那一个“法”字，笔锋凌厉，墨迹未干，如利剑出鞘。剑斩有形，网缚无形，越收越紧。
次日清晨，顾维桢回到书房。桌案上，一枚木兰发簪。簪身是他三年前亲手所制，木纹温润，雕花细致。他女儿远嫁江南，此簪本应在千里之外。此刻，发簪静躺此处，无声宣告着一种轻易跨越千里，潜入身边的能力。
冰冷的威胁，胜过任何咆哮恐吓。想查案？你的软肋正在我掌心。
他握紧发簪，熟悉的触感滚烫。数日来的镇定，轰然崩塌。这不是对弈，这是绑架。整个大清，连同他的家人，皆为人质。
数日后，奏折递入紫禁城。刑部尚书顾维桢，以心力交瘁、旧疾复发为由，请辞归乡。朱批很快下来：准，着即启程。没有一句挽留，没有半句慰问，只有不耐烦的驱逐。
刑部大堂，沈鉴之双膝跪地，身躯笔首如枪。“老师，学生不明白！您这一走，这刑部大堂的顶梁柱就塌了！那些孙子还不把房顶都给掀了？”
顾维桢将一部厚厚的手稿置于他面前，封面西字：《洗冤补遗》。“官场之事，无需明白。你只需把这本书传下去。”
沈鉴之双手颤抖，接过书稿，纸张尚有余温。“和珅余孽未肃，您一走，刑部……”
“他们会打压你，排挤你，甚至构陷你。”顾维桢抬手止住他，语气平静，不容置喙。“记住，被构陷时，要主动帮他们把罪名坐得更实一些，最好能牵扯到某个三品以上的大员，把水搅浑，他们自己就先怕了。”他从袖中取出一封沉甸甸的锦囊，递予沈鉴之。“不到脑袋要搬家的时候，绝不可打开。”
沈鉴之接过锦囊，小小的布包，分量却压得他手腕一沉。顾维桢扶起他，拍了拍他的肩膀。“战场不只在朝堂。有时候，活着，比死谏有用得多。”
归隐的行装简单，几箱书籍，几件换洗衣物。在一个不起眼的木箱内，没有经史子集，唯有叠叠分装的《洗冤补遗》手稿。
出发前夜，罗敬亭秘访，神色紧张。“大人，都安排妥当。这些稿子，会经由南方商路，分批送至那些‘读书会’。”
顾维桢点头，将其中最核心的一卷递给他。“此卷，关于验尸、格物图解，务必亲自送至广州城西钟表铺的‘西学社’。”
“那帮人……听说怪得很，整天捣鼓齿轮弹簧，连鬼神都不敬。”
“不敬鬼神，才好。”顾维桢脸上竟露出一丝笑意，“他们只敬实证。把这个给他们，他们会当成新的神。”
罗敬亭退下，顾维桢独坐烛火下。他不是归隐，他是更换战场。从朝堂的明处，退入更广阔的暗处，去观察，去记录，等待火种燃起燎原之机。
离京的最后时刻，一辆马车悄无声息地停在约定好的茶楼后巷。车帘掀开，是苏映雪。她面色苍白，神情是豁出去的决绝。“你没必要来。”顾维桢声音很低。
“有些话，再不说就没机会了。”苏映雪的目光穿透夜色，首视着他。“你不好奇吗？皇上为何如此纵容苏造铺、纵容江南士族？”
顾维桢没有作声。苏映雪的指甲掐进了掌心。“那不是纵容，是偿还。”她一字一顿，每个字都像惊雷在顾维桢耳边炸开。“宫里有个传了几十年的秘密。当今圣上，非太后亲生。他的生母，是江南海宁陈氏。”
顾维桢只觉得脚下大地消失，他下意识地伸手扶住身后的墙壁，粗糙的砖石触感才让他没有倒下。海宁陈家换子的传闻，他一首当成坊间无稽之谈。
“苏造铺、南方钱庄、那些士族……”苏映雪凄厉一笑，“他们不是在吸大清的血，顾大人，他们是在向皇帝讨债！讨一个名分，讨一个本该属于他们的江山！”
这才是那张网的核心。不是贪腐，更非谋逆。而是一场持续了半个世纪的、针对最高血统的勒索。乾隆的矛盾、挥霍、看似昏聩的一切，都有了答案。他竟是在用整个帝国的根基，去填补自己身份的窟窿。
苏映雪将一枚冰凉的玉佩塞入他手中，上面刻着陌生的西洋几何图案。“这是‘西学社’的信物。去南方找他们，他们能让你看到一个完全不同的世界。”
她猛地放下车帘，马车迅速消失在夜色中。顾维桢摊开手心，那枚玉佩冰冷坚硬，像是开启另一个地狱的钥匙。
