胡濙的马蹄声撞碎晨雾时，陈恪正对着案头新批的地契出神。
青竹帘被风掀起半幅，他听见院外传来急促的脚步声，抬眼便见胡濙掀帘而入，月白首裰下摆沾着泥点，额角细汗顺着鬓角往下淌，手里还攥着半湿的油布包。空气中夹杂着一丝潮湿泥土与汗水混合的气息，让书房顿时多了几分躁动。
"伴读！"胡濙喉结滚动两下，将油布包往案上一放，声音略显沙哑，"扬州盐运司的老书吏熬了三夜，把近三年盐引底册翻了个遍——"他指尖戳着油布包，"前三个月发放量比往年同期少了两成，可市面上盐价涨了三成。
更蹊跷的是，码头上扛盐的脚夫说，夜里常有带篷的骡车往芦苇荡里去，天亮前又空车回来。"
陈恪的指节叩在油布包上，隔着粗布都能摸到里面叠着的盐引边角，纸张的边缘透过布料刺得指尖微微发痒。
前世课本里“国之大利，莫如盐铁”的批注突然在脑海里炸开，他瞳孔微缩，猛地撕开油布。
二十几张盐引散落在案上，暗黄的纸页泛着霉味，最上面一张的“两淮都转运盐使司”大印有些模糊，像是被水浸过又重新钤盖的。纸张粗糙的触感与隐约的霉味混在一起，令人心生疑窦。
"盐引少发，盐价反涨，说明市面上流通的盐不是官引出来的。"陈恪捏起一张盐引对着光，纸纹里隐约能看见重叠的痕迹，"有人在吃官引的空额，拿私盐当官盐卖。"他抬眼时目光如刀，"查，往深里查。
查这些私盐的源头，查是谁在给私盐开路。"
胡濙抹了把脸："己经让扬州的线人盯着芦苇荡了，可那片水网交错......"
"不够。"陈恪打断他，手指重重敲在盐引上，"要查就查到根上。
你去准备身粗布短打，我要亲自去扬州码头走一趟。"
三日后的扬州码头，日头毒得能晒化柏油。热浪蒸腾中，海风裹挟着咸腥扑面而来，空气里弥漫着鱼腥、汗水与盐粒交织的味道。
陈恪裹着洗得发白的青布衫，斗笠压得低低的，跟着挑盐的脚夫往栈房走。脚下踩着潮湿的石板，鞋底发出黏腻的声响。
栈房后巷飘来鱼腥味，他正寻着陈大江的暗号，突然肩头一沉——一只布满老茧的手按了上来。
"外乡的？"声音粗哑，带着江风的咸涩。
陈恪抬头，看见个黑瘦汉子，左眼下方有道刀疤，正眯着右眼打量他，腰间短刀的刀柄磨得发亮，金属冷光在阳光下闪烁着危险的信号。
"在下陈三，做点盐巴小生意。"陈恪摸出块碎银递过去，声音平稳，"听说码头上陈大哥最会找便宜货，特来讨教。"
刀疤眼没接银子，拇指蹭了蹭短刀鞘："便宜货？
官盐每引三十贯，私盐能压到二十。
可私盐......"他突然凑近，腐坏的鱼腥味裹着酒气扑来，"要掉脑袋的。"
陈恪不动声色，从怀里摸出张叠得方方正正的纸："市舶司的银票，见票即兑五百贯。
陈大哥要是信不过我，这票子押你这儿。"
刀疤眼的瞳孔猛地一缩，手指轻轻划过银票上的朱印——那是泉州市舶司的防伪暗纹，做不得假。
他迅速把银票塞进怀里，扯了扯陈恪的袖子："跟紧了。"
两人绕着码头走了小半个时辰，穿过堆满盐包的仓库，钻进片一人高的芦苇荡。
风过时芦苇沙沙作响，陈恪听见前面传来水声，转过弯便见条乌篷船泊在岸边，船尾坐着个戴银簪的妇人，正用铜烟杆敲着船舷。烟杆撞击木板的声音清脆，仿佛在试探他的耐心。
"五娘，这位陈三兄弟想谈点生意。"刀疤眼赔着笑，"说是能打通京里的路子。"
朱五娘抬眼扫过来，眼角细纹里藏着三分笑："京里的路子？
我这儿的货可上不得台面。"她从船板下抽出个木匣，掀开盖，整整齐齐码着上百张盐引，最上面那张的官印竟是漕运总督衙门的旧章——陈恪记得，三年前漕运总督换印，旧章早该销毁了。
"五娘这是拿旧印当护身符？"陈恪指尖点着盐引，"新官印带暗纹，旧印没了官府背书，出了江南可就成废纸。"他顿了顿，"不过要是有京里的人给作保......"
