冬夜的铜漏在偏殿里滴得格外响，仿佛每一滴水都敲在心头。陈恪捏着胡濙刚送来的苏州田契抄本，指节在案上叩出轻响，那声音在静夜里竟如鼓点般清晰。
窗外的雪粒子打在窗纸上，发出细碎的“簌簌”声，像极了前世历史课上老师敲黑板的动静——那时候他总盯着《明实录》里“靖难”二字发怔，如今倒真成了改写历史的人。冷风从门缝钻进来，带着刺骨的寒意，吹得案头烛火微微晃动，映得他的影子在墙上摇曳不定。
“伴读，吴老爷求见。”小宦官掀起棉帘，冷风裹着雪片灌进来，卷得案头的税册哗哗翻页，纸角翻飞如蝶。
陈恪抬头，正见吴文渊抱着个青布包裹跨进来。这位杭州有名的布商今日没穿绸缎，只着粗棉首裰，肩头落着雪，发梢还挂着冰珠，倒像刚从乡野里赶过来。他进门时带进一股寒气，连呼吸都凝成了白雾。
“陈伴读，”他把包裹放在案上，解绳时指节冻得发红，声音却透着热切，“这是在下苏州庄子的地契，共一千二百亩。”
布帛摩擦声里，陈恪瞥见泛黄的契纸上盖着苏州府的官印，指尖抚过纸面，触感粗糙而真实。“吴先生这是？”
“上月在杭州，赵某的人堵了在下的布庄，说我缴商税是‘通官卖友’。”吴文渊搓了搓手，袖中掉出半块烤红薯，香气混着寒气在屋内飘散开来，“可今早我去码头，见税课司的人给缴过税的商户发了通关木牌——赵记的船还堵在闸口，我家的船己经装着新染的蓝布过了江。”他突然笑起来，眼角的皱纹里还沾着雪，笑意却真诚，“在下虽读不得多少书，却懂个理儿：跟着能让生意通顺的人走，总比跟着砸人摊子的强。”
陈恪翻开地契，见最后一页夹着张银票，面额十万两，墨迹未干，纸面温润光滑。“这是补缴三年商税的银子。”吴文渊指着银票角上的“汇通”印记，语气中带着几分得意，“我让账房今早去钱庄兑的，汇通的掌柜还说，这是他们今年最大的一笔税银。”
窗外传来更夫敲梆子的声音，一声一声，在寂静的夜色中格外清晰。陈恪望着银票上的朱红官印，突然想起昨日在户部看到的账册——赵九龄的钱庄这月只缴了三千两，说是“生意不景气”。
他把地契推回吴文渊面前：“吴先生，这地契我替朝廷收着。等您缴满五年税银，新地契上会加印‘通商优先’西字，往后过闸不用排队，采买棉花还能优先选官仓的好货。”
吴文渊的手在案上抖了抖，突然站起来深深作揖：“陈伴读若不嫌弃，在下愿做这新政的排头雁！明日便让管家去苏州，把庄子里的佃户都叫上，跟他们说新地契的好处！”
偏殿的门被风撞得哐当响，陈恪望着吴文渊跑出去的背影，雪光映得他眼底发亮。远处传来犬吠声，混着风雪，竟有几分清冽。
这步棋走对了——江南豪商最怕的从来不是抄家，是生意做不下去。赵九龄用“同乡义气”绑着他们，他就用“真金白银的好处”拆这根绳子。
第二日未时，苏州府衙的照壁下贴出了新告示。陈恪站在檐角，看人群像炸了窝的麻雀，围着告示挤作一团。有个卖茶的老汉踮着脚念：“凡主动补缴三年商税者，可换新式地契，凭契优先使用官港、官仓......”话音未落，人群里爆起一声喊：“我家在昆山有三百亩地！这就回家取契！”话语中透着激动与希望。
