居庸关的烽火台被北风吹得簌簌作响。朱标握着斥候带回的铁牌，指腹碾过铁片边缘多出的尾纹 —— 那是道细如发丝的刻痕，在阳光下泛着冷硬的光，与案头收存的朝廷铁牌形成刺眼对比。
"回陛下，" 斥候单膝跪地，甲胄上的积雪簌簌掉落，"科尔沁部昨日撕毁互市文书，称我朝盐引乃妖法所制，己改与燕王府通商。" 朱标望着远处连绵的阴山山脉，草原方向飘来几缕黑烟，怕是某个互市点正在焚烧朝廷的盐袋。
中军帐内，炭炉烧得通红，却驱不散将领们脸上的寒霜。蓟州总兵周兴将伪造的盐引拍在舆图上，引面印着陌生的海浪纹："末将查获的私盐车，每袋都藏着这种铁牌，刻纹比咱们的多一道。"
朱标用算筹在舆图上标出北平到草原的商路："朱棣在铁牌上做了记号。" 他抽出陈砚从应天快马加鞭送来的密信，信末粘着半粒盐晶，对着火光可见晶体内混着细沙，"应天的星斗盐出了问题，陈淑容怀疑尚食局遭人渗透。"
大同都督宋晟忽然想起什么："上个月从草原回来的商队说，燕王府的盐引能在火中显形，泛着蓝汪汪的光。" 朱标点头，指尖敲了敲伪造铁牌："是磷粉。朱棣借草原巫蛊之说，把盐引变成了惑众的法器。"
"那咱们如何应对？" 周兴攥紧刀柄，甲胄发出咯吱声。朱标望向帐外的晒盐池 —— 那是陈砚去年教边军开垦的，此刻结着薄冰："派人去草原，支起十座晒盐工坊。" 他取出《晒盐十法》抄本，上面有陈砚手绘的滤沙步骤，"当众演示滤沙结晶，让牧民看见，好盐只需清水、阳光，无需任何妖法。"
与此同时，应天紫禁城的尚食局内，陈砚正对着阳光查看盐罐。罐底沉着层细沙，让本该透亮的盐晶显得浑浊。"腊月至今，尚食局领了三批盐，" 她指着账本上的朱砂批注，"耗损率比往年高两成。"
朱允炆掀开库房的棉帘，冷风卷着盐粒扑入："儿臣查了领盐记录，管库太监王忠每次都亲自押车。" 他递过从灶房找到的盐袋，袋口的缝线歪扭松散，"真正的星斗盐用双股棉线，这批却是单股麻线。"
陈砚的指尖划过麻线，忽然想起三年前在扬州推广的防伪细则："去取清水来。" 她抓起两把盐分别倒入木碗，真盐入水即溶，伪盐却在碗底积起沙砾。朱允炆看着浑浊的水面，眼中闪过怒意："果然掺了沙。"
"查王忠的底细，" 陈砚擦着手，袖中露出半片烧焦的票据 —— 那是今早从尚食局火盆里抢到的，"燕记商号的印章虽被烧了角，这海浪纹却错不了。" 她忽然注意到朱允炆的指尖有灼痕，"殿下受伤了？"
"无妨，" 朱允炆藏起手，耳尖却发红，"方才翻找账本时碰倒了炭盆。" 他望着陈砚鬓角的碎发，忽然想起今早她在偏殿验盐，阳光穿过窗棂照在她脸上，让那些为盐政熬出的细纹都镀了层光，"娘娘可还记得，在兰芷宫教儿臣辨盐时，说过沙砾是盐的大敌？"
陈砚点头，目光落在库房角落的腌菜缸上。那些本该用纯净盐腌制的酱菜，此刻浮着层沙膜："沙砾能毁了一缸菜，也能毁了百姓对朝廷的信任。" 她转身对随侍女官，"去请皇后娘娘，就说尚食局的盐，恐怕连御膳房都进不得。"
千里之外的北平燕王府，朱棣将新制的海浪纹铁牌抛进炭炉，火星噼啪溅在他绣着海水纹的袖口。"科尔沁部己经起事，" 姚广孝递过草原传来的密报，"他们烧了朝廷的晒盐工坊。"
朱棣盯着跳动的火焰，忽然笑了："朱标想靠晒盐取信草原，却忘了牧民最信眼见为实。" 他取出粒泛着蓝光的盐晶 —— 内里掺了磷粉，遇热即燃，"派人告诉科尔沁巫师，就说朝廷的盐引是用童男童女的血祭炼，所以才透亮。"
"那应天的毒盐..." 姚广孝欲言又止。朱棣拨弄炭炉，火光映得他眼底猩红："陈砚既然察觉到沙砾，想必很快会查到尚食局。" 他忽然抽出佩剑，剑尖挑起案头的《盐政新律》，"让王忠服毒自尽，再把罪名推给蒙古细作 —— 记住，要在他指甲缝里塞点膻腥的毛。"
帐外忽然传来马蹄声，亲卫呈上加急军报："朝廷在喜峰口增设验盐关卡，所有商队必须开袋验沙。" 朱棣将盐晶捏碎在舆图上，蓝粉洒在长城沿线："那就从胶州湾走海路，朝鲜的海盐粗粝多沙，正好用来坐实朝廷盐引掺沙的谣言。"
居庸关的帅帐里，朱标收到陈砚的密信，信末画着个歪扭的盐袋 —— 这是他们约定的紧急信号。"应天的毒盐案有了眉目，" 他对周兴说，"但朱棣不会罢休，定会在草原搞更大的动静。"
周兴展开新绘的商路图，指尖停在胶州湾："末将听闻，燕王府正在朝鲜收购粗盐。" 朱标点头，取出陈砚改良的验盐筛 —— 那是个带细孔的铜筛子，能快速分离盐与沙砾："传旨下去，各关卡配备验盐筛，凡沙砾超过一成的盐，当场充公。"
应天的坤宁宫，陈砚向皇后吕氏展示两碗盐水："一碗是尚食局的盐，一碗是宫外买的私盐，" 她指着清澈的真盐水，"如今连御膳房都吃着掺沙的盐，何况百姓？" 吕氏盯着碗底的沙砾，凤冠上的东珠轻轻晃动："妹妹可有 suspects？"
"管库太监王忠昨夜暴毙，" 陈砚递上染着膻毛的证物，"但奴婢查了账本，上个月有笔五千引的盐耗无记录。" 她忽然想起朱允炆手上的灼痕，声音软了几分，"殿下今日在尚食局查了整日，还望娘娘准他早歇。"
吕氏看着陈砚鬓角的白发，忽然轻叹："允炆这孩子，自从跟着你学盐政，倒像变了个人。" 她拿起皇后印玺，盖在陈砚草拟的清查令上，"去办吧，无论查到谁，本宫都给你撑腰。"
暮色漫过居庸关，朱标站在城楼上，看着边军在关前支起晒盐架。北风卷着细沙掠过他的甲胄，却吹不凉他掌心的铁牌 —— 那道多刻的尾纹，像道狰狞的伤疤，刻在大明的盐政版图上。他知道，这场关于盐与沙的战争，才刚刚拉开序幕，而陈砚在应天的每一次弯腰验盐，都是在为他的帅帐，垒起看不见的城墙。
