云州的集市上，货郎的吆喝声与孩童的嬉笑交织成曲，清河百货分店的算盘珠子欢快作响，一派欣欣向荣。可就在此时，大秦腹地却被阴云笼罩。
太尉赵德昌的府邸中，檀香袅袅。赵德昌斜倚在金丝楠木榻上，手中把玩着西域进贡的夜光杯，与户部侍郎孙文远、工部尚书周立贤围坐一桌。
周立贤点头哈腰：“太尉放心，我己安排亲信在军器监，这批货绝对看不出破绽。” 孙文远则掏出算盘，噼啪作响：“军饷方面，我打算克扣三成。就说前线消耗巨大，再让各地加征‘助军税’，谅那些百姓也不敢反抗。”
这层层盘剥的黑手，从朝堂伸向地方。当调拨军饷的文书传到各州郡，刺史们先截留两成，美其名曰 “地方协防费”；转运使接过文书，又抽走一成五，说是 “运输损耗”；就连负责押运的校尉，都要雁过拔毛，克扣下五百两银子。
在一处破败的驿站里，几个押运军饷的小吏正围着火堆分赃。“张哥，这次可捞了不少！” 年轻小吏搓着手，眼里闪着贪婪的光。为首的张姓小吏踹了他一脚：“少废话，赶紧分了，这可是掉脑袋的买卖！” 待他们心满意足地离开，原本装满银锭的箱子，只剩下寥寥几锭。
终于，这批被层层克扣的军饷送到了青州和梁州战场。士兵们眼巴巴地等着发饷。当他们领到手中时，才发现原本该是十两的饷银，竟只剩下不到二两碎银。“大人，这数目不对啊！” 士兵李三攥着几枚铜钱，声音发颤。长官一脚踹在他胸口：“战事吃紧，再啰嗦军法处置！” 李三跌坐在地，看着手中少得可怜的军饷，想起家中挨饿的妻儿，泪水在眼眶里打转。
底层士兵敢怒不敢言，只能默默忍受。而那些被克扣的军饷，早己通过层层关系，流入了权贵的私囊，或是填满了各级官员的小金库。
青州战场上，二十万大秦将士本如虎狼之师，可当发霉的军粮、开裂的兵器发到手中时，士气一落千丈。李三捧着掺着沙子的饭团，苦涩一笑：“这哪是人吃的东西，上了战场也是死路一条。” 深夜，当青州起义军的战鼓响起，看着将军们坐着豪华马车在后方花天酒地，无数士兵扔下武器，加入了逃兵的行列。
而在沧州，白莲教高举义旗，喊着 “推翻暴秦，还我太平” 的口号，如燎原之火迅速蔓延。大秦军队为了凑数，强行抓来老弱病残充作壮丁。战场上，这些临时拼凑的士兵连兵器都握不稳，面对白莲教教众，瞬间作鸟兽散。白莲教所过之处，无恶不作，沧州百姓陷入了更深的苦难之中。
战火肆虐，苛政如虎，再加上白莲教的暴行，百姓流离失所。衣衫褴褛的难民们扶老携幼，朝着传闻中 “有衣穿、有饭吃” 的云州艰难前行。一路上，饿殍遍地，许多人倒在荒草丛中，再也没能站起来。但只要有人说一句 “云州快到了”，幸存者们便会挣扎着爬起来，眼中闪烁着希望的光芒。
云州边境，守将望着一眼望不到头的难民队伍，神色凝重。消息传到秦恒耳中时，他正在书房研究云州下一步的发展规划。
“传令赵墨！即刻召集民夫，搭建临时住所，开设粥棚！”
半个时辰后，赵墨己带着衙役和民夫在城门口忙活开来。空地上，帐篷如雨后春笋般竖起；粮仓前，顺子指挥着士兵搬运粮食，熬粥的大锅咕嘟咕嘟冒着热气。“先煮稀粥，让每个人都能喝上！”
难民们起初不敢相信眼前的景象。首到一位白发苍苍的老妪颤巍巍地接过一碗热粥，狼吞虎咽地喝下去，才放声大哭：“老天爷开眼啊，终于到云州了！” 她的哭声仿佛打开了闸门，许多难民相拥而泣，泪水滴落在粗糙的陶碗里。
几个年轻力壮的难民主动站了出来。“这位大人，我们有力气，让我们帮忙吧！” 为首的汉子撸起袖子。赵墨点头道：“好！大家齐心协力，先安顿好” 于是，难民们自发分成小组，有的搬运木材，有的铺设茅草，彼此帮扶，相互鼓励。
一位带着幼童的妇人不小心摔倒，怀中的孩子哇哇大哭。周围的难民纷纷围过来，有人递上干净的布条为她包扎伤口，有人掏出仅存的半块干粮哄孩子。“妹子，别担心，有我们在！” 一位中年妇女将孩子抱在怀里，轻轻摇晃着，温柔的歌声渐渐抚平了孩子的不安。
夜幕降临时，临时安置点己亮起星星点点的篝火。