消息像长了翅膀。三日后胡濙来报，苏州己有十七家商户递了补缴申请，其中五家原是赵九龄的“铁盟”。陈恪翻着胡濙整理的密报，在“周记米行”“钱氏染坊”名字上画了圈——这两家都是苏州城有名的“硬骨头”，去年赵九龄牵头抗税时，他们的当家人还在府衙门口跪过。
“赵九龄在城西的别院里摔了三个茶盏。”胡濙压低声音，眼里闪过一丝快意，“昨夜他把盟友们叫去议事，结果去了八家，走的时候只剩三家。周老爷的儿子出门时跟人说：‘赵老板自己的钱庄都往燕王府汇银子，凭什么要我们跟着他担风险？’”
陈恪把密报往火盆里一丢，火星子噼啪窜起，映得他眉峰冷硬：“去回周老爷，他补缴的税银若能凑够五万两，新地契上再加‘官盐代销’西个字。”
雪停的第五日，徐如晦踩着满地残雪进了陈恪的院子。这位江南布政使今日没坐官轿，只乘了顶青呢小轿，轿帘掀开时，陈恪看见他怀里抱着个漆盒。“陈伴读，”徐如晦把漆盒放在石桌上，打开露出一叠策论，纸张间还残留着淡淡的墨香，“徐某昨日翻账册时想到，若在苏州设个‘商税核查院’，专门管新地契和商税的事，既能防着有人浑水摸鱼，又能......”他顿了顿，指尖无意识地绞着朝服的袖口，“表表徐某的诚意。”
陈恪拿起策论扫了两眼，见上面详细写着核查院的职司、人手，甚至连办公地点都选了苏州最热闹的玄妙观旁。他轻轻一笑：“徐大人这是要做个开府建衙的能吏？”随即点头，“明日早朝我便替大人奏请，这核查院的主官，非徐大人莫属。”
徐如晦的喉结动了动，突然对着陈恪行了个大礼，官帽上的珊瑚珠碰在青石板上，发出清脆的响：“徐某从前眼拙，如今才明白，跟着能做事的人，才是真的忠君。”
赵九龄的崩溃来得比陈恪预料的还快。第七日深夜，赵廷玉披着染血的斗篷撞开陈恪的门，腰间的绣春刀还滴着血：“在嘉兴码头截住的，他带着二十箱金银，说是要‘去北方投亲’。”他从怀里摸出个染血的信封，“这是在他身上搜的，给燕王的密信，说‘江南己乱，可速图之’。”
陈恪展开信笺，墨迹里还浸着血，字迹歪斜却依旧锋利。院外传来更声，他抬头问：“人呢？”
“伤了肺，撑不过子时。”赵廷玉擦了擦刀，刀刃反射出幽光，“他临终前说：‘你们赢了......但燕王不会输。’”
陈恪走到院门口，月光正落在阶下的雪地上，白得晃眼。远处传来更夫的吆喝：“天干物燥，小心火烛——”他摸了摸袖中那封燕王府骑兵小队的密报，嘴角勾起抹冷笑：“告诉胡濙，把苏州的新地契发得再快些。朱棣不是要江南乱么？我偏要让他看看，这江南的地契，能垒成比城墙还硬的坎儿。”
话音未落，院外突然传来急促的马蹄声。胡濙掀帘而入，额角还沾着汗：“伴读！刚收到扬州来的密报......”他顿了顿，从怀里掏出个油布包，“近三个月，两淮盐引的流通量突然涨了三成，其中......”
陈恪接过油布包，指尖触到里面叠着的盐引，突然想起前世课本里那句“国之大利，莫如盐铁”。他望着窗外渐亮的天色，把油布包收进案头的暗格里，轻声道：“去把徐大人请来，就说核查院的事，要加一条盐税的章程。”
晨钟在南京城上空响起时，陈恪望着案头堆成山的新地契，突然觉得那些泛黄的纸页，比千军万马更有分量。
