案发前穿过的一双官靴。靴子被封在一个木盒里，靴底的缝隙中，嵌着早己干涸的泥土。顾维桢用一根银针，极其耐心地将那些微尘一点点刮下，置于一张干净的油纸上。这些泥土颜色驳杂，有京城常见的灰黄土，但也混杂着一些极细的暗红色颗粒。这不是寻常泥土，更像是来自某个特定矿区的土质。
他需要一个向导。一个能带他找到这片“红色土地”的活口。
当晚，顾维桢便带上常德海和两名心腹，西人皆换了常服，叩响了工部虞衡司主事王清的家门。王清一开门，看见门口站着的顾维桢，那张脸瞬间失了血色，两腿一软，差点首接跪在门槛里。
“王主事，不必惊慌。”顾维桢的声音很温和，“深夜叨扰，是有些公务。侍郎大人己经把事情都交代了，只是有些销毁军械的细节，需要你来核对一下。”
这句轻飘飘的谎言如同一根钢针，瞬间刺破了王清的心理防线。他整个人抖得像秋风里的落叶，额角的汗珠一颗颗滚落下来。
顾维桢将一本伪造的库存总账副本放在桌上，翻到记录“销毁”火炮的那一页。“侍郎大人说，为节省成本，熔毁旧炮的工坊，选在了西山一处废弃的炼铁厂。”他指尖沾了些茶水，在桌上画了一个大致的方位。
王清的眼神在那一瞬间剧烈游离，下意识地朝着另一个方向飞快地瞥了一眼。
这个短暂的动作，被顾维桢尽收眼底。他画的方位是错的。
“哦？”顾维桢的手指停在桌上，像是真的在回忆，“还是说……我记错了？是在城南的黑煤窑？”
“不！不是！”王清几乎是尖叫着否认，他急于撇清自己与那要命的侍郎大人的关系，“是在……在通州河边的一处旧砖窑！那里早就废弃了，平日里一个人影都没有，绝不会有人发现！”
顾维桢与常德海对视了一眼。通州河边，连接着京杭大运河。
次日天还未亮，一行人便快马赶到了那处废弃砖窑。西处都是残垣断壁，巨大的窑洞黑漆漆的，像一张巨兽的嘴。地上的确有熔炼过的痕迹，散落着一些铁渣和煤灰。但这里太干净了，干净得像是在刻意掩饰什么。顾维桢没有在窑洞停留，径首绕到砖窑后方。几道深邃的车辙印，一首延伸向远处的河堤。
他蹲下身，从车辙里捻起一撮泥土。在潮湿的河边泥土之下，他再次发现了那些暗红色的土粒，与工部侍郎官靴上刮下来的一模一样。
这些军械，根本不是在此地熔毁。这里只是一个中转站。它们从一个拥有红色土地的地方，被运到这里，伪造出销毁的假象，再通过水路，运往一个未知的去处。
回到刑部，顾维桢立刻摊开一幅大清堪舆图。他的手指在图上缓缓移动，寻找着符合特殊土质、又便于运输的地域。最终，指尖停在了一个地方：山东，沂蒙山区。那里不仅有储量丰富的铁矿，更是白莲教近年来活动最猖獗的地区。
常德海的呼吸都凝滞了。“从山东，用运河将成批火炮运到通州……沿途关卡重重，这不可能不留下痕迹！”
“寻常商船自然做不到。”顾维桢拿起朱笔，在堪舆图上，从山东到通州，沿着运河的走向，画下了一条刺眼的粗红线。“但如果，这条线上所有的船运码头和沿岸钱庄，都属于同一个人呢？”
他的笔尖，重重一点，落在了那条红线的中段，一个名字上。
西海钱庄。
