大明洪武三十五年春，应天府的玉兰开得格外绚烂，奉天殿的丹墀却被晨霜覆上薄冰。朱标将七份卷宗推至御案前沿，黄绫封皮上 "科举舞弊案" 五字用朱砂写得格外刺眼。左都御史吴祯的云雁补子在廊柱阴影里晃了晃，袖口露出的松烟墨痕，恰好与卷宗里的改笔印记遥相呼应。
"吴爱卿对这些卷宗，可有话说？" 朱标的声音像冰棱坠地，惊起檐角栖息的寒鸦。
吴祯的胡须抖了抖，忽然扑通跪地，笏板叩出清脆的回响："陛下明鉴！此乃臣下属吏的誊录失误，实与臣无干！" 他抬头时，眼角余光扫过陈砚胸前的刑部官印，"何况仅凭几份抄本，便指摘左都御史府舞弊，实在有辱风宪官体！"
陈砚望着他膝头沾着的殿砖细尘，想起昨夜在应天书院地窖发现的账册 —— 那本用松烟墨记录的 "墨锭出入簿"，此刻正躺在她袖中。她忽然轻笑，取出个缠枝莲纹漆盒："吴大人可知，洪武朝定例，科举誊录必用徽墨，而松烟墨......" 她揭开盒盖，浓郁的松烟味混着焦香扑面而来，"是应天书院山长吴松年的独门手艺，去年冬至，您府上可是收了二十锭？"
殿内诸臣纷纷皱眉。礼部尚书王景隆忽然开口："确有此事，去冬吴大人还送了下官两锭，说此墨 ' 宜书策论 '。"
吴祯的背瞬间绷首，云雁补子上的金线在冷汗中泛着水光："区区墨锭能作何证？天下用松烟墨者何止百人......"
"但将松烟墨用在科举誊录上的，只有贵府门生。" 陈砚展开李秀娘的正本试卷，指尖划过末句 "女子亦能明经"，"正本用徽墨书写，墨色青润；誊录本却用松烟墨篡改，浓黑中带着焦气 —— 吴大人请看，这改笔处的墨渍，可是透了三层纸？"
她将试卷递给近臣传阅，殿内响起此起彼伏的惊叹。方孝孺忽然出列，手中举着《科举录》副本："诸位大人不妨比对，陈言与李秀娘的试卷，竟有十七处相同别字 ——' 律法如秤 ' 皆错为 ' 律法如称 '，此等错漏，岂是偶然？"
吴祯的喉结剧烈滚动，目光死死钉在方孝孺手中的卷宗上。陈砚知道，这个破绽正是昨夜她们在刑部后堂熬了三个时辰才发现的关键 —— 二十份问题试卷，竟出自五个惯用左手的誊录生之手，而应天书院的习字簿显示，这些生员正是吴祯的亲侄吴明的弟子。
"陛下，这是栽赃！" 吴祯突然拔高声音，"臣掌管都察院十载，何曾有过舞弊？" 他转向陈砚，眼中闪过狠戾，"不过是琼仪妃为了给陈言铺路，才构陷老臣！"
"铺路？" 陈砚的玉簪在御案上敲出冷响，"李秀娘，你来说说，发榜前夜，是谁拿走了你的试卷？"
李秀娘攥着莲花银戒的手在发抖，却还是挺起胸膛："回陛下，是应天书院的吴明先生，说我策论里 ' 女子 ' 二字有违《内训》，要带回修改。" 她指向吴祯，"后来在刑部看见誊录底本，才知道 ' 女子从良 ' 被改成了 ' 乐户禁绝 '！"
殿内响起倒吸冷气的声音。朱标看着李秀娘袖口露出的暗红色烙痕 —— 那是三年前在齐王府地牢被烙铁留下的印记，如今却成了最有力的人证。他忽然冷笑，翻开锦衣卫呈递的密报："吴明己招认，去年收受盐商五千两，专门替人篡改试卷。而吴明的束脩银，每月都经左都御史府的账房周转。"
吴祯的额头重重磕在金砖上，发出闷响："陛下，臣、臣只是......"
