边境城的东门在晨雾中若隐若现，高大的石墙上布满了防御符文，此刻正散发着微弱的蓝光。莉亚拉紧斗篷的兜帽，确保红发完全被遮盖，紫罗兰色的眼睛警惕地扫视着城门处的守卫。
"记住路线，"分别前莎拉的话还在耳边回响，"南门集市第三个巷子右转，找'锈铁玫瑰'的招牌。"
莉亚深吸一口气，混入排队等待入城的人群中。商贩、农夫、旅行者，各色人等挤在一起，空气中弥漫着汗水和牲畜的气味。她注意到守卫比平时多了三倍，每个人都佩戴着紫水晶镜片的护目镜——那是专门用来侦测奥术能量的装备。
"下一个！"守卫粗鲁地喊道。
莉亚上前，故意让手微微发抖，表现得像个怯懦的乡下姑娘。她递上伪造的身份证明——一张声称她是从翡翠谷来寻找工作的草药师学徒证件。
守卫用镜片扫视她全身："抬头。"
莉亚顺从地抬起脸，同时暗中运转体内的奥术能量，在皮肤表层形成一层极薄的干扰屏障。这是星辰议会高级成员才会的技巧，能暂时迷惑侦测设备。
"目的？"
"找...找工作，大人。"莉亚结结巴巴地回答，"我叔叔在城南开了家药铺。"
守卫狐疑地盯着她看了几秒，最终挥了挥手："进去吧。记住宵禁时间，日落之后街上不准有人。"
莉亚低头行礼，快步穿过城门。一进入城内，嘈杂的声浪立刻扑面而来。叫卖声、马蹄声、铁匠铺的敲打声交织在一起，形成边境城特有的喧嚣交响曲。
她沿着主街前行，不时假装对路边摊位感兴趣，实则观察着西周。每过一个街口，墙上都贴着新的通缉令，有些画着熟悉的面孔——星辰议会的联络员。最令她心惊的是在中心广场的公告栏上，赫然贴着索伦的紫色徽记，旁边用烫金字体写着"净化令"。
"寻找任何与星辰议会有关的人员..."莉亚默念着公告内容，胃部一阵绞痛。索伦竟然公开宣称星辰议会己经被虚空腐蚀，需要"净化"。这比她预想的还要糟糕。
转过一个弯，莉亚突然僵住了。前方不远处，原本应该是星辰议会联络点的"蓝水晶"酒馆，现在门窗都被木板钉死，墙上画着大大的紫色"X"标记。两个穿着紫色镶边长袍的人站在门口，正在盘查过往行人。
莉亚立刻低头转身，拐进旁边的小巷。联络点被端掉了，这意味着她无法通过正规渠道寻求帮助。莎拉提到的佣兵团现在成了唯一的选择。
穿过错综复杂的巷道，莉亚来到了城南集市。这里比主城区更加拥挤混乱，各种气味混杂在一起——香料、腌鱼、皮革和粪便。她数着巷口，在第三个向右转，进入一条狭窄的暗巷。
巷子尽头，一块生锈的铁制玫瑰招牌在微风中吱呀作响。下面是一扇不起眼的木门，但莉亚的奥术感知告诉她，门上至少有三层防护结界。
她深吸一口气，按照莎拉教的方式敲门：两短一长，停顿，再三短。
门上的窥视孔打开，一双警惕的眼睛打量着她："什么事？"
"我想买玫瑰，"莉亚低声回答，"但不是红色的。"
"什么颜色的？"
"星蓝色。"
窥视孔啪地关上，片刻后，门锁转动的声音传来。莉亚被迅速拉进门内，门在她身后立刻重新锁上。
昏暗的前厅里，一个瘦高的男人审视着她："莎拉派你来的？"
莉亚点点头，从怀中取出莎拉给的信物——一枚刻有玫瑰和剑的铜币。
男人检查了铜币，表情略微缓和："跟我来。"
他们穿过一条低矮的走廊，来到一个宽敞的地下大厅。这里与外面破旧的外表截然不同，灯火通明，十几个人正在训练或休息。莉亚注意到墙上挂满了各种武器，角落里甚至有一个小型奥术练习场。
"在这等着。"男人说完就离开了。
