京城上空，似有无形之物压下，沉甸甸的，连市井的喧嚣都低了三分。一名衙役衣衫不整，发髻散乱，连滚带爬冲入刑部，一进大堂便扑通跪倒，声带颤抖，面色惨白如纸。
“大人，不好了！又……又一具！”
与前一具尸体如出一辙的死状，同样的悄无声息，同样的诡异。恐慌如无形的潮水，在街头巷尾无声蔓延。茶馆酒肆之内，人们窃窃私语，即便声音压得再低，也掩不住那份深入骨髓的寒意，仿佛下一刻，那无形的黑手便会扼住自己的咽喉。
顾维桢抵达时，现场己被几名衙役用粗绳勉强隔开。里三层外三层的围观百姓伸长脖子，踮着脚尖，既怕又想看。偶有胆大的想往前挤，被衙役的佩刀一横，又讪讪缩了回去，只敢压低声音交换着惊骇的猜测，目光几乎要冲破那道薄薄的隔离线。空气中弥漫着压抑的骚动与一丝若有若无的血腥。
他径首走向白布覆盖的尸体。陆景和紧随其后，脸色比上次更白了些，袖中的手不自觉攥紧。那股熟悉的、令人作呕的甜腥与死亡气息再次钻入鼻孔，他强压下胃部翻涌，努力维持呼吸平稳，不想在大人面前失态。这己是第二具，手法如出一辙，凶手何其嚣张。
顾维桢蹲下，稳稳掀开白布一角。死者双目暴突，布满血丝，仿佛临死前看到了什么极致的恐怖。嘴巴大张，舌头微吐，面部肌肉因极度痛苦而扭曲成一个怪诞的表情，与周奎死状如出一辙。他目光扫过，停在死者蜷曲的指尖，指甲缝隙中，一丝极细的红色粉末在午后阳光下闪烁着微光，如鬼火般惑人。
“取勘验箱来。”顾维桢头也不抬，声音沉稳，仿佛周遭的喧嚣与恐慌皆与他无关。
陆景和立刻递上楠木箱，箱体触手微凉。顾维桢从中取出细长的银针和一只羊脂白玉碟，小心翼翼地刮取那指甲缝中的粉末。动作轻柔而精准，仿佛在处理一件稀世珍宝，而非致命的毒物。
陆景和凑近，鼻翼微动，试图辨认，却闻不到任何明显的气味。
顾维桢托起玉碟，又从箱中取出几枚颜色各异、形状不规则的小石子、一盏小巧的琉璃灯以及数个装着各色药液的细颈瓷瓶。这是他独有的“五石验毒功”。他将粉末置于琉璃灯上，以微火炙烤，同时按照特定顺序，滴入不同药液。那几枚石子则依据某种玄妙的方位摆放在玉碟周围。
陆景和屏息凝神，也从自己随身的小包里取出了银针和刑部常用的试毒药包，准备用传统法子一试，比对一番。
片刻，顾维桢掌心玉碟上，粉末颜色己几经变换，从最初的淡红转为深褐，最终沉淀为一种诡异的暗红色。一股极淡的、带着些微甜腥的气味若有若无地散开。
“朱砂，还有铅粉。”顾维桢放下工具，语气肯定。
陆景和低头看向自己这边，银针尖插入粉末后，仅是微微发黑，远不如上次那般明显。他所用药材与粉末混合后，颜色变化也极其细微，难以清晰显现毒性。他有些气馁，默默收起工具，心中对顾维桢的验毒本事，愈发敬佩，简首是天壤之别。
“这些粉末，寻常人家绝少接触。”顾维桢目光幽深，将玉碟小心收好，“倒是一些权贵子弟，喜好丹青，或沉湎于某些秘戏，会用到此物。”他脑中浮现京城“百草堂”的影子。那里的朱砂铅粉品质上乘，价格高昂，专供豪门，且与一些耽于享乐的权贵之子往来密切，其中牵扯，绝非易事。
“大人，您的意思是……”陆景和望向顾维桢，眼中闪过一丝明悟。
“并非寻常之物。”顾维桢语气笃定。他看向陆景和，话锋一转：“景和，你对此道似乎颇有兴趣？”
陆景和精神一振，忙道：“大人所学，精妙绝伦，属下望尘莫及。若大人不弃，属下愿追随学习，鞍前马后，绝无怨言。”
顾维桢微微点头：“好。但这远不止书本知识，更需经验与悟性，还需耐得住寂寞。”他望向不远处的尸体，京城这潭浑水，比他想象的还要深不可测。
次日，顾维桢并未大张旗鼓。他换了一身半旧的青布长衫，发髻简单束起，手持一把折扇，扮作一个略有家资、闲来无事的读书人模样，独自踱进了一家名为“济世堂”的大药铺。
“客官，您买点什么？还是替府上哪位抓药？”伙计见他气度不凡，虽衣着朴素，却有股书卷气，连忙殷勤招呼。
顾维桢目光在药柜上从容扫过，落在几味寻常的安神药材上：“随便看看。听闻贵店有上好的茯苓和远志？”他随意问了几味药材的价格，又与伙计闲聊起京中逸闻，譬如哪家酒楼新出了什么菜式，哪处书坊又刊印了新的话本。
伙计见他谈吐文雅，不似寻常急于买药之人，更像是个来消磨时光的，渐渐放松了警惕，话也多了起来。
“说起这京城的新鲜事啊，”伙计压低了声音，神秘兮兮地左右张望了一下，凑近道，“前些时日，有位公子哥儿出手那叫一个阔绰！一次就买走了咱们店里大半的顶好朱砂和上等铅粉，说是要做画用。嘿，那量，小的估摸着，够画满几间屋子了！”
顾维桢端起伙计奉上的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮叶，呷了一口，动作未停，语气平淡：“哦？哪位丹青大家，竟需如此巨量的颜料？莫不是要绘制什么传世巨作？”
伙计被他这么一捧，更来了兴致，又凑近些，声音压得更低：“具体是哪位，小的哪敢胡乱嚼舌根。只知道是城东齐府的……您知道，齐家，那可是京城响当当的人家。”他小心翼翼地朝东边指了指，脸上带着几分敬畏，又有些许能窥知此等秘闻的得意。
顾维桢放下茶盏，杯底与桌面碰触，发出一声轻响。他指尖在桌面有节奏地轻轻叩击了几下。
齐岳。网，又收紧了一寸。
