地肺房的恶浊气流与血腥焦糊味仿佛还粘在肺叶里没散尽，林昭半张脸上凝结着汗水和炭灰的混合物，干裂出一道道刺痛的细纹。李松扔下的那块黯淡下品灵石硌在掌心，冰凉粗砺，其内蕴藏的微弱天地灵气微乎其微，但对此刻干涸得如同龟裂河床般的身体来说，这点涓滴细流也无异于久旱甘霖。他没有丝毫犹豫，将早己空空如也的意识沉入这微小的灵力源头，贪婪地汲取着那丝微凉滑润的气感。
凝滞僵硬的经脉在微弱滋润下发出干涩的呻吟，灼痛感被一点点抚平，榨干的精神力也得以缓慢回补。就在这点点滴滴的灵力即将汇入下丹田气海的刹那——
“林昭！”一个倨傲冰冷、带着明显不耐烦的声音在头顶炸开，如同冷水当头泼下，瞬间掐断了那刚刚续上的涓流。
林昭猛然抬头。光影晃动中，一个穿着质地明显好过杂役灰布、袖口隐有内门弟子云纹边缘的青年，双臂抱胸，居高临下地睨着他。正是之前在地肺房嚣张跋扈的赵元，赵虎的本家兄弟。那张线条略显刻薄的脸上，毫不掩饰着憎恶和一丝未在地肺房达成所愿的、更深的怨毒。
“喘够气没有？猪猡也比你喘得好听点！”赵元眼角眉梢都带着鄙夷的寒气，他抬起一只保养得很好的手指，朝着林昭鼻尖点了点，“地肺房的脏活都干不完的废物，今日算你走了狗屎运！滚去万草阁！孙林执事缺个打下手的蠢货碾药！即刻！马不停蹄地滚过去！”
命令的语气斩钉截铁，毫无转圜余地。那眼神里的光，如同黏腻的毒涎，仿佛要将林昭此刻掌心里那一点点微不足道的灵力余韵都舔舐干净。赵氏不会善罢甘休。林昭握紧掌中灵石，指节因用力而发白，指尖触到的灵石棱角硌得生疼。那一点点微不足道的回补，在这持续的倾轧里，显得如此渺小可笑。
万草阁是一座巨大的环形石殿，由巨石垒砌成壁垒森严的堡垒，巨大的藤蔓附着于墙壁缝隙肆意攀爬，散发着浓烈到窒息的草木混合气息。药香、草腥、腐败的酸气、泥土的霉味、各种不知名汁液的苦涩……亿万种气味在这里蒸腾、沉淀、交织，形成一股浓稠得令人作呕的浊流，毫不留情地灌入踏入者的每一个毛孔。这是低阶草药的坟场，也是识药磨心的炼狱。
石殿中心，数个巨大的黄铜碾船占据位置，沉重的玉石碾轮放在一旁。墙角堆积着如同小山丘般的、形态颜色各异的干枯或新鲜草料，空气中弥漫着细碎的草屑粉尘，随着光线变幻沉沉浮浮。十几个穿着灰扑扑学徒服的人正麻木地重复着动作：挑拣，粗剪，分类，然后抓起药草塞进碾船，再用尽全身力气推动那沉重的玉石轮子碾压。
林昭走进这草药的原始熔炉，目光迎上了一个站在高处石台前的中年人。那便是孙林执事，负责看管此阁。他身材干瘦如枯松，脸上没什么表情，五官如同石刻般僵硬，唯有一双眼珠在浑浊的眼眶里缓缓转动，带着一种审视工具般的漠然与长久浸淫在繁杂草药中磨砺出的精光。他淡淡扫了林昭一眼，那目光短暂得如同掠过一只爬虫，随即漠不关心地移开，落到刚刚走进来的赵元身上，微微点了点头，算是打过招呼。
“孙执事，”赵元脸上挤出一丝笑容，却丝毫没到眼底，“这就是地肺房派来帮忙的杂役。蠢笨了点，但一身力气还行，您看着使唤就是。”他特意加重了“地肺房”和“杂役”几个字。
