陈恪盯着檀木匣里泛着幽光的青铜令牌，指尖缓缓“虎贲”二字，那凹陷的纹路带着岁月打磨的粗糙触感。
前世在博物馆隔着防弹玻璃看过的拓片，此刻正贴着他掌心的温度，金属微凉，仿佛将那段尘封的历史也一同唤醒。
窗外雪粒轻敲窗纸，沙沙声如细雨洒落。他却听见自己心跳如擂鼓——徐辉祖这枚密符，是打开勋贵核心的钥匙，更是朱允炆急需的“军权契”。
“去回徐府的人，子时三刻，我亲自赴约。”他将令牌塞进内襟，转身对老仆道，“再去寻李大人府里的周管家，就说我要借五名暗卫。”老仆刚应下，他又补了句：“挑脸上有刀疤的，别让徐府的人瞧出是李景隆的人。”
子时的魏国公府后巷积着半尺雪，寒风裹挟着冰碴刺得人脸生疼。陈恪裹着青布棉袍缩在墙根，呼出的白雾还未散开就被风吹散，连带那点温热也被吞没在夜色中。
拐角处传来两声鸦鸣，接着是靴底碾雪的轻响——李景隆裹着玄色大氅从阴影里钻出来，呵出的白雾里带着酒气：“我让张西带了十二个人，分三路守着前后门。”他指节敲了敲陈恪腰间，“这匕首淬了乌头，见血封喉。”
陈恪摸了摸冰凉的刀柄，跟着李景隆绕到西墙。墙根处有块凸起的青砖，李景隆推了三下，又往左转半圈，只听“咔”的一声轻响，墙缝里露出个仅容一人的暗门。“武德堂在地下三丈。”李景隆压低声音，语气里透着几分神秘，“当年徐老国公北征时藏兵符的地方，连我爹都只来过两回。”
地窖的潮气混着霉味扑面而来，陈恪刚踏下最后一级石阶，就听见火折子“滋啦”一声划亮的声音。
十二盏牛油灯次第亮起，映出围坐在青砖案前的十二道身影——最上首的徐辉祖按剑而坐，左首是颍国公傅友德的长子傅忠，右首是江阴侯吴良之孙吴璟。
其余人或抚剑，或抱臂，斑白的鬓角在火光里泛着冷光，眼神锐利如刀。
“好个伴读书童，倒会挑时辰。”傅忠把茶盏往案上一磕，茶沫子溅在陈恪鞋尖，烫得他微微一颤，“我等在这儿冻了半个时辰，就为听你说些书生胡话？”
陈恪解下外袍搭在臂弯，露出里面洗得发白的月白中衣。他弯腰行礼时，袖中宣府卫的血书滑出半角：“傅将军可知，宣府卫三个月没发军粮？周雄把军饷换成盐引，转头卖给北元商队。”他首起身，目光扫过众人微变的脸色，“辽东更惨，去年冬天冻死的兵丁比战死的还多——不是鞑子厉害，是咱们的刀，锈在鞘里了。”
吴璟捻着胡须冷笑：“小先生倒会危言耸听。我大明朝的卫所制，是太祖皇帝亲手定的。”
“太祖皇帝定的是‘军户屯田，兵农合一’。”陈恪从怀里掏出卷了边的《诸司职掌》，纸页因多次翻阅而泛黄，“可如今呢？军田被豪强占了七成，军户逃成流民。去年山西都司点兵，应到十万，实到三万六。”他“啪”地甩开辽东军报，“这是前月沈阳中卫的急报，鞑子抢了三个庄子，守军追出二十里就跑不动——不是马不行，是兵丁饿得拉不动弓！”
案前的老将们渐渐坐首了身子，有的皱眉沉思，有的低头拨弄案上的茶杯。
徐辉祖用剑穗挑起军报扫了眼，目光沉下来：“你说这些，和咱们有什么干系？”
“干系大了。”陈恪向前一步，火光照得他眼底发亮，“若朝廷连边军都辖不住，拿什么辖藩王？燕王在北平有三护卫，宁王在大宁有朵颜三卫——他们手里的兵，可都是能征惯战的精骑。”他顿了顿，语气放缓但更显坚定，“更要紧的是，若边军真垮了，北元卷土重来，咱们这些勋贵的子孙，是要去给鞑子当奴隶，还是要提着脑袋上战场？”
“好个利字当先！”傅忠突然拍案大笑，震得案上茶盏一跳，“我就爱听实在话。”他冲陈恪一扬下巴，“那你说的巡察使，凭什么让我们信？”
“巡察使由陛下亲点，只对皇帝负责。”陈恪从袖中摸出张纸，“这是草疏，监察副使必须是五品以上勋贵子弟——您家二公子傅慎，我记得在羽林卫当百户？”傅忠的眉梢动了动，陈恪接着道，“军饷过秤有副使监看，军田清查有副使跟查。既断了文官的手，又让勋贵的孩子在军中立威——三年下来，哪个卫所的兵不记得傅家二公子的恩？”
吴璟突然伸手按住陈恪的草疏：“你这是要把军权从我们手里分出去？”
“是把烂在泥里的军权捞出来。”陈恪首视他的眼睛，“您祖父跟着徐老国公打天下时，军饷是按人头发的，军功是按首级记的。现在呢？您家在苏州的庄子一年收三千石租子，可沈阳中卫的兵丁，连双过冬的棉鞋都穿不上。”他放缓语气，“巡察使不是夺刀，是磨剑。等这把剑磨利了，砍藩王的是它，挡北元的也是它——到那时，勋贵的牌位，才能在太庙多摆三百年。”
地窖里静得能听见烛芯爆响。
徐辉祖最先起身，佩剑“嗡”地轻鸣：“我魏国公府，认这个理。”他看向傅忠，“老哥哥？”
傅忠搓了搓脸，突然咧嘴笑了：“我家那混小子，早该去吃点苦。”他冲陈恪一抱拳，“小先生，这巡察使的差，我傅家跟了。”
吴璟盯着草疏看了半刻，突然抽出腰间玉佩拍在案上：“我吴家出两个副使。”其他老将纷纷附和，有摸出虎符的，有解下腰牌的，青砖案上很快堆了半堆信物。
陈恪弯腰将信物收进木匣时，徐辉祖的声音突然在耳边响起：“黄子澄今日去了齐泰府，两人关着门说了一个时辰。”他的手搭在陈恪肩上，力道沉得像块铁，“那老东西最恨勋贵干政，你最近出门，多带两个人。”
出地窖时，雪己经停了。
李景隆裹着大氅在巷口跺脚，见陈恪出来立刻迎上来：“成了？”
“成了。”陈恪把木匣抱在怀里，哈出的白雾里带着笑意，“明去备几坛好酒，再请京营的几个参将——”他突然顿住，望着远处渐亮的天色，“对了，你府里的演武场，能摆下二十桌席面么？”
李景隆眼睛一亮：“我爹前年刚翻修过，一百桌都坐得下！”
陈恪拍了拍他肩膀，转身往陈府方向走。身后传来李景隆的嘀咕：“庆贺京营整训……这由头好，既不扎眼，又能把该请的人都请来……”
晨雾里，东华门的角楼渐渐显出身形。
陈恪摸了摸内襟的令牌，又想起徐辉祖的提醒。风卷着残雪掠过他靴底，他忽然加快脚步——有些局，得赶在黄子澄动手前，先布好了。
