惊蛰那日，云澜江畔鼓声如雷。陈虎身披玄铁战甲，手持令旗立于三丈高的观礼台，台下两千余名治水民夫按工种列成方阵，铁锹、麻绳与新制的钢钎在阳光下泛着冷光。秦恒一袭月白长袍，将酒碗重重砸向江岸巨石：“今日起，凿山断水，重塑云州命脉！” 话音未落，岸边十二面牛皮大鼓齐鸣，惊起满滩白鹭。
最先动工的是鹰嘴崖段。此处峭壁如刀削，寻常人徒手攀爬都如登天。赵墨指挥着工匠将竹筒炸药嵌入岩层缝隙，导火索蜿蜒如赤蛇。陈虎突然抽出佩刀，刀刃挑起油布火把：“我先点第一炮！” 火苗窜向导火索的刹那，所有人屏住了呼吸。
“轰隆 ——” 巨响震得群山回响，硝烟散去时，半壁山崖轰然崩塌，碎石裹挟着积雪倾泻而下。人群中爆发出潮水般的惊呼，几个年纪大的老农当场跪地，额头重重磕在冻土上：“这是雷公降世！是云王爷请来了天神！” 李二柱攥着表哥的胳膊首发抖。
消息像长了翅膀般传遍云州。有人说亲眼看见秦恒掐诀念咒，才召来天雷；更有人声称爆破时，瞧见半空有金甲神人持锤而立。
书房内，秦恒凝视着云州舆图，窗外云澜江畔的欢呼声隐隐传来，却难以驱散他眉间的阴霾。乱世之中，云州虽己为百姓撑起一片相对安宁的天地，治水工程更寄托着让民众富足的希望，但这些在他眼中远远不够。云州 6 郡 40 县 —— 大片区域还画着空白。“去年免税虽让百姓缓了口气，可政令到不了的地方，依旧是人间炼狱。”
“云州若想长治久安，光靠一座城池、一项工程不行。” 秦恒伸手拨亮烛火，跳动的光芒映在他坚毅的面庞上，“人才匮乏，地方无官治理，即便江水疏通、农田丰收，也守不住这份太平。” 同时云州需要保护自己的武装力量，不然财富就是致命的毒药。
摇曳的烛火下，秦恒将竹简推到一旁，指尖重重划过案头云州学府的名册。“练兵需时，育人亦急。” 他目光扫过窗外庭院，喃喃道，“先解燃眉之急，方能腾出双手铸剑。” 当机立断，一纸指令连夜送往学府。
次日清晨，云州学府的晨钟声里混着议论声。贴满告示的青石墙前，学子们挤作一团。“凡云州学府高级班学子，皆可参与考核？不限出身？” 寒门学子张生攥着磨破的袖口，声音发颤，“这、这是要给咱们入仕的机会？” 一旁身着绸缎的富家子弟却嗤笑：“纸上谈兵罢了，殿下岂会将治县之权轻易交予无名之辈？”
但质疑声很快被筹备考核的忙碌淹没。秦恒和赵墨亲自修订考题，书房内堆满新刻的竹简。“此次考核分策论、实务、民情三项。” 赵墨推了推眼镜，将一叠写满云州现状的卷宗拍在桌上，“策论考治国思路，实务模拟断案征税，民情……”“就让他们走出学府，去田间地头、市集街巷，写出所见所闻。”
考核当日，学府考棚内一片寂静，唯有笔尖沙沙作响。学子们时而紧锁眉头，时而奋笔疾书，将数月所学倾注于竹简之上。实务考场里，模拟的税银纠纷、田产争端让不少人急得额头冒汗；民情考察中，学子们分散到云州各地，有的蹲在田埂上与老农交谈，有的在市集记录商户难处。
三日后放榜，榜单前人头攒动。“李青岩！”“王淑贞！”…… 当念到第二十个名字时，人群爆发出一阵欢呼。通过考核的 20 人站在阳光下，脸上既有欣喜又有忐忑。秦恒当众宣布：“即日起，你们跟着赵墨大人在云州城实习，从文书案牍学起，在实务中锤炼本领！”
实习首日，赵墨将众人带到衙门档案室，指着堆积如山的案卷道：“这些都是云州过往的政务记录，今日起，你们要逐一审阅，学习如何处理钱粮调配、百姓诉求。” 学子们迅速投入工作，张生盯着复杂的税赋账本，虽有些吃力，却咬牙坚持；王淑贞则学习撰写公文，一字一句反复推敲。
云州城的大街小巷，也时常能看到这些新面孔。他们走访商户，调解邻里纠纷，将课堂所学与实际政务结合。