“嗯。”孙林从鼻腔里哼出一个短促的音节，枯瘦的手指朝墙角那堆尚未分类的乱草堆一指，“一个时辰内，把这堆‘刺骨藤’的硬刺剔干净，‘腐心菇’的伞褶掰开刮掉内里黑泥，‘枯血草’的枯黄老叶剥除，根须不得断分毫。碾船空了就接着碾‘蛇纹木’皮和‘岩黄精’根块，”他说话语速不快，但每一句都带着不容置疑的命令，“碾碎的粉末，细如陈米面，不达标不得交差。不得损毁药性精华。开始。”
一连串清晰苛刻的要求砸下来，冰冷没有一丝温度。林昭走到那堆杂乱如荒草坟茔的药堆前。刺骨藤扭曲盘绕，墨绿色的茎干上密布寸许长的尖锐倒钩；腐心菇暗紫色，伞盖下的褶皱污秽发黑，散发着一股甜腻的腐烂气味；枯血草枯黄细弱，如同烧焦的丝线，其下连着数根细弱如发丝、纠结缠绕的深褐色根须……这些都是低阶丹药大量使用的材料，处理繁琐，且每一步都需小心谨慎，极耗心神。
他沉默地蹲下，挑拣，剥离。指尖被刺骨藤的倒钩划开细小裂口，渗出血珠立刻被草药汁液的酸涩与腐败气息混合覆盖；清理腐心菇污秽褶皱时，那股甜腻的腐味首冲颅顶，胃部阵阵翻搅。
时间在沉重的石碾碾压声和草屑弥漫的空气里凝滞流淌。不知过了多久，巨大的碾船又空了一尊。孙林那毫无温度的声音再次响起：“林昭，接这一船。”
林昭沉默地走到空出的碾船旁。碾船里残留着前一人碾过的细碎药粉，微微泛着赤褐色，散发一股奇异的燥热辛辣之气，夹杂着某种腥甜，正是蛇纹木皮。
“你！”赵元那阴魂不散的声音如同跗骨之蛆，突兀地响起。他踱到林昭身前，脸上挂着皮笑肉不笑的恶意，那眼神如同淬了毒的匕首。“孙执事方才交代得清清楚楚，蛇纹木皮粉，需细如陈米面。碾得不好，可是要糟蹋药材的！”他猛地提高声音，盖过了石殿里低沉的碾药声，“哦？你这一脸懵懂的蠢样，莫不是连蛇纹木皮和通脉草都分不清？也对，你这种只会劈柴生火的贱役，能懂什么？”
“孙执事！”赵元转向高台，声音陡然带上一种刻意的夸张，“新人蠢笨无知，怕是连百味堂发给学徒的《草木百识图》都没摸过边！如此愚钝，贸然碾药必是祸害！不如先考考他识药根基，免得糟蹋了好东西，让我等同门也跟着蒙羞！弟子提议，以‘通脉草’与‘蛇信草’为题，考考这杂役的眼力！”
蛇信草与通脉草！石殿内空气骤然一滞。连几个正奋力碾药的学徒都下意识地慢了一拍。这两种东西都只有两寸长短，一指粗细，风干后俱呈枯槁暗褐色，粗看之下纹理几乎一模一样！气味都偏淡微涩，混杂在万草阁的气息海洋里，更是极难区分！非长年浸淫此道或是对气息灵力有超常天赋者，根本不可能靠肉眼和草屑微末气味分辨出来！
而孙林执事负责监管，素来以刻板严苛和草药造诣颇深闻名，他最恨的就是不识药性的废物糟蹋药材！赵元这番话，无异于将毒饵掷在了孙林最难以容忍的痛点之上！
高台上，孙林那双枯井般淡漠的眼扫过赵元，又落在了下方林昭那张沾满灰尘、毫无表情的脸上，最后落在那堆混杂了无数杂乱气味的药材山中。他的眼皮缓缓垂落了几分，如同石雕的面孔上看不出喜怒，只吐出冷硬的两个字：“开始。”
赵元嘴角扭曲了一下，眼中掠过快意。他上前几步，在一个堆放材料的箩筐里随手抓了一把乱草枯枝，背对着孙林和林昭，手臂在其中飞快拨弄了几下，发出细微的窸窣声响。随即，他猛地转身，手掌摊开，两根几乎一模一样的枯草细棍粗暴地戳到林昭眼前！
两根枯草棒，皆两寸长，一指粗，黯淡的枯褐色，表面都覆盖着极其浅淡、如同枯死蛇蜕般的细密纹路。一根略弯曲，末端残留一点灰绿色的根茬；另一根较为笔首，断口光滑。仅从肉眼形态上，根本无法辨别！
