转眼间，腊月的寒风己裹挟着新年的气息漫过城墙。王府内张灯结彩，大红灯笼映着皑皑白雪，灶房里飘出的肉香勾得人首咽口水。
除夕夜，秦恒将陈福、陈猛、陈虎、顺子、赵墨等人邀至暖阁。桌上摆满了云州特色菜肴，热气腾腾的羊肉火锅咕嘟作响，驱散了冬日的寒意。
酒过三巡，秦恒目光转向陈虎：“云澜江水利和运河工程，如今进展如何？” 陈虎放下酒杯，神色认真起来：“殿下，水利工程己完成七成，堤坝加固后，来年汛期定能护住沿岸农田。运河开凿也己过半，若一切顺利，来年定能完工。” 秦恒满意地点点头：“好！这两项工程事关云州民生，切不可松懈。”
接着，他又看向陈福：“福伯，来年还要继续扩大生产。云州人口日增，物资供应必须跟上。” 陈福连忙应下：“殿下放心，老奴早就盘算好了，开春就招募工匠，再多开几家工坊！”赵墨道：“可从流民中挑选些手脚麻利的，既能解决人手问题，也能让他们有份营生。”
顺子则主动汇报起火器工坊的进展：“火枪改良己有眉目，只是火药产量还跟不上。云澜江工程用量太大了。” 秦恒到：‘’不急，先把火枪研制成功再说。‘’
窗外，云州城万家灯火。屋内，众人围坐在一起，谈笑着过往，也畅想着未来。这个新年，对云州来说，不仅是岁月的更迭，更是迈向新征程的起点。
新年的爆竹碎屑尚未清扫干净，云州便如同一架精密运转的机器，再次轰鸣着投入到紧张的建设与发展中。
校场上，云州军的训练声震耳欲聋。陈猛手持长鞭来回踱步，目光如鹰隼般扫视着每一个士兵。。李二柱带领的新兵方阵正在进行战术演练，他们配合默契，盾牌与长枪碰撞出铿锵之声。
云州学府门前，热闹非凡。新的招生告示刚刚张贴，便围满了怀揣梦想的学子。有从偏远山村赶来的寒门子弟，背着简单的行囊，眼中满是对知识的渴望；也有城中商户家的少年，衣着整洁，自信满满地等待考核。学府内，夫子们忙着布置考场，整理试卷。秦恒亲自坐镇，指挥着招生事宜：“此次扩招，不仅要考学子们的学问，更要看品性与见识，云州需要的是栋梁之材！”
与此同时，云州下属 40 各县的官道上，一队队人马朝着云州城疾驰而来。各县县令精心挑选出辖区内最出色的学子，亲自护送他们前往学府深造。山阳县县令带着挑选的五名少年，一路上不断叮嘱：“到了学府，要虚心学习，将来学成归来，为家乡效力！” 青阳县令则与学子们分享着自己在学府的求学经历，鼓励他们珍惜这来之不易的机会。
春分刚过，火器工坊内突然爆发出一阵欢呼。“成功了！火枪终于能稳定击发了！” 顺子满脸油污，却难掩眼中的狂喜。
消息很快传到秦恒耳中。他当即放下手中的招生名册，与陈猛一同赶往城郊靶场。寒风中，几名工匠正紧张地调试着火枪，枪管泛着冷冽的金属光泽。
“装填弹药！” 一名工匠小心翼翼地将火药倒入枪管，填入铅弹，再用铜条压实。陈猛按捺不住上前，却被顺子拦住：“我先来，你注意危险。” 顺子单膝跪地，将枪托抵在肩窝，眯眼瞄准百步外的稻草人，扣动扳机。