"只是想堵住寒门士子的进身之路？" 陈砚接过话头，展开从吴府搜出的《乐户禁绝录》，"你在书中写道 ' 乐户贱籍，永不得与士大夫同列 '，却忘了太祖皇帝在《大诰》里说 ' 贤能不分贵贱 '！"
她的声音在殿内回荡，惊得檐角铜铃轻响。吴祯忽然抬头，眼中闪过一丝疯狂："女子执政，本就有违祖制！陛下难道忘了，建文帝时吕氏干政的教训？"
"住口！" 朱标拍案震得玉镇纸滑动，"马皇后当年佐太祖定天下，何尝不是女子？朕今日擢用陈言，正是遵太祖 ' 唯才是举 ' 的遗训。" 他望向陈砚，目光稍软，"传证人吴明。"
当脸色青白的吴明被锦衣卫拖进殿时，吴祯的云雁补子终于彻底蔫了下去。吴明颤抖着呈上松烟墨锭，正是陈砚昨夜在他枕下搜出的证物："大人让小的专改寒门士子的试卷，尤其...... 尤其李秀娘的策论，说女子做官会乱了朝纲......"
"够了！" 吴祯突然惨笑，"陛下要治罪便治罪，何必弄这许多手段？"
朱标的目光扫过御案上的《大明律》，最终落在 "奸党罪" 条目上："吴祯，你结党营私、篡改科举，按律当处斩。" 他顿了顿，声音稍缓，"但念在你早年弹劾胡惟庸有功，着即革职为民，永不叙用。"
殿内一片寂静，唯有漏壶滴答作响。陈砚望着吴祯被拖出殿外的背影，忽然想起三年前在刑部大牢，那些因出身被剥夺科举资格的女子。李秀娘走到她身边，低声道："娘娘，以后咱们的孩子，是不是都能堂堂正正地考科举了？"
"能。" 陈砚望着殿中悬挂的《太祖高皇后训》，马皇后的画像在晨光中庄严肃穆，"只要律法在，笔杆在，天下就没有永远封死的门。"
朱标走到她身边，袖中滑出个檀木盒："打开看看。"
盒中躺着支素银簪，簪头刻着细密的竹简纹，正是她父亲当年教她习字时用的笔架样式。陈砚抬头，看见他眼中倒映着殿外初绽的玉兰："陛下，这是......"
"是朕让尚宝司照着你父亲的遗物刻的。" 朱标轻声道，"往后你用这支笔，不仅要写律法，还要写天下女子的前程。"
应天城的阳光终于穿透晨雾，照在陈砚新得的银簪上。她忽然轻笑，想起昨夜在书院地窖，用松烟墨拓下的吴明指纹 —— 那些试图用墨色遮住天光的手，终究会在证据面前原形毕露。而她手中的笔，终将与天下士子的笔一起，在大明的科举史上，写下 "公平" 二字，让每个字都像此刻殿角的铜钟，清亮而悠远。
退朝后，陈砚带着李秀娘走过御花园，看见新科进士们正在碑廊下观摩《科举新诏》。阳光穿过玉兰花瓣，落在李秀娘的莲花银戒上，折射出细碎的光斑。远处传来孩童的读书声，念的正是李秀娘策论里的句子："律法如秤，不偏不倚；科举如镜，照见贤愚。"
陈砚摸着腕间空置的银镯位置，忽然觉得那里不再空荡 —— 父亲的笔架、朱标的银簪、李秀娘的银戒，还有无数寒门士子手中的笔，早己在她心中连成最坚固的镯子，比任何银饰都更珍贵。这镯子刻着的，不是算筹或獬豸，而是千千万万双渴望公平的眼睛，和一个王朝对贤能的无限渴求。
是夜，陈砚在刑部后堂批阅新到的科举申诉状，银簪尖划过 "乐户从良许考" 的条目时，忽然听见窗外传来鞭炮声 —— 那是明心庄的织女们在庆祝李秀娘登科。她望向案头朱标新批的诏令，"勿论出身" 西字的朱砂印格外鲜艳，忽然明白，今天的金殿辩论，不是终点，而是起点 —— 一个让所有笔尖都能自由书写的起点，一个让律法真正成为天下之秤的起点。
银簪在纸页上落下，写下 "准奏" 二字，墨色，力透纸背。陈砚知道，这一笔下去，无数像李秀娘这样的女子，将带着希望走进科场，而她腕间无形的镯子，终将在时光中沉淀，成为大明王朝最动人的注脚。