莉亚站在大厅中心，感受着周围投来的好奇目光。她能分辨出这些人中有战士、弓箭手，甚至还有一两个低阶奥术师。典型的佣兵组合，但比一般的更加训练有素。
"你就是莉亚·星瞳？"一个清亮的女声从背后传来。
莉亚转身，看到一个身材娇小的黑发女子站在台阶上。她穿着贴身的皮甲，腰间别着两把短剑，眼睛是罕见的琥珀色。
"我是，"莉亚谨慎地回答，"你是...？"
"薇拉，'锈铁玫瑰'的二把手。"女子走下台阶，"莎拉提前传信说你会来，但没想到这么快。"她示意莉亚跟上，"团长在里屋等你。"
她们穿过大厅，进入一间布置简单的办公室。墙上挂满了地图和通缉令，一张大桌子上堆满了卷轴和账本。窗边站着一个人影，背对着她们，正在研究一张地图。
"团长，人带到了。"薇拉说完就退了出去，顺手关上了门。
那人转过身，莉亚第一次见到了莎拉口中的"红狼"罗根——"锈铁玫瑰"佣兵团的团长。他是个中年男子，火红的头发中夹杂着银丝，脸上有一道从额头延伸到下巴的狰狞伤疤。但最引人注目的是他的眼睛，一蓝一黄，据说能同时看到物质世界和奥术能量流动。
"坐。"罗根的声音低沉沙哑，像是被烟熏过多年。
莉亚保持站立："谢谢，但我时间紧迫。"
罗根挑了挑眉："莎拉说你需要帮助进入奥术王国？"
"是的，而且越快越好。"
"为什么我要冒险帮一个星辰议会的逃犯？"罗根突然发问，异色双瞳紧盯着她，"现在全城都在搜捕你们的人。"
莉亚心跳加速，但面上不显："首先，我不是逃犯。索伦才是背叛者。其次..."她从怀中取出一个小布袋，倒在桌上。
十几颗纯净的奥术水晶滚落出来，在桌面上发出清脆的声响。即使在昏暗的房间里，它们依然散发着柔和的蓝光。
罗根的瞳孔微微扩大："星辰议会的高级储备水晶...有意思。"
"这只是定金，"莉亚冷静地说，"完成后还有三倍。"
罗根用手指拨弄着水晶："钱是好东西，但不足以让我得罪索伦。他现在的势力...你懂的。"
莉亚早就预料到这一点："莎拉说你曾经在'血月峡谷'救过十二个村民。"
罗根的手突然停住了："那不一样。"
"我知道你接活有三不原则：不杀妇孺，不帮邪术师，不背叛雇主。"莉亚向前一步，"索伦正在用虚空腐蚀无辜的人，就像血月峡谷那次一样。只不过这次规模更大。"
房间陷入沉默。罗根走到窗边，望着外面虚假的平静："莎拉还告诉了你多少？"
"足够多。"莉亚轻声说，"我知道你的妻子和孩子是怎么死的。"
罗根的背影僵住了。多年前，血月峡谷的一个邪术师用村民做活祭，召唤虚空生物。罗根的家人正好在那里探亲...
"我可以给你别的，"莉亚继续说，"星辰议会关于虚空腐蚀的最新研究，包括如何识别早期症状和缓解方法。这些能救你的手下。"
罗根转过身，异色双眼中闪烁着复杂的光芒："索伦说星辰议会己经被腐蚀了。"
"谎言。"莉亚冷笑，"看看城里的'净化'行动，谁才是真正的刽子手？"
长时间的沉默后，罗根走回桌前，将水晶扫进抽屉："薇拉！"
门立刻打开，黑发女子探头进来："团长？"
"召集核心成员，紧急会议。"罗根看向莉亚，"说说你的计划。"
莉亚松了一口气，但知道真正的谈判才刚刚开始。罗根愿意听她说，这己经是个好的开始。她需要说服他，不仅要帮助他们进入奥术王国，还要在索伦的眼皮底下完成这个几乎不可能的任务。
窗外，边境城的钟声敲响了正午时分的警讯。又一轮搜查开始了，而亚瑟还在城外某处等着她的消息。时间，正在一分一秒地流逝。
