应天城飘着细雪，西市的药铺前排起长队。陈砚戴着斗笠，看着抱腹干呕的妇人被搀扶着走出，袖中装着从她家厨房取来的盐粒 —— 粗糙泛黄，指尖一捻便有沙砾硌手。
"张大娘，您家用的盐，" 陈砚蹲在青石板上，握住老妇人颤抖的手，"可是从南巷的‘聚福号’买的？" 妇人咳了两声，眼角挂着泪："说是宫里出来的星斗盐，谁知道吃了闹肚子，连小孙子的眼睛都发涩......"
她松开手，盐粒落在雪地上，融化处露出细小的沙砾。陈砚的心沉了沉，想起昨夜朱允炆送来的密报：三日内应天医馆收治了七十二例盐中毒患者，症状皆是腹痛、目赤，无一例外用了带海浪纹包装的盐。
东宫偏殿，朱允炆正在用算筹排列盐引流通路径。二十三根竹筹代表二十三处官盐铺，其中九根缠着红绳 —— 那是近期被举报卖假盐的铺子。"娘娘看，" 他指着交叉的算筹，"所有问题盐铺，都在每月十五领过尚食局的‘特供盐’。"
陈砚摸着算筹上的刻痕，那是朱允炆连夜核对账本时留下的："尚食局每月十五开库放盐，" 她忽然想起管库太监王忠的死状，指甲缝里的膻毛与朝鲜进贡的羊毛质地相同，"朱棣的私盐，怕是混在朝鲜贡盐里进了宫。"
朱允炆忽然递过片染着蓝粉的碎布："这是从中毒患者家中找到的，与居庸关截获的走私盐袋材质一样。" 他的指尖划过布片上的海浪纹，与陈砚袖口的双股线形成对比，"儿臣查了工部档案，这种单股麻布，只有北平的燕记商号在用。"
尚食局的地窖阴冷潮湿，陈砚举着烛台，照亮墙角堆积的空盐袋。袋口的麻绳还带着潮气，她数了数针脚："每寸十二针，" 对比着自己带来的真盐袋，"真正的星斗盐袋，每寸是十五针。"
朱允炆蹲下身，用银簪挑起袋底的残留物："除了沙砾，还有这种蓝色粉末。" 他忽然想起在居庸关见过的伪造盐引，姚广孝曾说那是磷粉，遇火即燃，"朱棣是要让百姓以为，吃了朝廷的盐会遭天谴。"
地窖深处传来滴水声，陈砚的鞋尖忽然踩到硬物 —— 半枚残缺的木印，刻着 "永乐元年" 的字样。她与朱允炆对视一眼，都从对方眼中看到了震惊：这是燕王府私造的年号印，竟出现在皇宫禁地。
与此同时，居庸关的帅帐内，朱标正在检视新截获的走私盐车。周兴掀开毡布，露出码放整齐的盐袋，每袋角落都缝着片海浪纹布标："这些盐来自朝鲜，沙砾含量超过三成。"
朱标捏起把盐，粗粝的颗粒划过掌心："朱棣把朝鲜的粗盐当宝贝，" 他指着布标上的尾纹 —— 比朝廷的多了道分叉，"还在上面做了记号，好让草原人以为这是‘神盐’。"
宋晟递过从盐商身上搜出的密信，信末盖着燕王府的火漆印："他们打算在正月十五闹花灯时，让百姓看见盐在火中显字。" 朱标冷笑，将信投入炭炉："磷粉遇热会烧出蓝字，无非是‘朝廷无德’之类的鬼话。"
他忽然想起陈砚的信中提到，应天的毒盐案牵扯到尚食局，指尖不自觉地着案头的验盐筛 —— 那是陈砚设计的铜制筛子，细孔刚好能滤出沙砾。"传令下去，" 他对宋晟说，"在每个关卡设置验盐台，让百姓自己筛盐，看看里面到底有没有妖法。"
应天的雪越下越大，陈砚与朱允炆在回宫的轿子里相对而坐。暖炉的火光映着他眼下的青黑，陈砚忽然发现，他的袖口磨出了毛边 —— 那是连日查案时蹭到地窖石壁留下的。
"殿下该换件衣裳了，" 她从袖中取出块绣着算筹纹的绢帕，"明日还要去查看通州的盐仓。" 朱允炆接过帕子，指尖触到她掌心的薄茧："娘娘才该歇着，" 他望着她鬓角的白霜，喉结滚动，"自从父皇离京，您每日只睡两个时辰......"
轿帘突然被风吹开，雪花扑入，陈砚的斗笠滑落。朱允炆看见她耳后新添的红痕 —— 那是今日在药铺被百姓推搡时蹭到的。他忽然伸手，替她拢好鬓发，指尖划过她冰凉的耳垂，像触碰易碎的盐晶："儿臣多希望，" 他低声说，"自己只是个普通的算学弟子，能替您分担这些风沙。"
陈砚慌忙避开，耳尖发烫。她看见轿外的宫墙下，有小太监正用新运来的盐粒扫雪 —— 那是从居庸关加急送来的纯净盐，粒粒晶莹如雪。忽然想起朱标在信中写的："盐最干净，因为容不得沙砾；人心最复杂，因为总藏着私念。"
子夜时分，陈砚在兰芷宫整理案情，案头摆着三列证物：带沙的毒盐、单股线盐袋、刻字木印。算筹在羊皮纸上排出二十三道横线，每道线对应一个中毒患者的住址 —— 竟都分布在燕记商号的分店周围。
"娘娘，" 女官呈上密报，"通州盐仓发现五车朝鲜粗盐，包装与尚食局流出的一致。" 陈砚在舆图上圈出通州，忽然发现，那里正是朱棣的私港航线终点。算筹在她掌心发烫，她知道，这不是简单的掺沙案，而是要动摇国本的毒计。
与此同时，居庸关的烽火台亮起绿灯，那是向应天传递的平安信号。朱标望着北疆的星空，忽然想起陈砚教他的辨盐歌："一筛沙，二滤卤，三晒盐晶白如珠。" 此刻，他多希望这场毒盐迷云，也能像筛盐般，早日滤去沙砾，现出真相。
雪停了，应天的晨钟响起。陈砚望着窗外初晴的天空，忽然发现，朱允炆留下的算筹，不知何时被摆成了两个交叠的盐袋形状 —— 就像他们此刻交叠的命运，在这场迷云中，再也难分彼此。
