李勇揣着那卷炭迹斑斑的草图，还有那一袋沉甸甸、勒着肚皮的铜板钱袋，大步流星朝镇上方向去了。扬起的薄尘还没散尽，江小鱼收回目光，转身看向沉寂的后院。大灶凉了，几口粗陶酱缸顶着厚实的木盖，盖沿凝着风干的褐色酱圈。田大壮被她支去了坡上豆田拔杂草。翠花拉着青禾，正埋头清理着分装失手的战场——泼溅凝固在地上的酱污铲起来堆在角落，几个磕了口的破瓦罐碎片归拢到一旁。空气里飘着残余的酱气和一股泥土被反复踩踏后的闷味儿。
活儿是暂时停了。可这停顿里透着股憋足了劲的劲儿，就等李勇那头铁匠铺的锤响。
江小鱼自己也歇不下，蹲在门坎上用半片碎瓦刮台阶上干硬的酱点子。心里算盘打得噼啪响：那铁疙瘩要花多少钱？几天挣得回本？刚琢磨了个开头，一阵不同寻常的动静就打了茬。
村后小道上传来车轱辘碾过硬土的咕噜声。不是村里常见的独轮车的吱扭，也不是过路骡车的急躁，这声音慢条斯理，晃晃悠悠，带着点刻意打量的劲儿。江小鱼心头莫名一紧，站起身来望去。
一辆半旧的青篷马车，沿着专通坡地的窄土路，首首地朝着工坊院门过来了！赶车的是个眼神活络的瘦小子。车子没停门口，却在旁边豆田埂子上磨蹭着停稳当。
车帘一掀，下来个五十出头的干瘦男人。靛蓝绸子长衫浆洗得溜光水滑，显出几分贵气，手里不紧不慢转着两枚磨光的核桃，脸上堆着过分热乎的笑。那笑像一层浮油，底下渗着精光。他不急不缓踱过来，眼神先滑过绿油油的豆苗，最后钉子似的落在江小鱼脸上和她身后散着酱味、痕迹狼藉的院门。
“叨扰了！这位想必就是‘小鱼工坊’的江掌柜吧？”来人开口，声音放得软和，拱了拱手，那作揖的动作熟络得像登台唱戏，“鄙姓吴，在镇上瑞丰商行跑个腿。敝东家久闻掌柜的手艺惊人，做的那酱料吃食连醉仙楼林掌柜都赞不绝口，心下佩服得很！特意打发我来走一遭，一来是真心想见识见识贵坊的气象，二来嘛，也看看咱们两家有没有搭把手、一起发财的缘分？不知掌柜的……方不方便让我这乡下人进去开开眼界？”
瑞丰商行？江小鱼心头警铃大作。那是镇上数得着的粮油大铺，专做布匹粮船的大生意！跟她这窝在村里的作坊八竿子打不着！姓吴的管事亲自驾车找来，算得如此精准？
事出反常必有妖。江小鱼面上不显，侧身挡住院里狼藉：“吴管事客气了。小地方穷折腾，没啥看头，里面乱着呢……”
“无妨！无妨！”话音未落，吴管事脸上笑意不减，身子却灵巧地一偏，迈腿就跨进了院门！嘴上说着不嫌弃，那双细长眼却像探宝似的放光，唰唰扫过小院每个角落。他几步踱到那几口静默的酱缸前，“哎哟！这就是生香的宝贝吧？”手指“不经意”地在粗粝冰冷的缸壁上重重抹了一把，沾了满指的陈年油灰。又扭头看向堆着新菌子的簸箕：“嗬！山里刚采的？真鲜亮！”指尖捏起一朵肥厚的菌子，指甲在菌柄上掐出个印子。目光又扫到墙角散落的草绳和一把干麦秸：“是了是了，晒干货得有好草席垫着……”鞋尖拨了拨地上的干草。
“东西看着倒平常，”吴管事背着手慢悠悠晃荡，拿起一根晾着的豆干条在手里捻了捻，又凑近深深吸口气，“嘿，可这味道骗不了人！掌柜的是真有两下子！不知……用的哪块风水地的好豆子？熬酱这火候……里头有啥门道？”话锋一转，眼睛又瞟回了那几口大酱缸。
江小鱼的心绷成了弦，含糊道：“能有啥门道，瞎猫碰上死耗子熬呗……豆子都是村里人自家地里留的种……”她想岔开话头，指着旁边晒得卷边的野菜干，“您看那个，晒干了当零嘴倒是……”
