凛冽的北风卷着雪粒拍打着清河县衙的窗棂，秦恒正对着炭火批阅公文，忽有侍卫递上一封密信。拆开火漆印，熟悉的字迹映入眼帘 —— 竟是梁州大皇子的亲笔信。信中言辞恳切，称朝廷己下旨命其与西北军剿灭白莲教，望秦恒能率清河县兵马协助，共立战功。
“殿下，可是有什么要事？” 陈福见秦恒神色有异，轻声问道。
秦恒轻笑一声，将信递过去：“大皇子邀我一同剿灭白莲教。”
陈福读完信，皱起眉头：“殿下，白莲教势力不容小觑。他们在沧州、云州经营多年，百姓响应众多，兵力少说也有两三万。且其教徒作战悍不畏死，攻城时惯用奇谋诡计，沧州城防坚固，不也被他们轻易攻破？” 他顿了顿，压低声音，“再者，大皇子与西北军向来面和心不和，此番剿匪，难保不会各怀心思，保存实力。咱们清河县这点兵力，夹在中间，稍有不慎，便是万劫不复。”
秦恒沉默片刻，伸手拨弄了下炭火，火星迸溅：“我又何尝不知？只是大皇子相邀，若不应，难免落人口实。更何况，若是白莲教做大，我们在清河也难得安稳。” 他站起身，踱步到窗边，凝视着被风雪笼罩的县城，“白莲教以‘弥勒降世，改天换地’蛊惑人心，一旦他们席卷更多州郡，清河县便成了孤悬在外的‘异类’。”
“周边百姓见白莲教开仓放粮，难免心生向往，到时清河县人心动摇，防不胜防。” 秦恒转身看向陈福，目光如炬，“且白莲教若掌控更多城池，定会扩充军备，下一个目标说不定就是清河县。与其坐以待毙，不如主动出击，在协助大皇子的过程中，摸清白莲教虚实，也为清河县寻一条出路。”
见陈福仍一脸忧虑，秦恒抬手示意他稍安，继续说道：“不过现在不着急。据夜枭小队传回的消息，大皇子和西北军与白莲教正对峙在沧州。年关将近，天寒地冻，短期内不会有大战。” “我们正好趁这段时间，好好筹备一番。”
翌日清晨，寒风裹挟着碎雪掠过清河县校场。校场中央，二十面绣着 “清” 字的玄色战旗猎猎作响，陈虎身披铁甲，立于将台之上，目光如炬地扫视着下方列队的千名清河军。
卯时三刻，秦恒身着玄铁软甲，披着猩红披风，在顺子的陪同下阔步走上将台。他的目光扫过校场中整齐列队的将士，沉声道：“诸位！大皇子邀我等共剿白莲教，此番出征，凶险万分，我将挑选百名将士随我出征。二十位统领己占据二十个名额，今日只从你们之中选出八十名精锐！家中独子不去，无后者不去”
话音刚落，校场中响起一阵骚动，随后是激昂的呐喊声。秦恒抬手示意安静，看向陈虎：“开始吧。” 陈虎抱拳领命，转身对二十位统领喝道：“各就各位！”
二十位统领皆是五行决小成，修炼出了内力，在清河县军中素有威名。他们身形矫健地分散至校场各处，负责不同项目的考核。这些统领各具特色，有的眼神锐利如鹰，有的肌肉虬结，一看便知内力深厚。
第一轮考核便是骑术。校场一侧，战马昂首嘶鸣。士兵们需在布满陷坑、木桩的赛道上，驾驭战马疾驰三圈，途中要精准绕过障碍，同时用长枪挑落悬挂的铜铃。一名皮肤黝黑的士兵飞身上马，双腿一夹马腹，战马如离弦之箭冲了出去。在绕过一个大坑时，他巧妙地侧身压低身形，长枪如毒蛇出洞，“叮” 地一声挑落铜铃，整套动作行云流水，引得众人齐声叫好。然而也有不少士兵因马匹受惊或操作失误，摔落马下，遗憾退场。
紧接着是箭术考核。校场前方立着十排箭靶，士兵们需在百米之外张弓射箭，十箭中七箭以上命中红心者方可过关。一名虎背熊腰的汉子，手持强弓，搭箭拉弦，动作一气呵成，箭矢如流星般划破长空，九箭稳稳命中红心，赢得一片喝彩。但也有不少士兵因紧张或技术不佳，箭支偏离靶心，黯然退场。
刀法考核将气氛推向高潮。二十个擂台上铺满细沙，士兵们手握沉重的斩马刀，两两对决。一名面容冷峻的青年，刀光霍霍，每一次劈砍都带着呼啸风声。他的对手是个膀大腰圆的壮汉，挥舞着斩马刀猛力进攻，青年却身形灵活如猿猴，巧妙地闪避着对方的攻击，突然抓住破绽，刀锋一转，刀刃贴着壮汉的肋下划过，虽未真正伤到对方，却己展现出高超的刀法，令壮汉心服口服，主动认输。擂台下，欢呼声与呐喊声此起彼伏，激烈的战斗让整个校场都沸腾起来。
最后一轮是负重长跑。千名士兵背负三十斤沙袋，围绕校场奔跑十圈。一名身材精瘦的士兵，虽然看起来并不强壮，却凭借着顽强的毅力，始终跑在队伍前列。而一些体力不支的士兵，渐渐落在后面，大口喘着粗气，脚步也愈发沉重。
经过一天的激烈角逐，最终有一百二十名士兵脱颖而出。秦恒走上擂台，看着眼前这些满脸疲惫却眼神坚毅的士兵，高声道：“你们皆是清河县的勇士！但本王只要八十人，接下来，由这二十位统领从你们之中再选出西十人淘汰！且必须遵循家中非独子、有儿子的条件筛选！”
此话一出，刚刚放松下来的士兵们又紧绷起神经。二十位统领走上擂台，围绕着这一百二十名士兵缓缓踱步，目光如鹰隼般审视着每一个人。他们不时低声交流，讨论着士兵们的优缺点，同时核查着每个人的家庭情况。
一名统领走到一名身材矮小的士兵面前，上下打量一番：“你虽灵活，但力量不足，战场上难有优势。” 那士兵急得满脸通红，大声道：“统领！小人擅使暗器，近身搏斗或许吃亏，但远距离攻击绝不逊色！” 说着，他从怀中掏出三枚淬毒的透骨钉，手腕一抖，三枚透骨钉如闪电般射向远处的木桩，精准命中。可当统领询问其家庭情况后，得知他是家中独子，还是无奈摇头：“抱歉，你不符合条件。”
经过统领们的反复筛选，最终确定了八十名亲兵。秦恒看着这百名精锐，高声道：“从今日起，你们便是本王的亲卫！此次出征，本王与你们同生共死！” 百名亲兵齐声呐喊：“愿为殿下赴汤蹈火！” 声音响彻云霄，惊飞了校场周围的寒鸦。