朱五娘的烟杆停在半空，银簪在阳光下晃了晃："作保？
怎么作保？"
"下个月十五，京里来的盐商要在杭州聚贤楼谈批大买卖。"陈恪压低声音，"要的是能过官检的盐引——五娘要是能凑够三千引，我保你每引多赚五贯。"
朱五娘盯着他看了半盏茶工夫，突然笑出声："陈兄弟倒是会开价。
这样，三日后你带五千贯现银来，我让你见个人。"她把木匣推回船板下，"走罢，别让外人看见。"
陈恪跟着刀疤眼钻出芦苇荡时，后背己经被汗浸透。
他摸了摸袖中那半张伪造的盐引，嘴角勾起冷笑——漕运总督的旧印，分明是有人从库房里偷出来的。
能进库房的，不是盐运司的书吏，就是衙门里的差役......
"陈兄弟？"刀疤眼突然停下脚步，"五娘让我带句话，要是耍花样，扬子江的水够埋人。"
"陈大哥放心。"陈恪拍了拍他的肩，掌心传来的温度让他感受到对方的信任，"我要的是长久生意，不是一锤子买卖。"
回到客栈时，赵廷玉己经等在房里。
绣春刀搁在桌上，刀鞘上还沾着泥，显然是刚从城外赶回来。
"杭州那边有动静了。"赵廷玉扯下头巾，露出额角的青肿，"聚贤楼的掌柜说，明晚有批北边来的客人要包场。
我让人查了船票，带头的是沈府的账房先生周满，上个月刚去过北平。"
陈恪把盐引往桌上一丢："沈怀瑾的人？
看来我的鱼饵够香。"他转身从暗格里取出封密信，"让胡濙把扬州盐运司近十年的旧档都调来，特别是换印那年的记录。
另外......"他盯着窗外渐沉的夕阳，光线映红了他的侧脸，"让兄弟们今晚把聚贤楼围了，别打草惊蛇。"
是夜，杭州聚贤楼的灯笼刚点亮，二楼雅间便传来瓷器碎裂的声响。
赵廷玉踹门而入时，周满正攥着半块砚台要砸向缩在墙角的伙计，看见绣春刀的寒光，砚台“当啷”掉在地上。
"沈府的账房先生，不在苏州管账，倒来杭州谈盐引？"陈恪倚在门框上，手里捏着从周满怀里搜出的信，墨迹未干，"'盐引换铁器，十月十五前必达'，这是写给谁的？"
周满的膝盖一软，瘫在地上："我、我就是个跑腿的......沈老爷说北地缺盐，让我......"
"沈老爷？"陈恪蹲下来，指尖掐住他的下巴，"沈怀瑾掌控着江南七成盐引，私造官印，把官盐额度卖给私盐贩子，再拿私盐赚的钱买铁器送北地——这些，也是跑腿的该知道的？"
周满浑身发抖，额角的汗滴在青砖上："是、是燕王府的人联系的沈老爷......说只要盐引不断，铁器管够......"
陈恪把信往火盆里一丢，橘红色的火苗舔着纸页，映得他眼底一片冷光："沈怀瑾以为靠着燕王就能翻了天？"他站起身，对赵廷玉道，"把人押回南京，让三法司的人连夜审。"
更深露重时，陈恪站在客栈楼顶，望着远处江面的渔火。
风里飘来咸湿的潮气，他摸出怀里那张陈大江给的盐场地图，指尖停在“灶户村”的标记上——听说那里的盐工半夜会往芦苇荡运盐，可官册上记的却是“阴雨停晒”。
"陈兄弟。"身后传来脚步声，陈大江的声音带着几分犹豫，"五娘说明儿要去盐场看货，你......"
陈恪转身，月光落在他腰间的短刀上，泛着冷冽的光："去。"他望着东方渐白的天色，低声道，"该去看看那些见不得光的盐，到底是怎么晒出来的。"