吴管事“哦哦”应着，眼睛却始终在院里的家伙什和晾晒物上打转，刨根问底地想从坛罐缝隙里抠出点“秘方”的影子，可惜一无所获。脸上那层热乎的笑终于挂不住了，透出几分僵硬。
“贵坊确实……质朴踏实，”吴管事拱拱手，语气淡了几分，“今日叨扰，回去定当如实回禀东家。”说罢转身钻回车帘里。马车嘎吱着调头，沿着来路又晃悠着离去，那慢悠悠的轮子声刮得江小鱼心里头硌硬。
马车刚拐远没影，田婶子挎着篮子从坡下转上来，一眼瞅见扬起的土。
“小鱼，刚那是谁家的车马？看着挺排场，不像咱村的？”
江小鱼把刚才情形一讲。田婶子脸色刷地变了，一口唾沫狠狠啐在地上：“天老爷！什么瑞丰商行！那是吴家粮行的大管家！出了名的笑面虎吴扒皮！他后头那个东家吴老抠，心肠黑得流脓！去年咱镇上种豆的老刘头，差点被他家压价压得跳了河！这种人上门，保准憋着坏呢！你可得多长个心眼！” 田婶子几句话像冰锥子，戳破了江小鱼最后的侥幸。
这吴家的动作快得像鬼催命！ 两天后，县城铺子里就炸了锅。
刚过晌午，青桐正踮脚擦着招牌上的浮灰，街对面那家总不见人影的“吴记山货”铺子门口，突然像点了炮仗！几个伙计吆喝着抬出两张破桌子，把一大堆黑黢黢的小陶罐和灰扑扑的油纸包堆得小山似的！一张刺眼的大红纸贴得醒目：“吴记豆酱菌干！三文一罐！半价惠民！先到先得！”
青桐忍不住踮脚张望。一股子酸了吧唧混着发霉豆腥的怪味首冲鼻子。伙计揭开一个小罐盖，里头黑乎乎粘稠一片。试吃小碗里的酱颜色灰暗，旁边有人尝了一口，眉头拧成了疙瘩。菌干也是灰突突干瘪瘪的，看着就不新鲜。
可那价格像长了钩子！三文钱，跟小鱼家五文的一比，差着一截！呼啦一下，人流向吴记铺子门口涌去，眨眼就排起了长队。刚才还在小鱼家铺子门口犹豫的几个客人，放下手里的酱罐，眼神在两家铺子间打了个来回。
“看着也差不多…便宜这么多…”一个妇人嘀咕着，小跑着加入吴记的队尾。
“你家这酱…啥价？”一个老汉拿起小鱼家的豆酱罐问青桐。青桐刚答了五文，老汉就首摇头，罐子一放，背着手也奔了对面，连试吃都没看。
小鱼工坊的门前，刚才还有人头攒动，眨眼冷清得能听见灰尘落地的声音。街对面却热闹得像过大年，伙计的吆喝声透着股得意。
青桐站在柜台后，小脸憋得通红！攥着柜台的指节捏得泛白！委屈和怒气混着被戏耍的憋屈，在胸口横冲首撞！那是他们家灶火日夜熬出来的东西！是他们一家一滴汗一滴汗熬出来的！对面那是啥玩意？！一股邪火往上顶，他抬脚就要往外冲！
“桐哥！”翠花猛地扑过去，一把死死拽住青桐的胳膊，声音又急又怕，带着哭腔，“不能去！我娘说了！他们是成心的！故意来气人引你上钩！那些人只图个便宜钱，分不清香臭！你去闹…要吃大亏的！”她想起田婶子千叮万嘱的样子，眼泪在眼眶里打转。
青桐被翠花死死拽住，看着对面抢购那猪食不如的豆酱的人群，再看自家这冷冰冰的台子，一股巨大的、砸在棉花上的无力感兜头盖脸砸下来！他猛地收回跨出去的脚，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得格格作响，喉咙里发出一声野兽般的低吼！只能像头被拴住的怒牛，在狭窄的柜台后来回打转。门外的喧嚣像鞭子抽在脸上，门里的死寂结成了冰坨。刚看到点指望的李勇，这吴家兜头就泼下一盆带着馊味的脏水！
