军机处的大殿内， 檀香袅袅， 铜炉中的炭火发出细微的噼啪声。 几位重臣围坐在雕花楠木案前，面色凝重，连平日里最爱说笑的 和珅也收敛了笑容，手指无意识地着茶盏边缘。
殿外的寒风 呼啸而过， 仿佛裹挟着某种不安的气息。我端坐在主位上， 目光 缓缓扫过众人，最终落在案头那份关于日本的情报上 —— 纸张边 角己被捏得发皱， 墨迹间透着一股刺骨的寒意。
“ 各位大人， ” 我开口打破了沉默，声音低沉却字字清晰， “ 日本如 今的局势， 想必诸位都己有所耳闻。那弹丸之地土地贫瘠，金银 矿产匮乏，地震海啸连年不断， 国内又因幕府与藩主之争闹得乌 烟瘴气。 可即便如此， 他们扩张的野心却从未消停过。琉球、朝 鲜 …… 这些邻近之地， 早被他们视作嘴边肥肉。若我们继续坐视 不管， 等他们羽翼， 必成大清的肘腋之患！ ”
话音未落， 和珅便轻咳一声， 眯起那双惯会算计的眼睛，慢悠悠 道： “ 殿下高瞻远瞩， 臣深以为然。 依臣拙见， 与其等这狼崽子 长成猛虎， 倒不如趁它病弱时喂几口掺了毒的肉。 ”
他顿了顿， 见众人目光聚来， 才接着道： “ 咱们前些年裁撤旧军， 库房里堆 着不少老式火枪火炮， 与其生锈烂掉， 不如 ‘ 慷慨 ’ 赠给日本的长 州藩。 再派些懂练兵的老将过去指点，帮他们操练新军。不过嘛 ——”
他拖长了音调， 嘴角勾起一抹狡黠的笑， “ 得让长州藩签下 文书， 承诺独立后做大清的藩属国， 岁岁纳贡， 事事听令。如此一来， 既能借他们的手牵制幕府，又能在大清和日本之间插一根 钉子。 ”
我微微颔首。和珅这主意虽透着几分阴损，倒也算对症下药。只 是 ……
“ 和大人此计甚妙， 但长州藩毕竟远在海外，如何确保他们 得了好处后不会翻脸不认人？ ” 我屈指敲了敲案上的地图， 指尖 正落在日本西南部的长州地界， “ 若养出一头白眼狼， 反倒成了 祸害。 ”
“ 殿下放心！ ” 和珅挺首腰板，眼中精光闪烁， “ 臣己暗中联络长州 藩的几位家老。他们如今被幕府打压得喘不过气， 巴不得找个靠 山。 只要咱们的军械一到， 再许他们日后自治之权，保准这群人 把大清当祖宗供着。 再者 ——”
他压低声音， 身子前倾， “ 咱们还 能安插些 ‘ 自己人 ’ 进长州藩的军队，名义上是教官，实则 …… 嘿嘿， 专教些容易炸膛的火枪用法，或是布阵时留几处破绽。等他们和 幕府打得两败俱伤， 咱们再坐收渔利， 岂不美哉？ ”
“ 荒唐！ ” 一首沉默的阿桂突然拍案而起， 震得茶盏叮当作响。
这 位老将军素来耿首， 此刻更是气得胡须首抖， “ 和大人这是要把 火往自家院里引！ 你当长州藩那群倭人是傻子？今教他们 造枪，明日他们就能仿着造出更精良的！这些年英吉利人想卖鸦 片给咱们，不也是这般算计？结果如何？反倒让洋人摸清了咱们 的虚实！ ”
他转向我， 抱拳重重一礼， “ 殿下， 老臣以为， 军械援 助断不可行！ 倭人狼子野心，今日得利， 明日必反噬其主。与其养虎为患， 不如厉兵秣马， 加强沿海防务， 叫他们不敢轻举妄 动！ ”
殿内霎时一片死寂。炭盆中的火星爆出一声脆响，惊得角落里的 侍从缩了缩脖子。我凝视着案上摇曳的烛火，心底暗自权衡 —— 阿桂的担忧不无道理， 但若一味防守， 终究被动。
正沉吟间， 朱 珪轻捋长须， 缓缓开口： “ 两位大人所言皆有道理。依老臣看， 这 ‘ 攻心 ’ 之术， 或许比刀枪更管用。 ”
他从袖中抽出一封密信， 双 手呈上， “ 臣那不成器的学生如今在英吉利掌管报馆， 若殿下允 准， 可令他在西洋各国散布消息，就说日本天皇昏聩无能，幕府 横征暴敛， 百姓易子而食 …… 再找几个画师绘些倭人茹毛饮血的 丑态， 印成画册西处传阅。 西洋人最爱看这等 ‘ 蛮夷 ’ 笑话， 久而 久之， 日本在国际上声名狼藉，谁还愿与他们结盟？到那时， 咱 们再动手， 也算师出有名。 ”
“ 妙啊！ ” 我抚掌大笑， 接过密信细细端详。
朱珪这老狐狸， 果然 深谙人心。 “ 只是这舆论战须做得滴水不漏， 切不可让人抓住把 柄。 告诉十二阿哥， 雇几个洋人记者写文章， 银子尽管从犹太银 行支取。 记住 —— 要让他们觉得， 这些话是 ‘ 自己发现 ’ 的， 而非 大清授意。 ”
一首闭目养神的纪昀忽然睁眼， 轻叹一声： “ 殿下， 老臣有句话 不知当讲不当讲。 ”
见我点头， 他才继续道： “ 纵使咱们布下天罗 地网，真要动兵，还需等一个契机。如今英法俄美诸国虎视眈眈，若大清贸然出兵日本，难保不会有人趁机发难。依臣之见，不如 暗中挑动日本内乱， 待其自相残杀、 民怨沸腾之时， 再以 ‘ 平乱 护侨 ’ 之名出兵。 届时各国即便不满， 也找不到由头干涉。 ”
我心头一震。这老学究平日只爱编书修典，没想到谋略竟如此老 辣。 “ 纪大人所言极是！ ”
我站起身， 负手踱至窗前。 夜色如墨， 紫禁城的飞檐在月光下泛着冷光， “ 传令沿海各督抚， 即日起严 查倭船， 凡有走私军火、刺探情报者， 一律扣留问罪。再让理藩 院与朝鲜、琉球加紧联络，许他们减免贡赋，换其协助监视日本 动向。 ”
转身看向众人， 我一字一顿道： “ 今日所议诸策， 需步步 为营， 环环相扣。和珅负责军械输送与安插内应，朱珪主理舆论 造势， 阿桂整顿海防， 纪昀统筹外交。半年之内， 朕要看到日本 乱象初现！ ”
“ 臣等领命！ ” 众人齐声应诺， 脚步声与甲胄碰撞声渐渐远去。
我 独自立于殿中，指尖无意识地着腰间玉佩。案头烛火忽明忽 暗， 在地图上投下一片颤动的阴影 —— 那狭长的岛国轮廓，此刻 仿佛一条蜷缩的毒蛇， 正吐着信子伺机而动。
更深漏残时， 我蘸墨提笔， 在宣纸上重重写下西字：
釜底抽薪。
窗棂外忽然掠过一阵疾风， 卷得纸角飞扬， 墨迹未干的 “ 薪 ” 字晕 开一道狰狞的裂痕， 宛如一把出鞘的利刃。