石殿内所有人都屏住了呼吸，下意识停止动作，目光汇聚过来。有人带着好奇，有人带着同情，更多人则是麻木中的一丝幸灾乐祸。碾轮停转，巨大的空间里只剩下低微到几近于无的背景杂音。空气浓稠如粥，被亿万种气息浸泡得失了流动的力气。刺骨藤的铁棘，腐心菇的甜腻衰败，枯血草的脆弱焦枯，以及此刻铺天盖地涌来的、混杂了蛇蜕腥气与某种根茎特有的干涩微甜……
前世如星河浩瀚的记忆碎片疯狂闪动，《万灵丹解》、《草木玄经图鉴》……无数典籍图卷瞬间在识海掀起风暴！可记忆终究只是识海里虚浮的影像！眼前，是真真切切的枯草！无灵力滋养！无灵光流转！无神识可凭依！这是最低阶、最原始、仅凭气味形态识别的领域！属于丹圣的经验，在这最凡俗最基础的泥潭面前，有种陷入流沙般的迟滞与无力！
“哪根是通脉草？哪根是蛇信草？”赵元的声音尖利刺耳，带着毫不掩饰的逼迫。
林昭的心沉了下去。单凭看，即便是他前世经验，也无法在这凡俗境地一眼看穿！他猛地闭上眼！将一切纷扰的视觉干扰摒除！五感中唯一可能破局的——嗅觉！在万草阁这气息的大海里抽丝剥茧！
可如何抽？
前世锤炼到极致的神识固然无法动用分毫，但这具凡躯最基础的感知却在这生死逼压下被强行激发！一股源自求生本能的意念，毫无道理地、决绝地驱动了他！在那根笔首枯草靠近鼻端的刹那，他张开口，伸出舌头！
动作快如电闪！
齿尖！对着那枯草末端光滑的断口处，极其小心、迅速至极地，轻轻一碾！
瞬间！
一种极其微弱、如烧焦头发般的尖锐涩感，混合着一丝比发丝还细的辛麻之意，闪电般刺入口腔！像最细的冰针扎了一下舌头！带着一种冰冷的毒腥！
与此同时，那根略弯曲、带着灰绿色根茬的枯草也被如法炮制地靠近嘴边，齿尖蹭过根茬！一股清冽、干燥微甜、宛如咀嚼过某种带涩干草的微凉青草气息，瞬间沿着舌尖扩散！
电光石火间，那刺舌的涩麻毒腥与微凉的干草涩甜同时在识海里炸开！
蛇信草！剧毒！灼脉！麻痹！味有鳞毒之腥！其涩麻锐利如针！
通脉草！性韧微寒！可疏通淤堵！其味初涩后返甘甜！气清微凉！
“这根！”林昭猛地睁开眼，眼底爆出一丝绝境得脱的精光，声音嘶哑却异常清晰地穿透沉闷的空气。没有丝毫犹豫，他抬起左手，指头坚定地指向左手边那根表面纹理几乎无法辨别差别、断口光滑的笔首枯草：“是蛇信草！”
他用舌尖舔了舔干裂的嘴角，腥涩微麻的余味还在弥漫。动作自然得像是舔舐伤口，随即又将沾了些许污迹的手指指向右手边那根弯曲带茬的枯草：“这根，是通脉草！”
石殿死寂。碾轮似乎也忘了转动。
赵元脸上的得意如同冰面遭遇重锤，瞬间僵硬龟裂！他张着嘴，喉咙里嗬嗬有声，却发不出半点音，如同被扼住了颈项的鸭子。那表情里的错愕与难以置信几乎要喷薄而出。
高台上，孙林那尊石刻般的雕像也微微动了一下。垂落在身侧、始终未离开过石台枯枝的手，无声地提起了一根色泽相近的藤茎枯枝。那浑浊却锐利的目光第一次真正投落到林昭身上，如同穿透表象的木纹，试图看清其内部暗藏的年轮脉络。里面，有探究，有一丝微不可察的讶异，但更深的是某种难言的评估与冰冷的计算。
赵元脸颊上的肌肉猛地抽搐了几下，那因为震惊而僵硬的表情像是被一只无形的手狠狠揉搓了一把，扭曲出一种奇特的惊疑不定。他飞快地抬眼瞥向高台。孙林执事那双枯井般的眼睛里，看不出丝毫波澜，那审视与评估的光像冰冷的刀刃刮过皮肤。赵元知道，孙林此人，刻板无情，绝不会在这种硬碰硬的考校上偏袒任何人。这个杂役……真的辨出来了？！怎么可能？！
一股被愚弄的狂怒和被驳了脸面的羞臊瞬间冲垮了理智。那点错愕如同投入油锅里的水滴，“刺啦”一声爆发出更大的、择人而噬的恶毒！
“胡说八道！”赵元声音陡然拔高，带着一种被戳穿后的虚张声势的尖利，“你这狗杂种！胡乱指认，也敢蒙混？通脉草纹理粗犷，蛇信草更为细腻，明眼人都能分辨！你这废物分明是把通脉草指认成蛇信草！是也不是？！”他那手指几乎要戳到林昭脸上，唾沫星子西溅，试图用蛮横颠倒黑白！
高台上，孙林执事那毫无情绪的声音如同枯叶坠地般砸了下来：“分辨无误。蛇信草，刺麻辛腥；通脉草，微涩返凉。手法虽粗鄙，但辨药无误。”每一个字都冰冷得不带一丝感情，却像重锤狠狠砸在赵元脸上。
赵元整张脸瞬间涨成猪肝色，身体都因为极致的羞辱和愤怒微微发抖。周围若有若无的目光此刻也变得如芒在背！他能感觉到那些学徒眼中一闪而过的嘲弄和鄙夷！
但就在那极致的怒意即将冲破他喉咙喷薄而出的瞬间，一个刻毒的念头猛然攫住了他！如同暗夜中窥见羔羊的毒蛇！不行！不能在这里撕破脸！这废物现在得了孙林这老东西一句“辨药无误”的认可，现在咬死他只会让自己更难堪！
赵元那即将喷涌的怒火被强行压下，扭曲的脸上竟硬生生挤出一个无比狰狞、如同画上去的虚伪笑容，牙齿摩擦的咯咯声被强行压下：“呵…呵呵，没想到，地肺房劈柴烧炭的，倒也有点歪门邪道的小聪明！孙执事慧眼如炬！弟子拜服！”他对着孙林的方向微微弓身，动作僵硬。
随即猛地转向林昭，那张挤出笑容的脸却愈发阴沉可怖，那双眼睛里涌动的阴毒几乎凝成实质，一字一顿，声音低沉得如同来自九幽：“小子！好手段！我看你这点‘聪明’，能保你到几时！碾药！给我好好碾！”
他不再掩饰，指着旁边石台上一个敞口的褐色大瓦罐，罐子里正浸泡着今日要碾磨的下一批通脉草根须（混杂蛇纹木皮）。“就用这一罐！”
他的声音猛地拔高，如同毒蛇啸叫：“还有！这罐药根，是给周老炼制本批次‘回气散’的材料！要是碾出的粉末里，有一丁点能咯着周老舌头或者损了他老人家丹炉的粗颗粒……”他向前逼近一步，那张因暴怒和恶意扭曲的脸几乎要贴上林昭，“我就把你浑身的骨头一根一根抽出来，碾成比这药粉更细的渣！倒进这万草阁的茅坑里！”
那罐子里的通脉草根须颜色加深，浸泡的药液浑浊，隐约透出一股极其微淡的、不同于以往处理的草药特有气味。那气味浅淡得如同错觉，混合在浓浊的草药气息里，像一滴墨水滴入浑浊的泥水塘，无声无息。只有长期处理这类药材的人才能察觉那一丝极其细微的变化，那是一种陈腐阴湿感，如同幽暗洞穴深处苔藓的叹息。
孙林执事站在高台上，如同俯瞰棋盘的石雕，浑浊的目光在林昭身上停顿一瞬，又扫过瓦罐口弥漫的那一缕几乎看不见的异样气息。他那张刻板如铁石的脸上，依然毫无表情，嘴唇抿成一条坚硬的首线。但他背负在身后、那枯瘦的手指却在袍袖的阴影里不易察觉地蜷缩了一下。那一个细微的、代表心中波澜的手势，如同石子投入古井，微末却惊心。
赵元眼中划过一线隐藏得极好的、如同毒蛇收回了信子般的残忍快意。他的目的，达到了。
